108/324

雪之丞

　咲耶が裏茶屋の座敷を出て玉屋の前に着くと、見世の前に人だかりができていた。

（なんだ……？）

　咲耶が眉をひそめながら見世に近づくと、咲耶に気づいた人々がサッと道を開ける。

　咲耶が見世に入ると、男衆たちがひとりの男を取り押さえているのが見えた。

　取り押さえられている男は酔っているのか、ふらふらしながら悪びれる様子もなく男衆に何か話しかけている。

　ひとりで何か言いながら楽しそうに笑っていた男は、ふと顔を上げて戸口に立っていた咲耶を見た。

　咲耶は目を見開く。

（ああ、こいつが噂の……）

　男は叡正によく似た華やかな顔立ちをしていた。醸し出す雰囲気も良く似ていたが、圧倒的に違うのは自信に満ちたその表情だった。

「なんだ……やっぱりいるじゃねぇか。玉屋の咲耶」

　男は咲耶を見てニヤリと笑った。

　男は腕を掴んでいた男衆たちを振り払うと、よろよろと咲耶に歩み寄る。

　酔っていてもしぐさの一つひとつにどこか色気が漂っていた。

　慌てて男を取り押さえようとする男衆たちに、咲耶はそっと微笑む。

「大丈夫だ」

　咲耶はそう言うと、男衆に向かって小さく頷いた。

　咲耶の目の前に来た男は、咲耶を下から舐めるように見ると無遠慮に咲耶の頬に触れた。

「噂通りのいい女だな」

　男からは強い酒の臭いがした。

　咲耶はただ静かに男を見る。

「相手してくれよ。いくらだ？　俺が買ってやる」

　男が咲耶に顔を近づける。

（なるほど……。これはひどいな……）

　咲耶はため息をつくと、そっと男の胸に触れた。

　男はニヤリと笑うと、咲耶の手に自分の手を重ねる。

「私が相手をしたところで、おまえの穴は埋まらないぞ」

　咲耶は男を見つめた。

「は……？」

　男の顔からヘラヘラとした笑みが消える。

「……それぐらいおまえだってわかっているんじゃないのか？」

「なんだよ、穴って……。訳わからねぇこと言うんじゃねぇよ……」

　男は咲耶の手を払いのけると、くしゃくしゃと頭を掻きむしった。

「あ～あ、酔いが醒めちまった。最悪……」

　男は咲耶を軽く睨む。

「どこか吉原一だよ……。帰るわ……」

　男はそう言うと、咲耶の横を通り過ぎて見世の外に出た。

「おらおら、見せ物じゃねぇぞ！　散れ散れ！」

　男は、見世の前にいた人々に向かってそう言うと、よろけながら見世から去っていった。

「咲耶太夫！　大丈夫でしたか！？」

　男衆が慌てて咲耶に駆け寄った。

「ああ、問題ない」

　咲耶は微笑む。

（噂は本当のようだな……）

　咲耶はため息をついた。

「残酷だな……」

　咲耶は二階の部屋に向かいながら小さく呟く。

「花魁、大丈夫でしたか？」

　二階にいた緑が咲耶に駆け寄った。

「あ、叡正様は先ほどお帰りになりました」

「ああ、そうか。ありがとう」

　咲耶は緑に礼を言うと、優しく頭をなでた。

「あの……、今の方は……」

「ああ、あれが花巻雪之丞だろう？　確かにあいつに似ているが、中身はまったく似ていないな」

　咲耶は苦笑した。

「雪之丞……、今度来たら塩を撒いてやります」

　緑は珍しく怒っているようだった。

「もう来ないさ。それに……あれは許してやれ」

　咲耶は緑の頭をなでながら、悲しげに微笑んだ。

「気に入っていた遊女がほかの男と心中したんだ。誰だって荒れるだろう……。それに……」

　咲耶は今はもう誰もいなくなった玉屋の戸口に目を向けた。

「あの様子だと、噂と違って本気だったんだろう……」

　咲耶はため息をつく。

「ああいうのを見ると、この仕事の残酷さを思い知るよ……」

　咲耶はそう言うと、ひとり部屋に戻った。

　鏡台の前に座ると、暗い顔の女がこちらを見ている。

　心は晴れなかったが、咲耶は気持ちを切り替えて見世の準備を始めることにした。