４０
夏はポケットの中に手を入れてイヤフォンの音楽を切った。
ゆるやかな丘を下り始め、遠くに見えるエレベーター乗り場に向かってコースを折り返した。途中で少しだけずるをして、舗装された道を外れ、草原の上を走ることでコースのショートカットをした。
舗装された道を外れても、足は特に痛くならなかった。地面は不思議な優しい弾力を持っていて、それに白い靴は土の色で汚れることもまったくなかった。
行きに苦労した分、帰りの下り坂は走るのがとても楽だった。
ゆるやかな丘が終わると、夏は舗装された道の上に戻って、正規のコースを走り始めた。
ゴール地点に設定していたエレベーター乗り場には、一つの人影が見えた。
それは木戸遥だった。
遥は大地の上に立って、じっと夏に目を向けていた。
夏は遥の姿を見て、自然とその速度を上げた。
本当は悔しいからそうしないつもりだったのに、足が勝手に速度を上げてしまった。
ペースを乱した夏はゴールと同時にそのまま大地の上に倒れるように寝っ転がった。ごろんと体を転がして上を向くと、そこには遥がいた。
遥はじっと、夏を見ていた。
「大丈夫？」遥が言った。
「全然大丈夫じゃない」と夏が言った。
すると遥はにっこりと笑い、そしてそっと夏に自分の手を差し出した。夏はその手を握って、大地の上に立ち上がる。
「仕事はどうしたの？」
「うーん」と遥は言う。
「なんか、あまり集中できなくってさ」
「……それって、つまり私のせい？」
夏は先程見た、二人の幻影を思い出す。
遥と雛。
幸せそうに笑う二人の邪魔をしているのは、ある日、突然押しかけてきた夏だった。
「さあ、どうだろうね？」と言って太陽の下で遥は笑う。
遥の笑顔は、太陽の光に照らされて輝いて見えた。
二人はそれから近くの森を歩いた。
手をつないだまま、風の中を散歩した。
遥はとても楽しそうだった。
夏も、もちろん楽しかった。
……幸せだった。
本当に、幸せな時間だった。
幸せすぎて、夏はなんだか泣きそうになった。涙をこらえるのに必死だった。その不思議な夏の感情はつないでいる手を伝い、遥にまで伝わったようだった。
「そろそろ、研究所に帰ろうか？」遥が言った。
「……うん。そうする」と夏が答えた。
その言葉を聞いて、遥がにっこりと、空に輝く（きっと偽物の）太陽のように笑った。
