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二十二年前③

「ようやく慣れたみたいだな」

　紫苑は食事をする手を止めると、チラリと宗助を見た。

「ああ、慣れた」

　宗助は食事をする手を止めることなく答える。

　紫苑の見合いから数日が過ぎ、宗助はようやく普通に紫苑に接することができるようになった。

（まぁ、至近距離はあまり大丈夫じゃないが……）

　宗助は紫苑に気づかれないように、なるべく近づくことは避けていた。

「ふ～ん、あれはあれで面白かったが」

　紫苑は楽しそうに笑った。

（まったく人の気も知らないで……）

　宗助は紫苑に気づかれないように、そっとため息をついた。

「そういえば……」

　宗助が話題を変える。

「もうすぐ御前様が江戸から戻ってくる時期じゃないか？」

「ああ、父上が……。もうそんな時期か……」

　紫苑は箸を置くと、何かを考えるように目を伏せた。

「お見合いのこともあるし、この際はっきりと言っておくか……」

　宗助の箸を持つ手がピタリと止まる。

「待て……。何を言う気だ……？」

　宗助は恐る恐る紫苑を見た。

「え？　おまえを婿にもらうつもりだと……」

「いやいやいや……！！」

　宗助は慌てて首を横に振る。

「だから、前にもやめろと言っただろう……。許されるわけがないんだよ。俺がクビになって終わりだ！」

「そうか？」

　紫苑が首を傾げる。

「……そうなんだよ」

　宗助はそう言うとため息をついた。

　紫苑は宗助を見つめる。

「おまえはどうなんだ？　……父上が良いといえば、おまえはいいのか？」

「俺……？」

　宗助は目を丸くする。

「俺は……」

　二人のあいだに沈黙が流れる。

　宗助は目を伏せた。

　そんな未来があるわけがないと思っているため、宗助は自分がどうしたいかなど考えたこともなかった。

（俺がどうしたいか……？）

　紫苑は小さく息を吐く。

「おまえが望むことは何かないのか？」

「俺が望むこと？」

「ああ。金を稼ぐために奉公人になったのは知っているが、金以外に何か望むことはないのか？」

　紫苑は真っすぐに宗助を見つめていた。

「そうだな……。奉公人になったのも、前に話した剣術を教わった近所のじいさんに勧められたからだし……。俺はただ流されるままに生きているだけだからな……」

「その方は、どうしておまえに奉公人になることを勧めたんだ？」

　紫苑は首を傾げる。

「まぁ、農家の次男だからな。奉公に出るのは普通なんだが、じいさんはもったいないから行けって言ってたかな……」

「もったいない？」

「『才能を活かす道がないのはもったいない』って……。奉公に出ているあいだは、一応身分としては武士になるからな。奉公に出れば道も広がるだろうって」

「ああ、なるほどな……」

　紫苑は小さく頷いた。

「まぁ、武士って柄でもないけどな」

　宗助は軽く笑ったが、紫苑は真剣な顔で宗助を見つめた。

「そんなこともないさ。『守れる力は持っておいた方がいい』と言ったおまえを見て、武家とはこうあるべきものなんだと私が学んだくらいだ」

「守れる力……？　ああ、最初に会ったときか！　おまえ、よく覚えているな……そんな昔のこと……」

　目を丸くする宗助を見て、紫苑はフッと笑った。

「昔でもないさ。……まぁ、それならいいな」

「ん？　何がいいんだ？」

「おまえが未来の御前様になっても問題ないなということだ」

　紫苑はにっこりと笑った。

「は！？」

　宗助は思わず持っていた箸を落とした。

「問題しかないだろ！？　ていうか、本当に無理だから！」

「それは聞いてみないとわからないだろう？」

「いやいや、聞いた時点で俺がクビになるから！」

　宗助は箸を拾いながら言った。

「フフ、大丈夫さ」

　宗助は額に手を当てた。

「どこから来るんだ、その自信は……」

　宗助はため息をついた。

　数日後、紫苑の父は奉公人たちとともに、江戸から屋敷に戻ってきた。

　屋敷に残っていた奉公人たちは、すぐに笑顔で出迎えたが、戻ってきた者たちの顔は一様に暗く、江戸でのことを誰も語ろうとはしなかった。

　翌日、紫苑はその理由を知ることになる。