【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第六章〜紫苑〜

二十二年前④

　何かが砕けるような高い音がした。

「おやめください！！　姫様！！」

　紫苑の部屋で叫ぶような女の声が響いた。

　部屋の前を歩いていた宗助は、慌てて部屋の襖を開ける。

「これは一体……」

　宗助は目を見開き、思わず呟いていた。

　紫苑の部屋は泥棒でも入ったかのように荒れ果てていた。

　着物が破られた状態で散乱し、棚や床の間に飾ってあった花瓶や壷はすべて割れていた。

　そんな中で奉公人の女と紫苑がもみ合っている。

　女は紫苑の両手首を掴み、紫苑を必死で抑えているように見えた。

　紫苑の手には割れた陶器の欠片が握りしめられていて、その手は血で赤く染まっている。

「宗助さん！　宗助さんも止めてください！　姫様が！！」

　宗助が入ってきたことに気づくと、女は必死の形相で宗助を呼んだ。

「あ、はい！」

　宗助は慌てて二人のもとに駆け寄る。

　紫苑の顔に表情はなく、紫苑は宗助が来たことにもまったく気づいていないようだった。

（どうしたんだ……一体……）

　宗助は戸惑いながら、そっと紫苑の手首を掴んだ。

「姫様……、どうしたんですか……？」

　紫苑がハッとしたように、宗助の顔を見る。

「ああ……、宗助か……」

　紫苑はゆっくりと目を伏せると、腕の力を抜いた。

　宗助は紫苑の手からすばやく陶器の欠片を抜き取った。

　欠片にはべっとりと血がついている。

　宗助は血だらけの痛々しい紫苑の手を見て、思わず顔をしかめた。

「すみません……、水と清潔な布を持ってきていただけませんか？」

　宗助は女に向かって言った。

　女は紫苑を心配そうに見ていたが、宗助を見てゆっくりと頷く。

「わかりました……。姫様をお願いします」

　宗助が頷くのを確認すると、女は部屋から出ていった。

　宗助は茫然としている紫苑の肩を掴むと、支えるように破片の落ちていないところまで移動し、ゆっくりと座らせた。

「おい、大丈夫か？　何があったんだ……？」

　紫苑はゆっくりと宗助に視線を向ける。

　その瞳は暗く、まるで何も映していないようだった。

「紫苑……？」

「ちょうどよかった……」

　紫苑は引きつった笑顔を浮かべた。

「少し手伝ってくれないか……？」

　宗助は紫苑を見つめる。

　どう見ても、いつもの紫苑とは様子が違っていた。

「……何をだ？」

　宗助がかすれた声で聞く。

　紫苑は血に染まった手で、自分の頬に触れた。

「顔をズタズタにするのを……手伝ってくれないか？」

　宗助は息を飲んだ。

「おまえ……何を……」

　紫苑の頬に触れていた手が、ゆっくりと畳の上に落ちる。

「そうしたら……行かなくてもいいかもしれないから」

　紫苑の瞳は静かに濡れていた。

「着ていく着物がなく、顔もズタズタの女なら、行かなくても許されるかもしれないだろう……？」

　宗助は言葉が出なかった。

（どこに行くっていうんだ……）

「どうして奥なんかに……！」

　紫苑の唇はかすかに震えていた。

「……奥？」

　紫苑は乾いた笑いを浮かべた。

「江戸の大奥だ……」

　宗助は目を見開いた。

「どう……して……」

　宗助がそう言いかけた瞬間、紫苑が手を伸ばして落ちていた陶器の欠片を掴んだ。

「紫苑！！」

　紫苑が顔を切りつけるより早く、宗助が紫苑の手首を掴む。

「何やってるんだ！？　やめろ！！」

　紫苑の濡れた瞳に、宗助が映った。

「じゃあ、どうすればいい！？　大切なものは全部ここにあるのに！　どうしてそんなところに行かなければいけないんだ！？」

　紫苑の顔が今にも泣き出しそうに歪む。

「ああ……」

　紫苑は軽く笑った後、わずかに目を伏せた。

　長い睫毛が涙で濡れている。

「そういえば、前に顔は可愛いと言ってくれたか……」

　紫苑は宗助を見つめる。

　紫苑の瞳に戸惑った宗助の顔が映し出された。

「この顔は好きか？　……おまえが好きだと言ってくれるなら、もう傷つけないから……」

　宗助は目を見開いたまま、何も答えることができなかった。

（俺……は…………）

　紫苑は力なく微笑むと、静かに目を閉じた。

　目からこぼれた涙が、頬についた血と混じり畳に赤い雫が落ちる。

「悪い……。今、私はどうかしているんだ……。気にしないでくれ……」

「紫苑……」

　そのとき、襖が開く音がした。

「宗助さん！　水と清潔な布を持ってきました！」

　奉公人の女が桶に入った水と布を持って二人に駆け寄る。

「頭が冷えた」

　紫苑は宗助に向かってぎこちなく微笑んだ。

「もう大丈夫だから、行ってくれ。何か仕事の途中だったんだろ？」

「いや、しかし……」

　宗助がためらっていると、紫苑が宗助の着物の袖を掴んだ。

「頼む……。もう行ってくれ……」

　紫苑は顔を伏せていて、その表情はわからなかった。

「……わかった」

　宗助はゆっくりと立ち上がると、女に視線を向けた。

「手当てを頼みます……」

　女は力強く頷くと、水の入った桶を置いて紫苑の前にしゃがみ込んだ。

　宗助は茫然としたまま、紫苑の部屋を後にした。

（紫苑が……大奥に……？）

　理解が追いつかなかった。

（紫苑が…………いなくなるのか？）

『宗助！』

　聞き慣れた声が聞こえた気がして振り返ったが、そこに紫苑の姿はなかった。

　宗助の胸がざらりと嫌な音を立てる。

「紫苑、俺は……」

　宗助は天を仰ぐと、静かに目を閉じた。