二年前～菊乃屋②～
（あれは絶対に鈴だ……）
張見世の奥に去っていく鈴を見ながら、将高はそう確信していた。
（しかし、なぜ……。鈴はまだ客をとる年ではないはずなのに…）
二年ぶりに見る鈴は、変わらない華やかな美しさで張見世の中でも人目を引いていた。
しかし、以前にも増して痩せてしまったためか、顔には暗い影が差していた。
（鈴はいつから見世に出ているんだ……）
この二年、将高は鈴を探し続けていた。
まだ元服を迎えていない十三の将高は遊郭に入ることはできない。
そのため吉原を行き交う人に禿や若手の振袖新造、留袖新造の噂を訊ねては、見世の前をうろついて鈴ではないかを確認していた。
菊乃屋の張見世に来たのはまったくの偶然だった。
将高は、はやる気持ちを抑え一旦屋敷に戻ることにした。
先ほど名前を呼んだせいで、菊乃屋の男衆から将高は不信な目で見られている。
鈴の隣にいた遊女もこちらを怪訝な顔で見ていた。
将高は屋敷に戻ると鈴に宛てた手紙を書いた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「鈴、昨日はどうしたの？」
朝、客の見送りを終えて戻ってきた鈴を見つけると、美津は駆け寄って声をかけた。
「ああ……、ごめん。見世に入る前の知り合いがいて…、ちょっと動揺しちゃって……」
「ああ、そっか…。その…恋人か何かだったの……？」
「まさか！」
鈴は目を丸くした。
「こんな私を気にかけてくれた優しい人だったから…、今の姿を見られたくなくて……」
鈴は悲しげに目を伏せた。
「そっか……」
美津は鈴の様子を見て、そっと鈴を抱きしめた。
鈴の肩に頭を乗せた美津は、ふと鈴の首の後ろに目を留める。
「あれ？」
「どうしたの？」
「ああ…、赤い湿疹みたいなのがあるよ、ここ」
美津は鈴から体を離すと、鈴の首の後ろを指して言った。
「ああ、うん。梅毒みたい。放っておけばそのうち治るだろうって」
鈴は首を触りながら微笑んだ。
「まぁ、梅毒になってようやく一人前みたいに言われてるけど……。鈴は無理しちゃダメだよ？ もともと体弱いんだから……」
美津は心配そうな眼差しを鈴に向ける。
「……ありがとう。でも、大丈夫だよ」
鈴はそう言うと微笑んで美津の手を引いた。
「ほら、今のうちにしっかり寝ておこう！ ちょっとしたらまた昼見世が始まっちゃう！」
「あ、うん……」
美津は鈴に手を引かれて二階にあがっていった。
少し眠った後、鈴と美津は朝食をとり身支度を整えると、昨夜と同じようにまた張見世に出た。
昼見世は夜に比べると客も少ないため、鈴は美津と並んでゆっくり話すことができた。
「そういえば、鈴には兄弟とかいるの？」
「うん！ お兄様がいる」
珍しく目を輝かせている鈴の様子に、美津は思わず笑った。
「よっぽど素敵なお兄さんなんだね」
「うん、強くて優しくてカッコいいの！ 昔、うちの屋敷に遊びに来てた私の友だちなんて、ほとんどみんなお兄様目当てだったんだから。美津も会ったらきっと好きになるよ」
滅多にないほど饒舌な鈴に、美津は微笑む。
「すごい好きなんだね。鈴の初恋の人はお兄さんかな？」
「ふふ、そうかも」
「羨ましいな。私は兄弟とかいないから…。お兄さんは今どうしてるの？」
「お兄様は出家したから、今も遠縁の住職のところでお世話になってると思う。お兄様は……私が吉原にいることは知らないし」
鈴は悲しげに微笑んだ。
「……お兄さんに会いたい？」
美津は鈴の手を握る。
鈴は一度美津を見てから、ゆっくりと首を横に振った。
「絶対に会いたくない」
鈴は真っすぐに美津を見る。
「お兄様にはお屋敷にいた頃の私の姿だけ覚えていてほしいの」
「そっか……」
美津は目を伏せた。
「おい」
ふいに男衆が鈴に声をかけた。
「音羽、おまえに手紙だ」
鈴は立ち上がると男衆から手紙を受け取る。
「なんか若いのが持ってきたんだ。親父からの手紙を預かってきたとかって言ってたぞ。自分の息子に遊女への手紙を持たせるなんて、なかなか腐った客持ってるんだな、音羽は」
男衆はそう言うとおかしそうに笑った。
鈴はそんな男衆を無視して手紙を開く。
手紙は一見、客のひとりが鈴を想って書いたような内容だった。
しかし、鈴にはこの筆跡に見覚えがあった。
（将高様……）
手紙は一文の頭だけを読んでいくと、言葉になっていた。
（夕刻、裏茶屋の檜屋にて待つ……将高……）
