第４話 絶句
目が覚めたのはあまりにも唐突だった。
何らかのきっかけがあったわけでもなく、意識が明確になるまでに時間がかかった訳でもない。
その唐突な覚醒は、混乱と焦燥を一度に運んできたようだ。
「ここは……どこなのでしょうか？」
彼女は重たい頭を上げ、自分の置かれた状況を確認する。
なにやら狭い空間の中に閉じ込められているようだ。とはいえ、外の様子が分からないわけでは無い。
床と天井は一枚の板なのだが、壁と呼べるものはなかった。その代わりに、一定間隔で棒が並んでいる。
それが、人間の使う“檻”と呼ばれるものだと彼女は知っている。
彼女が一匹入る程度の小さな檻。そこまで理解できれば、自分が囚われているということもすぐに気が付く。
「？ ……殺されなかったということかしら？」
明らかに殺されそうな状況で意識を失なったため、今の状況がいまいち掴めていない。
「私を捕まえたのは……誰？」
自問しておいてあれなのだが、彼女には心当たりが一つしかない。もちろん、仲間を殺していたあの人間だ。
あの時の光景。思い出した途端に、彼女は体が強張るのを感じる。
無風の森の中で繰り広げられていた惨劇。仲間たちの屍の中たたずむ男の姿。不思議なことに、彼女はその男の顔を明確に思い出すことが出来なかった。
そして、一つの疑問を思い出す。
「あいつは本当に人間なのでしょうか？」
彼女と意思の疎通を取っていたあの男。それに加え、圧倒的なまでの強さを目の当たりにした彼女が抱く、当然の疑問。
「まぁ、考えてもしょうがないことですね」
そんな結論を出した彼女は、辺りの様子を観察することにした。
「私と同じように捕まっている方は……いない」
檻の外を見回してみるが、彼女の入っている檻とほぼ同じものがいくつかあるだけで、それ以外には何もない。
明かりも無いため、かなり暗いのだが、彼女にとって左程暗いと感じるほどではなかった。
「出入口はあそこ？」
彼女は檻から数メートル離れた壁を見つめる。かすかにではあるが、この空間の外から風が入ってきている音が聞こえる。
そのかすかな音を聞き分けたことを誇るように、彼女は得意げに鼻先を舐め、後ろ足で耳を掻く。
耳の奥のむず痒いところにあと少しで届きそうになったとき、出入口の外から新たな音が響いた。
少しずつ彼女のいる場所へと近づいてきたその音は、どうやら足音のようだ。しばらく音が止んだかと思うと、出入口が音もなく横へとスライドし、何者かのシルエットが浮かぶ。
「およ？ 目が覚めてるみたいですね？ どうです？ 理解できてます？ もし、理解できるなら、鼻先を地面に当ててみてくださいな」
その言葉を聞いた彼女は、驚きとともに期待を込めて、三度地面に鼻先を当てた。
「おほぉー！ 理解できてるみたいですね！ いやはや、あの状況でアナタだけ息があったと聞いたので、もしやとは思っていたのですが……。彼には感謝しなくてはいけませんねぇ。感謝して、感謝して、感謝した後に殺す必要があるのですが、それはまぁ、置いておきましょう」
手をたたき、喜びを表現しながら飛び跳ねるその人物を、彼女は見守るしかなかった。
ただ、自分に危害を加える様子はないため、なんとなく安心している。
「さてさてさてさて、ふー、興奮のしすぎはよくないですね。自嘲しましょうそうしましょう。あたしの名前はサーナ。天才技鉱士のサーナと言いますよろしくですぅ」
そうして自己紹介をした彼女はおもむろにこちらへと近づき、何の躊躇もなく檻を開け放った。
突然開け放たれた檻を見て、彼女は一瞬、狼狽えるが、ソロソロと檻から足を踏み出す。
もちろん、サーナへの警戒は怠らない。危害を加える様子が無いとはいえ、人間なのだ。彼女が理解できないことをする可能性は十分にある。
「あなたにはすこーし手伝って貰いたい事があるのです。もちろん、お礼はしますよ？ あれ？ そんなに警戒しないでくださいよぉ。せっかく意思の疎通ができるんですから。おや？ 意思の疎通と言えば、アナタは話すことはできないのですか？ あちゃー、そういえば、開放するのは意思の疎通ができることを確認してからでしたね。はい、喋ってくださいお願いです」
「そんなこと……」
全く、予期していなかった自身の声。
聞き取った自分の耳には、自信がある。だからこそ、彼女は絶句した。
そんな彼女の様子を見て、サーナはニンマリと笑みを浮かべた。
