忍び寄る影
「誰だ……？」
月明かりに照らされて、障子に薄っすらとした影が揺れていた。
橘忠幸はそっと床の間にある刀に手を伸ばす。
「……俺ですよ」
障子の向こうから、両手を上げた男が薄い笑いを浮かべて現れる。
忠幸は小さく息を吐くと、刀から手を離した。
「なんだ、おまえか……」
「なんだとはなんですか。心配して来てあげたんですよ？」
額に傷のある男はフッと笑うと、部屋の中に入った。
「心配？ ……どうせ笑いにでも来たんだろう？」
忠幸は忌々しげに言うと、男に背を向けた。
男は忠幸の背中を見つめると、静かに息を吐いた。
「さっさと逃げた方がいいんじゃないですか？ このままじゃ、殺されますよ？」
「どうして俺が逃げる必要がある？ 俺は犬なんかに殺される気はない」
忠幸は男を少しだけ見ると、不快そうに眉をひそめた。
（おいおい、どこから来るんだよ、その自信は……）
男は悪態をつきたい気持ちをなんとか抑えた。
「殺される気はないって言っても、真正面から行って勝てる相手じゃないですよ？」
「そんなこと言われなくてもわかってる！」
忠幸は苛立ちを隠す様子もなかった。
男はため息をつく。
（そんな調子だから、自分の飼い犬に手を噛まれるんだろうが……）
飼い犬に売られた可哀そうな主人だということはわかっていたが、男は忠幸に手を差し伸べる気にはなれなかった。
（こっちはあの方に言われたから、仕方なく警告してやってるっていうのに……）
「じゃあ、どうするつもりなんですか？」
男はため息交じりに聞いた。
「要は、正面から行かなければいいんだろう……？」
「……は？」
「俺は殺されない……。俺が……先に殺してやる……」
忠幸は男に背を向けて呟くように言った。
男は眉をひそめて、忠幸の背中を見つめる。
（なんか……厄介なことになりそうだな……）
男は額の傷を掻いた。
「俺は、逃げるのが一番いいと思いますけどね……」
男の言葉に、忠幸が勢いよく振り返った。
「だから、どうして俺が屋敷を捨てて逃げなきゃいけないんだ！ これまで築いてきたものを捨てる気はない！」
忠幸の顔は怒りで赤くなっていた。
（たいしたもの築いてねぇだろうが……）
男はゆっくりと息を吐いた。
「まぁ、そういうことなら……好きにしてください。俺はあの方に様子を見てきてやれと言われて来ただけなので」
「俺は死なない」
忠幸は独り言のように呟く。
「はいはい、そう伝えておきます」
男はそう言うと、忠幸に背を向けた。
「クソッ……あの方のお気に入りだからって……犬のくせに偉そうに……」
忠幸の呟くような声が、かすかに男の耳に届いた。
部屋を後にした男は、思わず苦笑した。
「お気に入りねぇ……」
男は静かに目を伏せた。
「あの方にとってはただの玩具だよ。……俺も、おまえもな」
男は小さく呟くと、夜の闇に消えていった。
