第３５話 因縁
「よっぽどショックだったみたいですね。でも大丈夫ですよ。私はそのことを誰かに告げ口したりしないわ。もちろん、条件はありますけれどね？」
ミノーラが戦意喪失したのを見て取ったのだろう。影の女王は、優し気な表情で微笑みながら、歩み寄ってきた。
「くそっ！イヌッコロ！てめぇ今更あきらめてんじゃねぇ！あれが全部てめぇの責任なワケねぇだろうが！」
ミノーラの耳元で怒鳴っているドグルの声が、不思議と遠く聞こえる。遥か遠い海の嵐のように、何事もなく過ぎ去ってしまう。
家族と家を奪われた？仇を討つ？先程自身が言った言葉を反芻し、とめどない虚しさを覚える。
どの口が、それを言うのだろう。
きっと、沢山の方が家族を亡くし、家をなくしたというのに。
きっと、沢山の方に恨みを抱かせ、因縁を与えるというのに。
皆の元に戻るのが怖い。何事も無かったかのように、逃げ出したい。理由なら幾つでも思いつくのだ。
そうすればきっと……
きっと、彼らは、私ではなくお互いを恨んでいくのだろう。
つい先ほど、トリーヌとドグルが見せたように。
また何も言えず、一人その場を去る事しかできないのだろうか。
「おい！くそっ！イヌッコロ！……ミノーラ！てめぇ！いい加減にしやがれ！てめぇのさっきの遠吠えは何だったんだ！俺らがみっともないマネしてた時に、おめぇは何を感じたんだ？あれは俺の気のせいだったっていうのか？くそっ……っ！？」
ミノーラに向かって伸びてくる影を大樹の枝で払いのけ、声を掛け続けていたドグルだったが、到底全てを捌ききれるわけもなく、体の自由を奪われる。
それでも、ミノーラは動けずにいた。
しかし、微かに聞こえたドグルの言葉に、彼女の中の何かが引っかかる。
みっともないマネ？
彼は彼ら自身の行動をみっともないと思っていたのだろうか。とてもそうは思えなかった。全力で相手に怒りをぶつけていたように見える。
なぜだろう？
どうして彼らは怒りを抱いたのだろうか。それは当然、コロニーが落ちたことが原因だろう。もっと言えば、家族と家を奪われたからだ。少なくともトリーヌはそうだろう。
ではドグルは？
トリーヌにあの惨状の原因を作ったと疑われたから、怒ったのだ。
つまりそれは、トリーヌ達に起こったことが惨劇なのだと、酷くて辛くて哀しい事なのだと、ドグルが認識していることになる。
そんな酷いことを、自分がするわけがないだろう、と。そう主張しているのだ。
だとするならば、本当に彼らは憎しみ合っているのだろうか？恨み合っているのだろうか？手を取り合い、共に歩む道を、友になる道を歩んでいけるのではないだろうか。
それを自覚しているからこそ、みっともないマネと言ったのではないだろうか。
ふと、目の前の情景に意識が戻る。
「そろそろ、意識がはっきりしてきましたか？私は待ちますよ？あなたが良い返事をしてくれるまで。」
ミノーラに語り掛ける影の女王は、とても穏やかな表情をしている。しかし、その奥に、全く身動きの無い小人が一人、転がっていた。
ふつふつと、何かがミノーラの中で湧き起こり始める。自然と顎に力が入り、姿勢を低くする。
何がきっかけだったのかは分からない。ただ、ミノーラが一つ気づいたのはカチッという小さな音が、彼女の首元、すなわち首輪から聞こえてきたことだった。
その音が鳴ると同時に、彼女は放たれた矢のように飛び出した。
同じく放たれた無数の影が、彼女の自由を奪おうと迫りくる。避けることなど考えず、全身全霊で駆ける彼女は、大量の影を巻き込みながら、一直線に、女王の元へと突き進む。
少しずつ体を侵食され始めているのを感じるが、この勢いを止めることはできないようだ。
あと数歩と言うところまで近づいた時、女王が後ずさった。
それを見て取るや否や、女王の喉元目掛けて飛び掛かり、食らいつく。
案の定すり抜けてしまったミノーラが、再び飛び掛かろうと女王の方を振り返ると、そこには首の無い女王の体が、膝から崩れ落ちた状態で残っていた。
しばらくはそのままの状態が続いたが、何かが尽きたのだろう、ゆっくりと、女王の体が霧散していく。
「え、は？何が……は？」
少し離れたところで様子を見ていたレイラが、呆けた様子で呟いている。しかし、しばらくすると、彼女の体も霧散を始めた。
「は！？は！？は！？ちょ、おか…し……いだろ…………」
そんな言葉を残し、消えていく。
残されたミノーラは、息を整えながら同じく呆然とする。
「……なにが、起きたんでしょうか？」
言葉にすると、余計に頭が混乱し始めた。いまはそれどころではないと言い聞かせ、ドグルの元へと駆け寄る。
「ドグルさん！大丈夫ですか？」
うつ伏せで全く動かないドグルに声を掛けながら、鼻先で仰向けに寝かせる。どうやら命は落としていないようだ。
「う……イヌッコロ……か？」
そんなことを言いながら薄目を開けたドグル。この気持ちをどうやって伝えたらいいのか分からなかったミノーラは、これしかないと思い立ち、ドグルの顔面を思いっきり舐める。
「うわ！おい！やぶぇ……やめろぉ！」
