【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第六章〜紫苑〜

二十年前②

　宗助は、桜を抱きかかえて玉屋の中に戻った。

（……よく考えたら、赤子ってどうやって育てるんだ……？）

　宗助は急速に現実に引き戻されていくのを感じた。

　弟の世話はしていたが、さすがに赤子の頃から世話はしていなかった。

（どうしたら……）

　宗助は入口に立ったまま、桜を見つめて途方に暮れた。

　そのとき、階段が軋む音がした。

　誰かが二階から下りてきたようだった。

「楼主様……？」

　階段を下りた遊女は、入口で立ち尽くしている宗助を見て眉をひそめた。

「こんな時間にどうされたのですか？」

　遊女は眠そうに目をこすりながら、宗助に近づいた。

「その抱えていらっしゃる荷物は一体…………」

　遊女はそう言いながら、宗助の抱えていたものをのぞき込み、息を飲んだ。

「あ、赤子！？」

　遊女は目を丸くすると、赤子と宗助の顔を交互に何度も見た。

（あ、俺の子どもだと思われているのか……！）

　宗助は慌てて首を横に振る。

「あ、この子は……その……見世の前に……捨てられていて……」

「え！？」

　遊女は驚愕の表情で宗助を見た。

「こ、こんな赤子をですか！？　し、信じられない……！　こんな、まだ自分で何もできない子を置いていくなんて……！」

　遊女の声は明らかに怒りを含んでいる。

　宗助は少し意外に思った。

　いつも虚ろな目で笑顔を貼り付けていた遊女が、こんなにも感情を露わにするところを、宗助は初めて見た気がした。

　そのとき、宗助の腕の中で眠っていた桜が目を覚ました。

　ぼんやりとしていた桜はゆっくりと宗助に目を向ける。

　見知らぬ男の顔を見たせいか、桜の顔はみるみるうちに歪んでいく。

（あ、マズい！　泣く！）

　次の瞬間、桜の泣き声が見世に響いた。

（ど、どうしたらいいんだ……！）

　宗助がたどたどしく桜の背中をポンポンと叩いたが、桜は一向に泣き止む気配がなかった。

「楼主様、何をしているんですか。ほら、赤子をこちらに」

　遊女は宗助にそう言うと、少し強引に宗助の腕から桜を奪い、そっと腕に抱いた。

　遊女は慣れた手つきで体を揺らしながら、桜の背中を優しくポンポンと叩く。

　包み込まれるような抱き方に安心したのか、桜は泣くのを止めて、再びウトウトとした表情を見せた。

「す、すごいな……」

　宗助は思わず、遊女を見つめた。

「ここに来る前は、小さな妹や弟の子守りをずっとしていましたからね」

　遊女は宗助を見るとふふっと笑った。

「それにしても……。楼主様の慌てっぷりたら……。おろおろしているところなんて初めて見ました。楼主様も人間だったんですね」

　遊女は楽しそうに笑った。

　貼り付けたような笑顔とは全く違う、本当に笑った遊女の顔を、宗助は初めて見た。

「それは……。そんなに笑うな」

　宗助は少し顔を赤くしながら言った。

　反論しようと宗助が口を開きかけたとき、宗助は二階がざわざわしていることに気がついた。

　客をとっていなかった遊女たちが泣き声を聞き、一斉に一階に下りてきていた。

「今の泣き声はなんですか……？」

「あれ、楼主様……。そんなところで何を……？」

「え、あんたが抱いてるの、赤子かい！？」

「え！？　なんで赤子がここに！？　誰の子！？」

「え、可愛い……。なんでこんなところに……」

　桜は一気に遊女たちに取り囲まれた。

　宗助に代わって遊女が事情を説明すると、みんな驚愕の表情を浮かべた。

「こんな小さい子を捨てるなんて、鬼畜すぎる……」

「これからここで育てるってことかい？」

「ここで育てられる……？」

「だいたいこの子いくつなんだろ……」

「一つになる前じゃないか？」

「それくらいの時期だと歯もないんじゃない？　何か食べられる？」

「さっき見たら、この子歯は四本あったんだ。だから、柔らかいご飯とか細かくした野菜とかは食べられるよ、きっと」

「へ～、そうなのか。あんた詳しいね」

「まぁ、小さい子の面倒は慣れてるから」

「じゃあ、この子が起きたときのために、早めに飯炊きに伝えてくるよ！」

「ああ、頼むよ」

　宗助は遊女たちのやりとりを遠巻きに見ながら、ただただ呆気に取られていた。

「布でおむつを作ってやらないとね」

「ああ、そうね。どうせもう眠れそうにないし、今から作るか」

「そうだね。すぐ必要になるし、たくさんいるだろうから」

「それなら私も手伝うよ。作り方教えてくれるかい？」

「私もお願い」

　遊女たちの声で目を覚ましたのか、二階からまた誰かが下りてくる気配がした。

「あ、太夫！　すみません、起こしてしまいましたか？」

　遊女のひとりが声を上げた。

「大丈夫。気になって下りてきただけだから」

　太夫はにっこりと微笑むと、遊女たちの中心にいる桜の元に歩いていった。

「可愛い子ね……」

　太夫はそっと、桜の頬を撫でる。

「抱かれたままでは落ち着かないだろうから、とりあえず布団に寝かせてあげましょうか。今、私は座敷にいるし、私の部屋の方は使っていないから、よければそこに寝かせてあげて。あそこが一番広いでしょう？」

「そうですね！　寝かせにいきましょう」

「私も一緒に行っていい？」

「私も！」

「いいけど、起こさないように静かにね」

　遊女たちは笑い合いながら、二階へと上がっていった。

　宗助は呆気に取られたまま、桜と遊女たちを見送る。

　一階には太夫と宗助だけが残された。

「楼主様」

　太夫は宗助に微笑んだ。

「あの子……何か訳ありですか？」

「……え？」

　宗助はぎこちなく視線をそらした。

　太夫はフッと笑う。

「あの子が包まれていた布はすごく安物でしたけど、あの子の肌に直接触れる着物は、質素で少し汚してありましたが最高級のものでした。何か事情がある子のようですね……」

　宗助の顔がサッと青ざめる。

　太夫は目を伏せた。

「特に詮索する気はありません。それより……こんなに活き活きしたみんなの顔……初めて見ました」

　太夫は目を細めた。

「あ、ああ。それは俺も……初めて見た」

　太夫はにっこりと微笑んだ。

「楼主様も含めてですけどね」

　太夫は小さく呟いた。

「ねぇ、楼主様。……たとえ光が見えなくても、守るべきものがあれば人は強く生きられるものなんですよ。見えなくても自分自身のここに光が宿るのです……」

　太夫は自分の胸に手を当てた。

「みんなのこの光が消えないように、あの子を大切に育てていきましょう。……ここの、みんなで」

　太夫はそう言うと、にっこりと微笑んだ。

　宗助は少しだけ目を見張った後、静かに目を伏せた。

「ああ、そうだな……。ありがとう……」

　太夫と宗助は少しだけ視線を交わすと二階を見つめる。

　玉屋に明るい光が差し込み始めていた。

　宗助が気がつき振り返ったときには、もうすでに夜はすっかり明けていた。