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帰還領域

　商人たちは雑居ビルの中へ踏み込んだ。

「ねえ商人……さっき新しいビルって言ってたわよね。なんで、このビルだけ他と違うの？」

「ここは帰還領域(きかんりょういき)と呼ばれる場所だ。世界が変革された時、この世界はバラバラ切り離された。それは知っているな？」

「大変革ね。知ってるわ」

「そして消えてしまった世界の一部……建物や地域が戻ってくることがある」

「このビルがそうなのね。はじめて入ったわ！　ここはきれいね。物資も使えそうなものが残っているわ」

「時間の流れが違うのだと言われている。だが、実際どうなのかはわからん」

　戦士が口をはさむ。

「この手の場所は、またすぐ消えてしまうことがあるんだ。だから、今探索しないと明日にはなくなっているかもしれない」

「ええ！？　じゃあ、中にいる間に消えたらどうなっちゃうの！？」

　戦士がかぶりを振って続ける。

「それもわからないんだ。俺達は何度か探索したことがあるけど、閉じ込められたことはないよ」

　フードの女が言う。

「日を改めたら消えていたことはあったわね。あれはもったいないことをしたわ」

　少女が言う。

「じゃあ、なるべく急がなくっちゃね！」

　ここはいわゆるダンジョンとは違う。

　ダンジョンは異空間だ。

　入り口をくぐると独自のルールを持った異界へと転移する。

　別の空間である。

　しかし、このビルは異空間ではない。

　たとえば窓を突き破れば、外へ出ることができる。

「えいやっ！」

　少女の剣が閃き、ゴブリンを切り捨てる。

　ゴブリンが塵と化す。

「……キリがないわね。ねえ商人。あたしばっかり戦わせてない！？」

　商人は銃を抜きもしない。

　物資を見繕っては収納へとしまっていくばかりだ。

「お前は護衛だ。【片手剣】が役に立ってよかったな」

「……役にたってる！？　そう？　そうよね！　さすがあたしだわ！」

　少女はニマニマと笑っている。

「ほら、また来たぞ。しっかり護衛してくれ」

「わかったわ！　まかせて！」

　少女は嬉々として、ゴブリンへと突っ込んでいく。

　フードの女が戦士の男に言う。

「あの子……ちょろいわね」

「おい、余計なこと言うな。おかげで楽できてるんだ」

「商人、見て！　こっちに宝箱があったわよ！」

「待て！　開けるな！」

　商人が少女を制止する。

「えっ？」

　だが、少女はすでに宝箱を開けてしまっている。

　宝箱の中から、かちりと音がする。

　商人が動く。同時に戦士が動く。

　商人は少女の襟首をつかんで引き寄せる。

　戦士は盾を構えて前に出る。

　宝箱から矢が飛び出し、戦士の盾に弾かれる。

「げほっ……ご、ごめん商人」

　少女はのどを押さえて涙目だ。

　商人は戦士に目線を向ける。

「礼なら戦士に言え」

「ありがとう戦士さん！」

　素直に礼を言う少女に、戦士が笑いかける。

「ああ、ケガがなくてよかったな」

　フードの女は不満げだ。

「余計なことしないで。宝箱は私が開けるから」

「……嫉妬したの？　戦士さんは取らないわよ？」

「このっ！　うるさいわよ！」

「まあまあ……仲良くやろう。パートナーなんだし」

　戦士が取りなす。フードの女はため息をつく。

　商人は宝箱の中身を確認する。

「宝箱の中身はポーションだったな。品質は並み。もし手持ちが少ないならそちらで持て。価値は魔石百だ」

「じゃあ、俺が持たせてもらおう」

　戦士がポーションを受け取る。

　少女が商人に言う。

「ねえ商人。その価値分はカウントしておくってこと？」

「そうだ。使おうが使うまいが、あとで計算して分配する」

「ケチね！　助けてもらったお礼にあげちゃえばいいのに！」

「事前の取り決め通りだ」

　少女と商人のやりとりを無視して、フードの女が言う。

「まさか【鑑定】持ち？　宝箱も開ける前に罠に気づいていた？　それが商人としての技術ってわけ？」

「さてな」

　【鑑定】はレアなスキルだ。

　通常は時間をかけて鑑定を行う。読み取れる情報も断片的なものだ。

　一瞥(いちべつ)しただけの宝箱の罠を見抜くには高度な技術がいる。

「商人はチートなのよ！」

　なぜか、少女は誇らしげだった。