龍狩と赤龍

龍狩

鉄龍イーロン

　鉄龍イーロンが、岩地に降り立つ。

　それを取り囲んだのは、先刻フィーロが倒した、五体の異形の龍騎士達だ。

「アイツらは、何だ？」

　コマンディル団長が、フィーロに尋ねてきた。

「そういえば言ってなかったな。アンタの言う考えの違う貴族とかその他色々が作り出した、龍狩モドキだ」

「龍狩！？」

　ユージンが仰天する。

「あくまでモドキな。戦りあった感触だと、あれは多分龍の血を極限まで薄めて飲んだんだろう。それでも劇物だし、生き残れただけでも大したモンだが――」

　龍騎士達が、一斉に鉄龍イーロンに躍り掛かった。

　鉄龍の動きは鈍重で、フィーロのように光速で反撃をされることはないだろう。避けられることもないだろう。

　ただし。

「――龍には届かない」

　彼らの武器は、確かに鉄龍の身体を打った。

　が、鉄龍の特性は、その無類の硬さ。

　通常の龍の鱗を加工した武器程度では、傷一つ付きはしない。

　鉄龍は面倒臭そうに身体を振るうと、龍騎士達を地面に叩き付けた。

　大きくバウンドして、彼らはそのまま動かなくなった……が。

「大丈夫、死んじゃいない。……ただ、生きているのも不幸かもしれないが」

　フィーロの呟きに、ユージンが首を傾げた。

「え、どういう事？」

「身体こそ爆砕しなかったモノの、血と適合するために精神を使い果たしたらしい。人としての理性が殆ど残ってないんだ」

　言わば、あれは人の形をした獣なのだ。

　そして今、その格付けが済んだ。

　あの龍騎士達が、鉄龍に立ち向かうことはもうないだろう。

　鉄龍はその首をもたげると、フィーロの方を向いた。

　軍船に乗っていた龍騎士達が、ひぃっと短い悲鳴を上げる。

「次は、俺の番だな」

　龍骨剣は既に抜いてある。

　あとは鉄龍イーロンをぶちのめすだけだ。

「勝てるのか……あれに？」

　コマンディル団長は、声に不安を滲ませていた。

「龍騎士団の団長ともあろうモノが、ずいぶんと弱腰だな」

「情けない話だが、我々が狩ってきた龍の知性は、あれよりも数段低い」

「そうなのか、ユージン？」

　ユージンは頷いた。

「うん。基本、獣狩りに近いね。もちろんあのクラスを相手にする事だって何度もあったけど、そういう時は常にフル装備だったよ」

　今回は、先走った龍騎士団の一部を、撤退させるのが目的だった。

　よってスピード重視であり、重い装備などほとんど持ってきていなかったのだ。

「そうか。まあ、ちょっとやってくる」

　巨大な鉄龍は、どうやらこちらを待ってくれているようだった。

　……と言っても、そんなに気長にはしてくれないだろう。

「ちょっとって、そんな気軽に……」

　団長の言葉に、フィーロは肩を竦めた。

「侮ってる訳じゃないが、正直あれは敵じゃない。これまでで一番楽に勝てる。助太刀はいらない。というかむしろ、困るから遠くにいてくれ」

　鉄龍イーロンは、こちらに歩いてくる少年を見下ろした。

　信じがたいことだが、これで自分達と同等の力を持つ人間だ。

　王都で見せたあのパワー、あのスピードを考えれば、決して油断は出来ない。

　最初から、全力の一撃を叩き込んでやる。

「三頭」

　唐突に、少年が言った。

「これまで三頭の龍を葬ってきた。油龍ベニバナ。光龍イルミネント。そして――空龍ポイゾ」

　もしも龍に顔色、というモノが有るならばイーロンの顔は真っ青になっていただろう。

「言っている意味は、分かるな。俺は――知っているぞ」

　既にそれは始まっていた。

　鉄龍イーロンは自分の鱗の異常に気がついた。

　異様な臭気と共に、自慢の黒光りする鱗が赤く濁っていく。

　アイツ――空龍ポイゾの力だ。

「鉄は、錆びる。何でも空気にさらし続けると、赤く腐るらしいじゃないか」

　少年――フィーロを中心に吐き出された毒(サンソ)は、鉄龍イーロンを蝕み、その身体を腐らせていく。

　このままでは、やられる。

　ならば――やられる前にやれ！！

　鉄龍イーロンは前肢を振りかざした。

　必殺の鉤爪が、フィーロの身体を抉り――倒す直前に、龍骨剣に阻まれた。

　赤く汚れた鉤爪を、龍骨剣が貫いたのだ。

「お前は……故郷のみんなを笑いながら切り裂いていったよな」

　鉤爪から龍骨剣を引き抜くと、フィーロはそれを一閃させた。

　鉄龍イーロンの手が、ゴトンと落ちる。

「俺は笑わないが、嬲らせてもらうぞ」

　次の瞬間、フィーロの姿が消えた。

　そして、鉄龍イーロンの赤錆びた鱗が何枚も削り飛ばされる。

「――――――――っ！？　――――！！」

　身体から鱗を皮や肉ごと剥がされ、鉄龍は悲鳴を上げる。

　だが、フィーロが鉄龍の胴体を駆ける度に、鱗が次から次へとめくり取られていった。

　程なくして、鉄龍の身体のあちこちが裸にされ、血まみれの肉が露わになっていた。

　あまりの激痛に、もはや鉄龍イーロンは動く事も叶わなかった。

　翼も根本からへし折られた為、飛ぶことも出来ない。

　フィーロはそれを見届けると、軍船前にいたユージン達の下に戻った。

　そして、コマンディル隊長に声を掛けた。

「団長、死んだ龍騎士団の仇を取れ。あんな強盗と区別がつかないような連中でも、一応は団員だっただろう。今なら、普通の武器でも通じる。毒(サンソ)は吹き飛ばしておいたから、もう近付いても大丈夫だ」

「いいのか？」

「俺の気は晴れた。鱗は使い物にならないが、骨と皮はまだ何とかなるかもしれない。ただし最後の魂だけはもらっておくぞ。あれは人の手には負えないからな」

「分かった。全員、武器を整え突撃せよ！！」

　龍騎士団の動きは速かった。

　軍船から次々と騎士が出て、団長を先頭に鉄龍イーロンの成れの果てに群がっていく。

　血飛沫が上がり、イーロンの悲鳴が何度も轟いた。

「お前は行かないのか？」

　ユージンだけは、フィーロと共に残っていた。

「だってボク、さっき退団しただろ？」

「そういや、そうか」

「それに、ボクも分はフィーロがしてくれてると思ってるんだ」

「楽でいいな、おい」

「だねぇ」

　あはは、とユージンは笑った。

「まあ、退団した事だし、これからはフィーロと一緒にいさせてもらうよ。残り一頭だし、一番おいしい場所で見せてもらう事にする」

「そりゃ別にいいけどな」

「でまあ無事に終わったら、義父さんに報告して、それから故郷に墓参りだ。その後はボクは旅に出るつもりだけど、フィーロもどうせ暇だろうしついてくるよね」

「……すごいな、お前」

「え、何が？　人生設計？　そんな大したモンじゃないと思うけど」

「いや……」

　フィーロは思わず笑いが込み上げていた。

「四(・)人(・)目(・)、って俺に言わせない辺りが、流石というか……」

　残り、一頭。