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地獄へ

「遅い……！」

　部屋の中を歩き回っていた忠幸は、苛立たしげに親指の爪を噛んだ。

「何をしているんだ……！」

　裏茶屋に火を点け、信を焼き殺す手筈になっていたが、いまだに報告役の者は戻ってきていなかった。

（もう夜だぞ……。うまくいったんだろうな……！　もし失敗していたら俺は……！）

「クソッ……！」

　忠幸は頭を掻きむしる。

（落ち着け……。きっと成功しているさ……）

　忠幸はゆっくりと息を吐いた。

（とにかく今は待つしかない……。外の空気でも吸うか……）

　忠幸は軽く胸を叩くと外の空気を入れるため、障子を開けた。

　外から吹く風は生温かく、どちらかといえば蒸し暑い不快な夜だったが、忠幸はそれでも少し呼吸がしやくなったような気がした。

　忠幸はそっと目を閉じる。

（これさえ終われば、ようやく安心して眠れるんだ……）

　忠幸がもう一度息を吐こうとしたとき、ふと喉元に冷たいものが当たった。

（……え？）

　忠幸が反射的に一歩後ろに下がると、何か温かいものにぶつかった。

　忠幸の背中を、嫌な汗が伝う。

「……こいつを待っていたのか？」

　耳元で聞き慣れない男の声がした。

　忠幸は恐怖で目を開けることができなかった。

　喉元に再び冷たいものが当たる。

「連れてきてやったぞ」

　男が耳元で低く囁いた。

　忠幸は薄く目を開ける。

　忠幸の足元には全身血まみれの男が転がっていた。

　火付けとその報告を命じた男だった。

「ひっ……！」

　思わず後ずさると再び温かいものにぶつかった。

「残念だったな、殺せなくて……」

　忠幸が恐る恐る首をひねって後ろを見ると、冷たい薄茶色の瞳が真っすぐに忠幸を捉えていた。

　獰猛な獣を前にしたときのように、忠幸は恐怖で声を出すことができなかった。

　喉元にひりつく痛みが走る。

「この男が教えてくれた。おまえが命じたと……。間違いないか？」

　獣のような男は何の感情もない声で聞いた。

「あ……、お、俺じゃ……」

「おまえだろ？」

　男の目がより鋭くなった気がした。

（なんて答えたって……こいつは俺を殺す気なんだ……！）

「ああ！　お、俺だよ……！　おまえが先に俺を殺そうとしたんだろ！？　自分の身を守って何が悪い！？」

　忠幸は男を横目で見たまま、吐き捨てるように言った。

「俺を殺したところで……おまえだって殺されるんだ！　こんなこと、続けられると思うなよ！？」

　忠幸の言葉を聞き、男は薄っすらと微笑んだ。

　不気味な微笑みに、忠幸の顔が凍りつく。

「勘違いするな。俺の命なんてどうだっていい」

　男は忠幸に顔を近づけると、見開いた目で忠幸を見つめた。

「俺は、俺が死ぬまでにひとりでも多く、俺みたいな人間を地獄に連れていきたいだけだ」

　男の薄茶色の瞳には、恐怖で歪む忠幸の顔だけが映っていた。

「や……めろ……」

「さぁ、行こうか」

　忠幸の首に当たるものに力が込もるのがわかった。

「やめ……！！」

　忠幸の叫びは途中から声にならなかった。

　忠幸の瞳に最後に映ったのは、自分から噴き出した血で赤く染まる障子と小刀、そして赤黒く爛れた化け物ような手だった。