龍狩と赤龍

龍狩

赤龍ネス

　赤龍ネスは、生まれた時から強かった。

　その強靱な生命力は、誕生と同時に母龍の生命を奪うほどだった。

　そして強い龍は、その魂を求める別の龍を引き寄せる。

　赤龍ネスは、己を狙う全ての龍に勝ってきた。

　その強さを危惧した父龍も、兄弟龍も倒してきた。結果、一族は全て赤龍が喰らう事になった。

　やがて成龍となった赤龍には、新たな悩みが芽生えた。

　彼はあまりに強く、その子を生める龍が存在しなかった。母体の生命力が持たないのだ。

　だから、強い魂を持つ龍を求めた。

　その結果が、白龍フリゼであり、雪龍スノウであり、緑龍だった。

　だが、ようやく生まれた卵は母龍が掠い、または龍狩に阻止され、ようやく安定したかに思えたそれは人間共に砕かれた。

　これまで集めてきた餌(・)も無駄になった。

　断じて、許せん。

　人間共、根絶やしにしてくれる。

　その手始めが、目の前の龍狩だ。

　赤龍が口に炎を溜めている。

　その火力は何らかの力で底上げしているのだろう、これまでの比ではないのは、明らかだ。

　後ろで見守っていた龍騎士団長コマンディルは叫んだ。

「避けろ、少年！！」

　それを否定したのは、つい先刻団を抜けた、ユージンという騎士だ。

「いや、フィーロは避けない！！」

　何故、と問いかけ、コマンディルは自分で結論に到った。

「まさか……我々のせいか……？」

　フィーロが避ければ、そのままあの火の息吹を喰らうのは、自分達だ。

　ユージンは、軍船の後ろの海を指差した。

「ボク達だけじゃないです。このずっと向こうには港町ヨクトレイルがある」

「奴の炎は、そこまで届くというのか！？」

「放ってないから分かりません。でも、フィーロは届くと信じてる」

　ユージンは、吐息を漏らした。

「そしてフィーロは、そこに住む人々が炎で焼かれる事を、何より嫌ってる。だから避けない」

「ならばせめて、我々が盾になり……」

「それなら、フィーロが倒れてからの方が、わずかに威力が落ちてくれるでしょう」

　龍狩の親友は、そう断じた。

　そもそも、今戦っている少年(フィーロ「)も、自分達が盾になる事など望んでいないだろう。それをやるぐらいなら民を守れと、怒鳴られかねない。

　だが現実問題として、これから放たれる火の息吹を受けきれるだけの力が、フィーロにないのは明らかだ。

「勝ち目は、もはやないのか……？」

「いえ……もしかしたら、一つだけ」

　考え込みながら、ユージンが呟く。

「あるのか！？」

「完全に他力本願になるんですけど、姫様やフィーロから聞いた、龍狩の力の源が魂だって言うのなら……」

　ユージンは、黒煙で濁った空を見上げた。

「あ」

「どうした？」

「勝ちの目が、出て来ました」

　空を見上げたままのユージンに釣られて、コマンディルも空を見上げた。他の龍騎士達も見上げた。

　わずかに黒煙の隙間から光が差していた。

　いや。

　正確には、光の粒だ。

「あれは……」

　コマンディルの表情が、希望に綻んだ。

　フィーロと赤龍は同時に動いた。

　赤龍の口から吐き出される火の息吹に、フィーロは真っ正面から突っ込んだ。

　その身体を覆う黒い外套ヒネズミノカワコロモは、あらゆる炎を遮断する。

　が、赤龍の火は、その概念すら焼き尽くそうとしていた。

　燃え尽きる前にその口を貫ければ、フィーロの勝ち。その前にフィーロが燃え尽きれば、赤龍の勝ち。

　だが、この時点でフィーロは自分の死を確信していた。己の龍骨剣の一撃は届くかも知れないが、その時にはもう、自分の身は消失してしまっているだろう。

　ジリジリと肉を焼かれ、汗を流しながら、フィーロは炎の中を突き進む。

　その、身体が不意に楽になった。

　いよいよ、痛覚すら失いつつあるかと一瞬思ったが、どうも違う。

　自分の身を、黄金の光が包んでいた。

「……！？」

　赤龍も、龍狩の異常に気がついた。

　それは、人間達の魂だ。

　自分達が奪い、そして龍狩が解放してきた魂が、恩に報いよと還ってきたらしい。

　小賢しい。

　火を吐きながら、赤龍ネスは思う。

　ならば、その魂ごと焼き尽くしてくれる――！！

　さらに赤龍の火力が上がった。

　フィーロは人々の魂に包まれながら、考えた。

　自分が龍狩に到った経緯、油龍や空龍や光龍といった龍の魂を取り込み力としてきたこと、そして龍が人里を襲い続けてきたこと。

　だから、フィーロは自分のために戻って来てくれた魂を、自(・)分(・)の(・)た(・)め(・)に(・)使(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　別の事に使わせてもらう事にした。

　魂達もそれを承諾した。

　フィーロは、自分の胸元に手を当てた。

　ここまでの思考はほぼ一瞬、次の瞬間フィーロの胸元が輝いた。

「知っているぞ」

　呟くフィーロと赤龍の間に、楕円形の光が割って入った。

　フィーロが守り続けてきた、白龍の龍卵だ。

　龍卵の表面に亀裂が入り、そこから桃花色の光が新たに漏れる。

「魂こそ、龍の力だ。今、新たな龍が孵化するに充分な力を得た」

　砕けた殻は柔らかな布に変わり、中にいた少女を包む桃花色の着物へと変化した。

　燃えるような赤い目は、赤龍ネスによく似ている。

　透明感のある銀色の髪とその容姿は、雪龍スノウ……いや、人間となった時の白龍フリゼに似ているのだろう。

「いけるか？」

　フィーロは娘(・)に尋ねた。

　何故龍ではなく人間の姿なのか、とかそんな事を考えている場合ではない。

「う(・)ん(・)、(・)お(・)と(・)ー(・)さ(・)ん(・)」

「よしやっちまえ、透龍ツララ！！」

　炎が、凍る。

　吐き出される火の全てを透龍ツララは吸収し、それをそのまま冷気に変換しているのだ。

　そして、フィーロがツララを追い抜く。

　赤龍ネスの牙を蹴り、さらに奥へ、力を溜めた龍骨剣を振り抜いた。

「火砕撃――！！」

　その一撃は、赤龍ネスの口を貫き、後頭部から龍骨剣の先端と同時に炎を吐き出した。

　赤龍の炎が止み、踏ん張っていた四肢が崩れ落ちる。

　どう……と重い音を立てて、その身体が横に倒れた。

　龍狩フィーロとその娘、ツララの勝利だった。

　何とか赤龍の口から這い出たフィーロは、黒い岩地に横たわった。

「やっと、終わった……」