【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第六章〜紫苑〜

十五年前①

　桜が玉屋に来てから五年が経った。

　遊女たちに愛され、桜はすっかり玉屋に溶け込んでいた。

　十にも満たない子どもが売られてくる吉原で、年の近い者も少しずつ増え、桜もあと二、三年すれば禿になるのだろうと多くの遊女は思っていた。

「桜は本当に可愛いから、絶対太夫になるわね」

　遊女は長机で朝ご飯を食べながら、横に座る桜を見た。

「たゆう……？」

　桜は首を傾げる。

「見世の売れっ妓……一番の人気者ってことよ！」

「人気者……」

　桜は遊女を見つめる。

「人気者に……なった方がいいの？」

「え……」

　遊女は言葉を詰まらせた。

「えっと……人気者になった方が幸せになれると思うから……そうね……」

　桜は目を丸くする。

「人気者になったら幸せになれるの？」

　桜の目は輝いていた。

「え？　え……っと……」

　遊女は助けを求めるように、向かい側でご飯を食べていた遊女を見つめた。

「ねぇ……、その方が幸せ……よね？」

「え！？」

　向かい側に座りぼんやりと二人の会話を聞いていた遊女は、突然話しを振られ困惑した表情を浮かべた。

　桜のキラキラした目が、向かい側の遊女に向けられる。

「う…………。えっと……そうね。嫌な客は断れるようになるし、自由がきくっていう意味では……幸せ……かな」

「そうだったんだ……」

　桜は納得したように何度も頷いた。

「じゃあ、私がみんなを人気者にしてあげる！」

　桜は眩しいほどの笑顔で言った。

「うん？？」

　遊女たちは顔を見合わせた。

「どういうこと？」

「私がみんなを人気者にしたら、みんな幸せになれるんでしょう？　だから、私が人気者にしてあげる！」

　桜は真っすぐな目で遊女を見つめると、嬉しそうに笑った。

　遊女たちは目を見開く。

「桜……」

　遊女の目に涙が浮かんだ。

「私たちはね……あんたがいてくれるだけで十分幸せなんだよ。だから、あんたが人気者になって、幸せになってくれたら、それでいいんだ」

　遊女が微笑むと溢れた涙が頬を伝う。

　桜はよくわからないという表情で、首を傾げた。

「何の話？」

　後ろから聞こえた声に、桜は振り返った。

「あ、霞(かすみ)姐さん」

　桜の声に、隣の遊女も涙を拭って振り返る。

「ああ、霞姐さん！　いいところに！　桜が嬉しいこと言ってくれてさ……って、姐さんなんか顔色……悪くない？」

　後ろに立っていた霞は、土気色の顔をしていた。

「大丈夫なの……？」

　霞は困ったように微笑んだ。

「まぁ、よくはないけど……休むほどではないし……。まだ働けるわよ……」

　遊女たちは顔を見合わせる。

「無理しないでね」

　桜も心配そうな顔で、霞を見つめていた。

「ありがとう……。それより……」

　霞はそう言いかけたが、こみ上げるものを堪えるように口元に手を当ててうずくまった。

「霞姐さん！？」

　隣にいた遊女が思わず立ち上がる。

　霞は背中を丸めて、激しく咳き込んだ。

　呼吸さえうまくできていないその様子に、遊女は慌てて背中をさする。

「霞姐さん！？　大丈夫！？」

　遊女の声が聞こえているのかどうかもわからないほど、霞は咳き込み続けていた。

　ようやく咳が落ち着き、霞はゆっくりと口元から手を離した。

　その瞬間、霞は目を見開く。

　手のひらは血で真っ赤に染まっていた。

「！？　姐さん……！」

　背中をさすっていた遊女は目を見開き、弾かれたように顔を上げた。

「霞姐さん、大丈夫なの……？」

　霞の手元までは見えていなかった桜は、立ち上がり霞の背中をさすろうと手を伸ばす。

　桜の動きに気づいた霞は、慌てて口元を手で覆うと、振り返らずに口を開いた。

「ダ、ダメ……！」

　桜は伸ばしていた手を止めた。

「どうして……？」

　桜は悲しげな顔で言った。

　霞は桜から距離を取るため這うように移動し、少し離れたところでよろけながら立ち上がった。

　悲しそうな桜を見て、霞は手で口元を覆ったまま小さく微笑んだ。

「今……私……ちょっと汚れてるからさ……。ごめんね……、桜」

　霞はそれだけ言うと、三人に背中を向けた。

「私……このまま行燈部屋に入る……。絶対誰にも移したくないから……。楼主様にこのこと伝えてくれる？　それで、誰も部屋に近づけないで……」

　霞は少しだけ遊女の方を振り返って言った。

「姐さん……」

　遊女たちの目に涙が浮かぶ。

　霞は遊女たちを見て少しだけ微笑むと、そのまま振り返ることなく去っていった。

「ねぇ……、霞姐さんどうしたの……？」

　桜は遊女を見上げた。

　二人の遊女は思わず目を伏せる。

　二人は最後まで何も答えることができなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　霞が行燈部屋に入ってから七日が過ぎた。

　桜は、ほかの遊女たちが寝静まるのを待って、部屋を抜け出し行燈部屋の前にやってきた。

　遊女たちも宗助も、桜が行燈部屋に近づくことを許さなかったため、桜は気づかれないように来るしかなかった。

　桜は行燈部屋の戸を軽く叩く。

「霞姐さん……、起きてる？　……大丈夫？」

　桜は声を掛けると、静かに返事を待った。

　行燈部屋からは物音ひとつしなかった。

「霞姐さん……、起きてる？　ねぇ、入っていい？」

　桜はそう言うと戸に手を掛けた。

「ダ、ダメ……！！」

　行燈部屋の中からかすれた声とともに、バタバタと走る音が聞こえた。

　戸が開かないように、霞が行燈部屋の中から戸を押さえたのがわかった。

「どうして……？」

　桜は戸に額をつけてうなだれた。

「私……病気なの……。聞いたでしょ？　移る病だからあんたは近づいちゃダメなのよ」

「どうして……？　病気は移ったってお医者様が治してくれるんでしょ？　ちょっと苦しいくらい大丈夫。霞姐さんのそばにいる」

　扉の向こうで、霞が息を飲む。

「そうね……。治るかもしれないわね……。でもね……、私が嫌なのよ……。桜には少しも苦しんでほしくないの……」

　霞の声は涙でかすれていた。

「霞姐さん……、泣いてるの？　ひとりで寂しいの？」

　桜の言葉に、霞は少しだけ笑った。

「私はね……、あんたが見世に来てから、一度だって……寂しかったことはないのよ。あんたはね……私の光なんだ……」

「光……？」

「あんたが初めて笑った日……、初めて立った日、ひとりで歩いた日……初めて名前を呼んでくれた日……。全部覚えてる……。全部が……キラキラ輝いてるの……。嫌な客が来た日も、この仕事で桜に美味しいものを食べさせてあげられると思えば……何もツラくなかった……。あんたが来た日から、私はずっと幸せよ……！」

　霞は言葉を切ると、激しく咳き込んだ。

「霞姐さん……！」

「だ、大丈夫よ……。誰からも愛されなくても、みんなから忘れられても……、愛せたから……！　あんたの成長する姿が……見られないことは少し……心残りだけど……。それは、欲張り過ぎだからね……」

「……どうして見られないの？　ねぇ……、霞姐さん……」

　桜はそう言うと戸に手を掛けた。

「桜！？」

　そのとき、桜の後ろで宗助の声が響く。

「おまえ……ここで何してるんだ……！」

　宗助は桜の手を掴んだ。

「ここには来ちゃダメだと言っただろう？　部屋に戻りなさい……」

　桜は宗助を見上げた。

「でも！　霞姐さんが！　……ねぇ、姐さんはお医者様が治してくれるんでしょ？　早く治してもらって！　霞姐さん苦しそうなの！」

　宗助は目を見張った後、苦しげに目を伏せた。

「そう……だな……」

「ねぇ、早くして！　霞姐さん、泣いてるの！」

　桜は宗助の着物を引っ張った。

「桜……」

　宗助は言葉を詰まらせた。

「……桜」

　扉の向こうから、霞の声が響く。

「私はね、悲しくて泣いたんじゃないのよ……。桜が来てくれて……嬉しくて泣いたの……。早く元気になれるように頑張るから……。もう部屋に戻りな」

　霞の声は優しく包み込むように温かだった。

「霞姐さん……」

　桜はそっと戸に触れる。

「楼主様……、後のこと……頼みます」

　霞は震える声でそれだけ口にした。

　宗助は唇を噛んだ後、ゆっくりと口を動かした。

「ああ……、わかった」

　桜は宗助に連れられて部屋に戻った。

　その七日後、霞は行燈部屋で静かに息を引き取った。