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二十五年前①

「桜を観に行きたい」

　紫苑は唐突に口を開いた。

「ん？　ああ、観に行けばいいんじゃないか？」

　宗助は手に持っていた茶わんを置くと、紫苑を見て首を傾げた。

　今は紫苑の部屋に二人だけということもあり、宗助は簡単に答える。

　最近一気に暖かくなったこともあり、屋敷の庭の桜もすっかり見頃を迎えていた。

（もう花見の季節か……）

　宗助は少しだけ微笑んだ。

　紫苑は唇を尖らせる。

「おまえは冷たいな……。こんなか弱い少女ひとりで行かせる気か？」

「か弱いって……。さすがに誰かついていくだろうけど、俺じゃなくてもいいだろ？」

　宗助は料理に視線を戻しながら答える。

　宗助の膳の上には、当然のように紫苑の分の刺身の皿があった。

「俺は忙しいんだよ。今日もこのあと、ほかの奉公人の仕事の手伝いがあるし」

「いいのか？」

　紫苑は低い声で言った。

「いいって……何が？」

　宗助は顔を上げて、紫苑を見た。

　紫苑はジトっとした目で宗助を見つめている。

「おまえが仕事の手を抜いていること、父上に言うぞ」

「は！？」

　宗助は目を丸くする。

「な、何のことだよ……」

　紫苑は宗助を見つめたままニヤリと笑った。

「おまえ、どの仕事も本当はもっと早くできるだろ？　わざと効率の悪いやり方でやって二倍、三倍の時間をかけていること……父上に言うぞ」

　宗助は丸くなったままの目を泳がせた。

「そ、そんなわけないだろ……？　俺はいつも全力で……」

「ほ～、じゃあ、父上に言っても問題ないな」

　紫苑はそう言うと立ち上がろうとした。

「ちょ、ちょっと待て！　紫苑！」

　宗助は慌てて紫苑を止める。

「わかった！　わかったから……座れ……」

　紫苑は宗助の顔を見て、にっこりと微笑むと深く腰を下ろした。

「冗談だよ」

　宗助は紫苑を軽く睨む。

「おまえ、絶対冗談じゃなかっただろ……」

　宗助は小さくため息をついた。

「それに俺は手を抜いているわけじゃなくて、足並みをだな……」

「ああ、知っている」

　紫苑は微笑んだ。

「おまえ、仕事の早い奉公人と一緒のときは早いからな。一緒に仕事をする相手に合わせているんだろ？」

　にこやかに笑う紫苑を見て、宗助はもう一度ため息をつくと頭を掻いた。

「わかっているなら脅すなよ……」

「それとこれとは別だ。もっと早く仕事ができるのは事実だしな。それで、一緒に桜を観に行ってくれるのか？」

　宗助は紫苑をジトっとした目で見つめた後、静かに目を閉じた。

「……わかったよ。で、どこに観に行くつもりなんだ？」

「ああ、あの山の麓に行きたいんだ」

　紫苑はおよその方角を指さした。

「え、冗談だろ……？　山の麓の桜並木まで行くつもりか？」

「ああ」

「遠すぎるだろ……？　おまえは駕籠(かご)に乗っていくとはいえ……」

「いや、おまえと二人で歩いていく」

「……は？」

「だから、歩いていく」

　宗助は紫苑をじっと見つめる。

「おまえが力尽きても、俺は負(お)ぶってやらないぞ……？」

　宗助のひどく真剣な表情に、紫苑は思わず吹き出した。

「それは考えていなかったが……、それはそれで面白そうだな」

「笑いごとじゃない。それにあそこまで行くなら、ほとんど一日時間が潰れるからなぁ……。いつ行きたいんだ？」

「明日だ」

「は？」

「明日行く」

　宗助は呆気にとられる。

「いや……、俺にも一応奉公人としての仕事があるから……」

　宗助の言葉に、紫苑はにっこりと笑った。

「明日の分を今日のうちにやればいいだろう？　おまえが本気でやればできるってこと、わかっているんだぞ」

「……鬼か？」

　紫苑はフッと笑う。

「鬼はこんな可愛いお願いしないだろう？」

「一体どこに可愛さがあったんだ……。それにお願いじゃなくて脅しだっただろ……」

　宗助はそう言うと、長く息を吐いた。

「もうわかったよ……。じゃあ、これ食べたら俺はもう行くからな。仕事するから……」

「ああ、頑張ってくれ」

　紫苑はにっこりと笑った。

（まったく……）

　宗助は残りの料理を口にかき込みながら、チラリと紫苑を見る。

　紫苑はいつも通り上品に料理を口にしていたが、その顔にはわずかに笑みが浮かんでいた。

（まぁ、屋敷から出る機会もあんまりないからな……）

　宗助は紫苑を見て少しだけ微笑んだ。

（花見くらい、付き合ってやるか……）

　宗助は急いで食事を終えると、二日分の仕事をこなすべく急いで紫苑の部屋を後にした。