第二章 異世界ファブラと入隊試験⑥
「うおおおお！」
イサークが叫びながらこちらを切りつけてくる。俺は剣先を注視して、またしてもギリギリで躱した。イサークの剣が後ろの壁に食い込む。僅か、本当に僅かだが、イサークの剣技が大振りになっていることに俺は気づいた。逃げ回る俺に、痺れを切らしているのかもしれない。
石壁に食い込んだ剣を抜こうとするイサークだったが、思ったよりも深く食い込んでいたらしく、一瞬完全に動きが止まった。俺はバックステップを踏みながら、銃を構える。今なら、狙い撃てるはず。
「させるか！」
イサークが壁を手で叩いた。その体が一層赤く染まる。石造りの壁が、地面と同じように変形してゆく。石壁は槍となって、こちらに高速で伸びてきた。避けられない！
貫かれる、そう思った瞬間に、目の前を黒い円状のものが覆った。それは、らせん状に回転した鎖だった。ヴェロニカの鎖が、石壁の槍を受け止めたのだ。
「ソウゴさん！」
「ああ、平気だ。ありがとうな。何度も何度も。」
「いえ、むしろごめんなさい。私がイサークさんを捕まえることさえができれば……。」
ヴェロニカは鎖の盾を解いた。その向こうには剣を引き抜いたイサークが立っていた。あの野郎。地面以外も操れるのか。あんな固そうな石を加工するなんて。
加工？俺は、自分の胸に浮かんだ言葉を繰り返した。もしかして、そういうことか？
「ヴェロニカ。『原初の炎』とは、触れたものを加工する能力なんじゃないか？人類にとって炎は、技術の発展に欠かせないものだった。炎を扱えるようになって、人間の加工技術は飛躍的に上昇した。」
俺は人類史には詳しくないが、それくらいのことは知っている。炎がなければ、人間に作れるものなんて石包丁くらいだっただろう。
「イサークの体が赤くなっているのは、奴自体が溶鉱炉の役割を持っているからじゃないのか？イサークは、自分自身を炉にして周りのものを加工しているんだ。」
「……よくたどり着きましたね。その答えに。」
ヴェロニカはゆっくりと頷いた。
「ソウゴさんのいう通りです。イサークさんに触れられたものは、それが何であれ自在に加工されてしまいます。それが土であっても、鋼であっても変わりはありません。ただ一つ、生命を除いて。」
「生きているものには効かないのか？」
「はい。加工できるのは無生物に限ります。」
だったら、直接体を握られても、とりあえず問題はないということか。だったらどうしたという話だが。
「何をペチャクチャと！」
イサークが剣を構え、こちらに向かって走り始めた。俺とヴェロニカは、今度は同じ方向へ逃げ出した。
「あいつは自分の中の炎を使って周りのものを加工している。だったら、それを冷やしてしまえばいいんじゃないか？」
「確かに、そうかもしれません。でもどうやって冷やすんですか？」
ここには、奴を冷やせそうなものは存在しない。水も氷も、何も。
「くそっ！放っといて冷めるのを待つしかないのか！」
どんな溶鉱炉だって、燃やし続けるには燃料が必要なはずだ。だったら、延々と逃げ回っていれば、そのうち燃料切れで能力は使えなくなるはず。
「あいつはどれくらいの間能力を使い続けられるんだ？」
「すみません。具体的なことはわかりません。」
「とりあえず粘ってみるしかないってことか。」
今度は目の前から大地の杭が襲ってきた。俺たちは左右に分かれてそれを躱す。
イサークから時間を稼ぐには、逃げ回るしかない。しかし、単純なスピードはほぼ互角、能力の攻撃範囲はあちらの方が遥かに上だ。逃げ回るのにも限界がある。ならば、一番いいのはヴェロニカの鎖で奴を捕らえること。そうすれば、俺の銃で詰みに持っていける。
しかし、その隙を作るためには、結局逃げ回るしかなかった。俺は全力で駆け続けた。追いつかれそうになる度に必死に奴の斬撃を躱す。
本音を言うと、こんなに何度もイサークの攻撃を躱せるとは思わなかった。毎回かろうじてだが、その剣の軌道を見ることができている。もしかしたら、能力に目覚めた時から動体視力が上がっているのかもしれない。弾丸の軌道を見られるくらいだ。目だけはイサークの剣技に付いていけているらしい。
そうは言っても、体は悲鳴をあげていた。少しずつ、限界が近づいている。息は上がり、汗が滝のように流れ出す。
イサークはと言うと、俺と同じような疲れ方はしていないようだ。整った呼吸で、汗もほとんどかいていない。しかし、少しずつ体の赤みが薄くなって来ていることに、俺は気づいていた。やはり、奴の能力にも限界があるのだ。粘り続ければ、『原初の炎』を封じることもできるかもしれない。
しかし、残念ながらそこまで俺のスタミナが持ちそうにない。そろそろ打って出なければ、体が限界を迎えてしまう。
後ろを軽く振り返る。大剣を構えたイサークが。すぐ側まで来ている。俺はタイミングを計り始めた。追いつかれる瞬間に、振り返って反撃する。一瞬でもイサークの動きを止めなければ、ヴェロニカの鎖も届かない。
追いつかれるまで後三秒。一、二、三！
俺は右足を軸にくるりと回転した。その瞬間、イサークの剣が俺に振り下ろされた。刃が鈍くきらめく。俺はそのきらめきに、銃口を突きつけた。刃が銃口に当たる直前、俺は引き金を引く。発射された弾丸が、刃に直撃した。普通の弾丸なら、切り裂かれていたかもしれない。しかし、俺の弾丸は逆に、剣を貫き砕いた。
刀身の上部が宙を舞い、振り下ろされた剣は俺を掠めた。イサークは目を見開いている。
俺はイサークの懐に飛び込んだ。そのまま銃を奴の体に突きつける。しかし、それは読まれていた。地面から細い杭が伸びて来て、俺の腕を掠める。鮮血が吹き出し、俺は思わず銃を手放してしまった。
「だったら！」
振り下ろした剣に引きずられ、奴の頭は少し下を向いている。その頭を両手で掴むと、俺は奴の顔面に自分の頭を思い切り叩きつけた。
さしものイサークにも、今のは相当効いたようだ。鼻血を吹き出しながら、フラフラと後ずさる。
「今だ、ヴェロニカ！」
俺が叫ぶまでもなかった。俺の後方から何本もの鎖が飛んでゆき、イサークの体に巻き付いた。両手首と両足首に一本ずつ。さらに胴体にも絡みつき、完全に拘束する。そのまま縛り上げた体を、ヴェロニカは宙に持ち上げた。
勝った！後は奴に銃を突きつければ、完全に「後一手で相手を殺せる」状況に持っていける。俺は急いで右手に集中した。銃が生成されるまで、一秒もかからない。これで、『猟犬』に入ることができる！
「すまん、ヴェロニカ！」
突然、イサークが叫んだ。その顔は、苦難に満ちていた。何だ？何を考えている？
イサークは自分の両手首に巻き付いている鎖を掴んだ。
「まさか！」
そのまさかだった。その瞬間、何と鎖が変形し始めたのだ。ドロドロに溶け出してイサークの体を解放すると、それは二振りの剣となった。
「ああああああ！」
後方から響く絹を裂くような悲鳴。それはヴェロニカのものだった。その悲鳴と呼応するかのように、イサークの足と胴体に絡みついていた鎖が消滅した。何が起きているのかわからない。わかることは、イサークが拘束から抜け出したことと、ヴェロニカが大きなダメージを受けたことだけだ。
俺は急いで銃を向けた。しかし、遅かった。イサークは既に動き出していた。まっすぐ俺の方へ駆けてきて剣を振り下ろしていた。一歩下がってそれを躱すも、もう一振りの一撃がすぐさま飛んでくる。今度は躱しきれず、剣は俺の腹を薄く裂いた。服が血液に染まる。だが、内臓までは届いていない。まだ動ける！
「うおおおお！」
俺は決死の思いで一歩を踏み出す。剣と剣の間を抜けて、イサークの体に突撃する。しかし、同じような策が二度も通用する相手ではなかった。俺の背中を走る鈍い衝撃。為す術もなく地面に叩きつけられる。剣の柄で殴られたのだ。
ここまで来てやられてなるものか。俺はすぐに回転して上を向いた。イサークが剣を構えている。これで刺されれば、完全にやられてしまう。
剣が突き出される瞬間、一本の鎖がイサークに向かっていった。こっちを見ているイサークは気づかなかった。そのまま鎖は奴の胸を打った。
「ぐっ。」
大したダメージではなかっただろう。だが、それは完全に想定外の一撃だったようだ。ほんの僅かだが、奴は怯んだ。それで充分だった。俺は転がってイサークから離れると、しゃがんで銃を構えた。
訪れる静寂。荒くなった自分の呼吸と鼓動だけが、嫌にはっきりと聞こえてくる。
「……まさか、ここまでやるとは思わなかった。」
突然、イサークが喋り始めた。何のつもりだ？
「本音を言えば、一瞬で終わると思っていたんだ。最初の一撃で串刺しにして、『猟犬』の力を見せつけるつもりでいたんだよ。まったく、それをお前らは……。」
その顔は、笑っていた。少し複雑そうな、困ったような笑いであった。
「よく耐えたもんだぜ。それどころか、まさか一瞬でも追い詰められるとは。……ヴェロニカ、大丈夫か？痛かっただろ？」
「……大丈夫です。」
とてもそうには見えなかった。辛うじて右手だけは上がっているが、左手はだらんと垂れ下がっている。呼吸も俺以上に荒く、完全に肩で息をしている。
「お前らの実力は認めてやるよ。だが、もう充分だろ？」
「何だと？」
イサークは笑顔を浮かべながら、両手を広げた。
「ここまで耐え抜いたお前らに敬意を示し、最後は俺の全力で潰してやろうじゃん。」
そう言うと、イサークの体の色が変わり始めた。赤かった体が明るく変わり始め、徐々に白くなっていく。まさか、温度が上がっているのか？ここに来て？
「逃げ続ければ、『原初の炎』は使えなくなると思っていたんだろ？」
イサークの口角が、さらに上がる。
「残念だったな！この程度じゃ俺の『原初の炎』は破れないぜ。」
もはや、離れていても熱を感じるほどイサークの力は膨れ上がっていた。その両手に携えた剣も、熱を帯び始めている。
「どうする。降参でもするか？」
降参。確かに今の俺たちの実力では、イサークには敵わないだろう。それは、よくわかった。
だが、そんなことは関係ない。
俺は立ち上がった。もちろん、銃口をイサークに向けたまま。
「ヴェロニカ！」
「はい！」
ヴェロニカもまだ折れていない。俺たちは、まだ闘える！
「ここまで来ても諦めないとは、本当に大した奴だぜ。だったら、本気でねじ伏せてやるよ。」
イサークはそう言うと、俺の方へ駆け出した。そのスピードは、今までの比ではない。今度は躱せないだろう。何よりも、体が言うことを聞かない。だが、まだ終わりじゃない！
俺は引き金に指をかけた。そしてそれを、ターゲットに向けた。イサークの顔に困惑の色が広がる。そうだ、それでいい！俺は引き金を引いた。弾丸が射出され、ターゲットの方へと飛んでゆく。
ターゲットのヴェロニカへ—。
ヴェロニカの体が宙を舞った。後方へ吹き飛ばされ、地面に倒れ込む。どさりと音がして、彼女は動かなくなった。
