【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第六章〜紫苑〜

二十二年前②

　日が暮れ始める中、宗助は憂鬱な気持ちで紫苑の部屋の前に佇んでいた。

　お見合いが終わった紫苑から部屋に来るようにと呼び出されたが、朝の紫苑の姿を思い出すと宗助はなかなか部屋に入れずにいた。

（どうしたんだ、俺は……。あれは紫苑なんだから、いつも通りにすれば……）

　宗助は深呼吸すると、ゆっくりと襖に手を掛けた。

　その瞬間、襖が勢いよく開く。

　目の前には、呆れた顔の紫苑が立っていた。

「おまえ、そこでずっと何をしているんだ？」

　紫苑は宗助を見て言った。

　宗助は思わず一歩後ろに下がる。

　紫苑は髪の簪こそ外していたが、結い上げた髪や化粧、着物は朝と同じだった。

「あ、いや……今入ろうとしたら、ちょうどおまえが……」

　宗助は紫苑から視線を外しながら言った。

　紫苑は呆れたように小さくため息をつく。

「私が部屋の前に誰かいると感じてから、もう随分経ったぞ。このままだと日が暮れそうだから、開けてやったんだ。ほら、入れ」

　紫苑は、宗助の手を取ると強引に部屋の中に引っ張った。

「お、おい……」

　宗助は引きずられるように部屋の中に入った。

　宗助を部屋に入れた紫苑は、満足したように部屋の奥の座布団に腰を下ろした。

「ほら、宗助も座れ」

　紫苑に言われ、宗助は迷った末に襖のすぐそばに腰を下ろした。

「……おい、遠すぎるだろ」

　紫苑は呆気にとられた顔で言った。

「なんだこの距離は……。私に叫んで話しをさせる気か……？　いつもみたいに目の前に座ればいいだろ……？」

「え、あ、ああ……」

　宗助は、ゆっくりと立ち上がるとおずおずと紫苑に近づく。

　いつもと同じ場所に腰を下ろしたが、宗助は顔が上げられずただ畳を見つめていた。

「おまえは……畳と話す気なのか……？」

「そういうわけじゃ……」

　宗助は顔を上げたが、視線は畳に向いたままだった。

　紫苑は長いため息をつく。

「意識はしてほしいが……さすがにここまでは……」

　紫苑は小さな声で呟いた。

「まぁ、いい……。今日のお見合いのことなんだが……」

「あ」

　宗助は思わず視線を上げた。

「相手はいい人だったか？」

　宗助は紫苑と目が合うと、慌てて視線を落とした。

　紫苑はフッと笑う。

「いい人だったよ、思った通りの反応をしてくれたからな。たぶん向こうから断ってくるはずだ」

「は？」

　宗助は自然と紫苑の顔を見ていた。

「断ってくる？？」

「ああ」

　紫苑は満足げに頷いた。

「おまえ……、何したんだ……？」

「『醜い男は嫌いだ』と言っただけだ」

　紫苑はにっこりと微笑んだ。

「な……！？」

　宗助は呆然と紫苑を見つめる。

「そうしたら顔を真っ赤にしてすぐ帰っていった。器も小さいみたいだな。思っていた通りでよかったよ」

　紫苑は淡々と言った。

「おまえ……、なんてことを……」

「仕方ないじゃないか。好みじゃないんだ」

「おまえなぁ、いくら綺麗でも、そんなんじゃ誰も結婚してくれないぞ……」

　宗助の言葉に、紫苑はわずかに目を見張った後、そっと微笑んだ。

「いくら綺麗でも……ね」

　紫苑は小さく呟くと、宗助を真っすぐに見つめた。

「誰も結婚してくれなかったら、おまえがもらってくれるんだろ？」

　紫苑はそう言うとにっこりと笑った。

　宗助は目を見開く。

　宗助は、自分の顔が一気に熱くなるのを感じた。

「おまえ……、その顔で言うのはやめろよ……」

「私はずっとこの顔だ」

「それは……そうなんだが……」

　宗助は目を伏せた。

「おまえはあれだ……。俺が貧しい家の出だから同情しているだけなんだよ。俺を幸せにするって言葉……あれは本当に嬉しかったが、俺はその気持ちだけで十分だから……」

「おまえ、何か勘違いしていないか？」

　宗助の言葉を遮るように、紫苑が口を開いた。

　紫苑はゆっくりと立ち上がると、宗助の膝に膝がつくほどの距離に座り直した。

「お、おい……」

「私はそんなに良い人間ではない」

　紫苑は、お互いの鼻が触れそうなほど宗助に顔を近づけた。

「私はただ、ずっとおまえのそばにいたいだけだ」

　宗助は目を見開いた。

　真っすぐに見つめる紫苑の瞳から、宗助は目をそらすことができなかった。

　ふわりと香った甘い匂いに、宗助は眩暈を覚えた。

「ち、近いって！　それに、その顔で言うのはやめろって言ってるだろ……！」

　宗助は両手で顔を覆った。

　紫苑はフッと笑う。

「だから、ずっとこの顔だと言っているだろう」

「おまえ……、わかっててやってるだろ……」

　宗助の言葉に、紫苑は楽しそうに笑った。

「まぁな。ただ、早く慣れてくれ。これからお見合いも続くし、髪はともかく化粧はこれからずっとされるみたいだから」

　宗助は指のあいだから紫苑を見た。

「……マジか？」

　紫苑は苦笑する。

「ああ、マジだ」

　宗助は顔を覆ったまま天を仰いだ。

「慣れるように頑張るよ……」

　紫苑は呆れた顔で宗助を見た。

「頑張るようなことではないけどな……。まぁ、頑張ってくれ……」

「ああ、わかった……」

　宗助は顔を覆ったまま、重いため息をついた。