【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第六章〜紫苑〜

二十二年前⑥

　翌日になると、紫苑はまるで前日のことが嘘のように落ち着きを取り戻していた。

　不自然なほどに普段通りの紫苑に、奉公人たちは戸惑いながらも何事もなかったように接した。

　宗助もほかの奉公人と同じように、ただ紫苑を見守ることしかできなかった。

　いつも通りの日々が続き、誰も何も触れないまま、紫苑が旅立つ前日となった。

　裏では紫苑が江戸に向かう準備が着々と進んでいたが、表立っては何の変化もない、いつもと変わらない日だった。

　紫苑に掛ける言葉が見つからないまま、日が暮れて夜になり、すべての仕事を終えた宗助は重い足取りで自分の部屋に戻った。

（明日には紫苑が……）

　宗助はその場にしゃがみ込んだ。

（俺は……一体何がしたいんだ……。）

　薄暗い部屋の中で灯りも点けず、宗助はただ畳を見つめていた。

（俺は…………）

　そのとき、襖を叩く音がした。

　宗助は顔を上げて襖を見る。

（誰だ……？　こんな時間に……）

「……はい」

　宗助の返事とともに、襖がゆっくりと開く。

「な！？」

　襖の向こうに立っていたのは紫苑だった。

　薄暗く顔はよく見えなかったが、長い髪を後ろでひとつに束ねた髪型も、薄っすらと見える着物の柄も紫苑のもので間違いなかった。

「おまえ……どうしてこんなところに……」

　宗助は目を見開く。

　紫苑が宗助の部屋を訪ねてきたことは、今までに一度もなかった。

　そもそも屋敷の姫様が奉公人の部屋まで出向くことなど、どんなに急ぎの用だとしてもありえないことだった。

　宗助の問いに答えることなく、紫苑は部屋に入ると宗助の前まで足を進める。

「……紫苑？」

　宗助は呟くように言った。

　紫苑は何も言わず、宗助の前に膝をつく。

　手の届く距離まで来たことで、宗助はようやく紫苑の顔を見ることができた。

　紫苑はどこか不安げな表情を浮かべ、ためらいがちに宗助を見つめた。

「どう……したんだ……？」

　宗助はかすれた声で聞いた。

「何か……あったのか……？」

　紫苑は何も答えなかった。

「……紫苑？」

　宗助がそう口にした瞬間、ふわりと甘い香りが宗助を包んだ。

（…………え？）

　視界が暗くなり、柔らかいものが唇に触れる。

　宗助は目を見開いた。

　触れたものが紫苑の唇だと気づいたのは、紫苑の唇が離れ、顔にかすかな吐息がかかった瞬間だった。

　紫苑の涙に濡れた瞳が、真っすぐ宗助に向けられる。

　紫苑の唇はかすかに震えていた。

「私と一緒に…………逃げてくれないか……？　私とともに……」

　紫苑はそこまで言うと目を伏せた。

　長い睫毛が顔により暗い影を落とす。

「一緒に……逃げる……？」

　宗助はかすれた声で呟いた。

　紫苑の伏せられた睫毛がわずかに揺れる。

（一緒に……逃げる……）

　宗助の見開いた瞳が揺れ動く。

（ああ、そうだ……。逃がすことができるのなら、逃がしてやりたい……そう思っていた……）

　宗助は紫苑の細い肩を抱きしめようと手を伸ばした。

（大丈夫だと言ってやりたかった……。俺が守ってやると言いたかった……）

　その瞬間、宗助の脳裏に悲惨な光景が浮かぶ。

　投獄され裁きを受ける紫苑の父親、罪の問われ故郷を追われる奉公人たち、打ち首になる宗助の家族……。そして、捕らえられ殺される紫苑の姿。

　宗助は息が苦しくなり、思わず伸ばしかけた手で胸を押さえた。

（逃げきることなんてできるのか……？　俺は……本当に紫苑を守りきることができるのか？　周りをすべて犠牲にして……紫苑さえも不幸にすることにならないか……？）

　宗助の手がゆっくりと畳に落ちる。

　息が苦しかった。

（大奥に行けば、少なくとも追われて死ぬことはないはずだ……）

　宗助は震える唇を動かす。

「紫苑……、ダメだ……。……みんな……不幸になる……」

　口にした瞬間、宗助は自分の発した言葉の意味に愕然とした。

「あ、ち、違……！」

「みんな……？」

　紫苑のかすれた声が、宗助の耳に響く。

　硝子のような二つの瞳が宗助に向けられ、大きく揺れた。

　紫苑を支えていた何かが壊れたように、紫苑の顔がゆっくりと歪む。

「違う！　……そういう意味じゃ……！」

　紫苑は表情を隠すように顔をそむけると、立ち上がり背を向けた。

「紫苑……！　違う……」

「いいんだ。最初からわかっていた……」

　紫苑は背を向けたまま言った。

　その声は不自然なほど明るかった。

「おまえが不幸になることはしない」

「紫苑！　違うんだ！　そういう意味じゃ……」

「ただ、さ……」

　紫苑はそう言うと、少しだけ宗助を振り返った。

「私の幸せを……おまえが語るなよ……」

　紫苑は笑った。その顔は宗助が今まで見たどの顔よりも寂しげで、笑顔のはずなのに、泣いているようでもあった。

　紫苑はそれだけ言うと、そのまま廊下に向かった。

「違う……！　紫苑…………」

　宗助が紫苑に向かって伸ばした手は、わずかに紫苑には届かなかった。

　紫苑はそのまま宗助の部屋を後にした。

　宗助は頭を抱えてうずくまる。

「違うんだ……。紫苑、俺は…………」

　叫び出したいほどに胸が痛かった。

　この胸の痛みの意味を宗助自身もう十分に理解していたが、想いが言葉になることはついになかった。