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二年前〜菊乃屋①〜

　張見世に咳き込む音が響いていた。

「鈴、大丈夫？」

　美津が声をひそめて鈴に聞いた。

「大丈夫……。ごめんね」

　鈴は美津に向かって微笑む。

「音羽(おとわ)、客だ」

　男衆が鈴に声をかけた。

　音羽とは鈴の妓名だった。

「また？　鈴は今戻ってきたばかりなのに……」

　美津が小声で呟く。

「仕方ないよ。行ってくるね」

　鈴は美津に微笑むと立ち上がった。

「蜜葉(みつは)も客だぞ」

　後ろで美津も呼ばれるのが聞こえた。

　もう二年近く、この繰り返しだった。

　張見世に出て、客がつくと座敷にあがり、客が帰るとまた張見世に戻り、また客がつく。

　よほど何度も来た客でなければ、鈴は誰が誰だかわからなかった。

　会話らしい会話もなく、ただ繰り返される行為に、鈴は麻痺し始めていた。

　早く一日が終わることを願い、また一日が始まることに絶望した。

　鈴の人気は初めて見世に出たときから衰えることを知らず、気がつけば鈴は自分の座敷を持つほどの売れっ妓になっていた。

「顔色が良くないぞ。大丈夫か？」

　座敷に入ると客の男が口を開いた。

　鈴は顔を上げる。

　よく来る客だったため、鈴は男の顔は覚えていた。

「大丈夫です。いつも心配してくださってありがとうございます」

　鈴は微笑んだ。

「またこんなに痩せて」

　男は鈴の肩や腕に触れながら呟く。

「ふふ、大丈夫ですよ」

　鈴は男の首に腕を回した。

「ちゃんと食べるんだぞ」

　男は鈴を抱き寄せながら言う。

「はい」

　鈴は明るい声で返事をしながら、そっと目を閉じた。

　体を重ねながら鈴は、ただ早くこの時間が終わることだけを願っていた。

　鈴が張見世に戻ると、すぐに美津も張見世に戻ってきた。

「本当に大丈夫なの？　かなり顔色が悪いよ」

「うん、ちょっと体がだるいだけで大丈夫だよ」

　鈴は微笑んだ。

「休ませてもらったら？　鈴はほかの子たちの何倍、何十倍って客とってるんだから、さすがに休ませてもらえるよ」

　美津は心配そうに鈴を見る。

「ありがとう……。でも、休むといろいろ考えちゃうから……。いっそ何も考える時間がない方がいいのかも」

　鈴はそう言うと格子の向こうを行き交う人たちを見た。

（もう私は、一生ここから出ることはないのかもしれない……）

　鈴がぼんやりとそんなことを考えていると、ひとつの人影に目が留まった。

　格子からこちらを見ようとできた人だかりの中で、その影だけがずっとこちらを見ているようだった。

　格子の向こうは薄暗く見えにくいため、鈴はじっと目を凝らす。

「！？」

　鈴の目が大きく見開かれる。

「どうしたの？」

　鈴の異変に気づいた美津が声をかけた。

　鈴の顔はみるみるうちに青ざめていく。

（将高様……）

　鈴は思わず口元に手を当てる。

　将高の顔もひどく青ざめているように見えた。

「音羽、客だ」

　鈴に声がかかる。

　鈴は顔を伏せてふらふらと立ち上がった。

「……鈴！」

　背中を向けた鈴の耳に将高の声が届いた。

　鈴は一瞬動きを止めたが、逃げるように張見世を出ていった。

（どうして……）

　鈴は客から見えないところまで来ると思わずしゃがみ込む。

「……こんな姿、見られたくなかったのに……！」

　鈴は両手で顔を覆った。