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六ヶ月前②

「おまえが山吹か？」

　座敷に入った山吹に男が聞いた。

「あ、はい……。山吹と申します」

　山吹は慌てて名乗る。

「へ～、普通だなぁ」

　男はそう言うと軽く笑った。

　山吹は男の横に座ると、膳の上にある銚子を手にとる。

「おお、ありがとな」

　男は酒杯を手にとった。

　山吹が酒杯に酒を注ぐ。

「おまえが雪之丞の女で間違いないか？」

　男は山吹をまじまじと見ながら聞いた。

「雪之丞様の女……というわけではありませんが、良くしていただいています……」

　山吹は軽く微笑みながら答えた。

　ここ最近、客から同じような質問を受けるため、山吹は深く考えることもなくいつものように返した。

「そうか。じゃあ、聞くが……」

　男は山吹に顔を近づける。

「俺は雪之丞よりいい男か？」

　男からは強い酒の臭いがした。

（雪之丞様より……？）

　山吹は目を丸くする。

　浅黒い肌に落ち窪んだ目元、薄い唇にボサボサの髪。

　雪之丞とは真逆ともいえる容姿に、山吹は言葉を詰まらせた。

　山吹はしばらく目を泳がせていたが、答えを待っている男を前に何も答えないわけにはいかず、引きつった笑みを浮かべ曖昧に首を傾げた。

　男はそれを肯定と捉えたようで満足げに笑う。

「そうか！　俺はそんなにいい男か！」

　男はそう言うと、酒杯の酒を一気に飲み干した。

（すごく酔っていらっしゃるみたい……）

「お水を持ってきましょうか……？」

　山吹がそう言って立ち上がろうとすると、男が山吹の手首を掴んだ。

「いいから、おまえはここにいろ」

　男はニヤニヤと笑いながら山吹を舐め回すように見た。

　あからさまな視線に山吹は思わず顔を背ける。

「雪之丞をどうやって虜にしたのか、俺に教えてくれよ」

　男はそう言うと、山吹を押し倒し覆いかぶさった。

　山吹は目を見開いた。

　雪之丞が入れあげる遊女ということで山吹を選ぶ客は多かったが、ここまで強引な客は初めてだった。

　男の放つ酒の臭いが近づいてくるのを感じて、山吹はギュッと目を閉じた。

（酔っているのだから仕方ない……）

　薄く開けた瞳に、男の手によって畳に押さえつけられている自分の手首が映った。

（仕方……ない……）

　山吹は男を受け入れるように体の力を抜くと、固く目を閉じた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あんた、その手どうしたの？」

　大門への見送りを終えて見世に戻ってきた山吹を見て、浮月が声をかける。

　山吹の両手首には赤い痕が残っていた。

「あ、これは……」

　山吹は困ったように微笑むと、手首をそっと隠した。

　浮月はため息をつく。

「あんたね……、あんまりひどい客はちゃんと断りな。全部受け入れてたら体がいくつあっても足らないんだから」

　山吹は目を伏せる。

「少し酔っていらっしゃったみたいで……。でも、悪い方ではなさそうでしたから……」

　浮月は腕を組んで首を傾げる。

「そうかい？　チラッと見た感じ、良い男には見えなかったけど」

　張見世で格子越しに見た男は、浮月の目には下品で傲慢な男に映った。

「あんたは今、歌舞伎役者とのこともあって客が増えてるんだから、変なやつはちゃんと断りな。今のあんたなら、それくらい許してもらえるはずだから」

　浮月の言葉に、山吹はようやく目線を上げて少し微笑んだ。

「ありがとうございます……。姐さん」

「別にいいけど……」

　浮月は山吹の手をとった。

「本当に気をつけなよ」

　浮月は山吹の赤くなった手首を見つめる。

「ありがとうございます。でも、ちゃんとした方みたいですし、大丈夫です」

「ちゃんとした人？」

　浮月は眉をひそめる。

「はい。大きい米問屋の方みたいですよ。木島屋さんっていう……」

「大きい店をやってるからって、まともってわけじゃないんだから……。ちゃんと人を見なよ？」

　浮月は心配になり山吹を見る。

　山吹は人を見る目がない。

　浮月はそのことが心配だった。

「はい。本当にありがとうございます」

　山吹は嬉しそうに微笑んだ。

（これ以上言っても仕方ないか……）

　浮月は小さくため息をついた。

「まぁ、いいや……。まだ朝早いからもうひと眠りしよう」

　浮月はそう言うと、山吹を二階に促した。

　朝日が差してもいい時間だったが、見世の中はどこか薄暗かった。

（今日は雨かもな……）

　浮月はぼんやりとそんなことを考えていた。