龍狩と赤龍

龍狩

空龍ポイゾ

　空龍ポイゾが雪龍スノウに追いついたのは、とある山の頂上近くにある雪原だった。

　スノウの身体は姉に似て白く、確かにこの白い景色の中では隠れやすそうだったが、それよりも早く追いつく事が出来た。

　ただ。

　何かがヤバイ。

　空龍ポイゾの本能が何度も警告していた。

　しかし、それが何なのかは分からなかった。

　その一方で、緊急性はない。

　すぐに、ここを立ち去れば問題はないさ。

　そう楽観視して、ポイゾは雪龍スノウを追い詰めた。

　スノウは雪原を後退するが、その背が岩壁にぶつかり、それ以上逃れる事が出来ない。

　飛んでも、すぐにポイゾが追いつくだろう。

　彼はスノウの手を掴もうと、自分の手を伸ばし――

　――酷く冷たい風が吹いた。

「スノウ、よく頑張った」

　ポイゾはスノウが逃げないように警戒しながら振り返る。

　風に乗ってきたのか、小さな人間――フィーロが追いついてきていた。

　だが、その身体はいかにも満身創痍で、多少は回復したとしても、焼け石に水のレベルだろう。

　なのに、目の力だけは死んでいなかった。

「もう、大丈夫だ」

　何が大丈夫なモノか。

　腹に毒(サンソ)を溜め、一気に吐き出す。

　高濃度の毒を、フィーロに浴びせる。

　しかし、フィーロは平然と、そこに立っていた。

「もう、お前の攻撃は効かないんだ」

　ズン、と雪原にフィーロが龍骨剣を突き立てた。

　震動で、山が揺れる。

「俺はこの土地に来るのは初めてだ」

　そしてフィーロは山を見渡した。

「だが、俺の中に宿る魂がこの霊峰ヒエタの土地を知っている」

　地面に突き立った龍骨剣が、白い光を放つ。

「そして、子供の頃、俺は山で修業を積んでいた」

　空龍ポイゾは混乱した。

　何故だ？

　何故、必殺の毒がこいつには効かない？

　何か。

　ポイゾは自分が、致命的なミスをした気がした。

　まるで、気がつけば酷い罠のど真ん中に立たされているような、そんな予感。

「彼女を逃がすのが第一だ。といったが、悪いな。あれは嘘だ」

　フィーロは肩を竦める。

「本当は、ここに誘い込むのが狙いだったんだ」

　そして、フィーロは龍骨剣をスイと引き抜き、肩に担いだ。

「ここが分岐点だ。逃げても構わない」

　そんな、とんでもない提案を敵(フィーロ)はする。

「ただし、その時は俺は言いふらすぞ。空龍ポイゾは人間を恐れて、尻尾を巻いて逃げたと、国中に広める。お前のボスがそれを許すかどうかは、知らない」

　ポイゾの口から、咳のような短い唸り声が漏れる。

　無理だ。

　もちろんそんな評判を、ボスが許すはずがない。

　選択肢はあるように見えて、その実一つしかない。

　ここで、この男(フィーロ)を殺すしかない。

　空龍ポイゾは四つん這いになり、完全に戦闘態勢に構えた。

　その覚悟を理解したのか、フィーロも龍骨剣を構え、そしてポイゾを見据える。

　ポイゾは再び腹に毒を溜め、吐き出した。

　フィーロは踏み込み、龍骨剣を振り下ろした。

　その一撃で、毒の吐息は二つに分断された。

「知っているぞ」

　言いながら、フィーロは空龍ポイゾとの距離をダッシュで詰める。

　一度吐息を吐いたポイゾは、どうしても一瞬の隙が生じてしまう。

「高い所では空気が薄くなる」

　だからフィーロは、幼い頃からの山の修業では、スタミナがつくからとよく高所でトレーニングをしていた。

「そして空気が薄くなる……という事は、こ(・)こ(・)で(・)は(・)空(・)龍(・)で(・)あ(・)る(・)お(・)前(・)は(・)弱(・)体(・)化(・)す(・)る(・)っ(・)て(・)事(・)だ(・)――！！」

　全身に捻りを作り、関節を加速回転させ、渾身の一撃をポイゾの脳天目掛けて振り抜いた。

「火砕撃！！！！」

　山が揺れた。

　一部の雪壁が崩壊し、雪崩が発生する。

　それほどの一撃だった。

　にも関わらず。

　頭を半ば潰されたまま、空龍はニィッと嗤った。

　空龍ポイゾは、嗤いながら感心していた。

　なるほど、人間なりに知恵を働かせたという事か。

　だが、それは諸刃の剣だ。

　空気が薄くなるという事は自分、すなわち空龍ポイゾの身体が薄くなるという事。物理攻撃はさらに効きにくくなるという事だ。

　魂に活を入れ、周囲の風に干渉する。

　風を幾つもの薄い刃に変え、フィーロの身体を切り裂いた。

「ぐ、は……！！」

　フィーロの全身から赤い血が噴き出し、口からも吐血する。

　ざまあみろ！！

　私の勝ちだ！！

　そう、空龍ポイゾは自分の勝ちを確信した。

　が。

「ちゃんとやってくれたか、スノウ……」

「は、はぃ……」

　フィーロの問いに、後ろでスノウが頷く気配がする。

　空龍ポイゾは戸惑った。

　何だ？

　何の話をしている？

「よくやった」

「ぁ……はぃ……」

「さっきのは、俺の分のケジメだ。そしてこれが、友(・)達(・)を(・)泣(・)か(・)さ(・)れ(・)て(・)怒(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)娘(・)の(・)分(・)だ(・)」

　フィーロの胸元の首飾り、龍卵が赤く輝いていた。

　空龍ポイゾは嫌という程知っている、ボスと同じ眩い赤。

「そう、コイツの半分はお前達のボスの血が流れている。すなわち火の力」

　龍卵が強く発光すると、ボゥッと足下の雪が燃えた。

　炎はあっという間に燃え広がり、雪原一帯に広がった。

　だが、雪がこんな風に燃えるはずがない。

　まるで油でも広げなければ……。

　空龍ポイゾは、気づいた。

　油龍ベニバナの油の力――！！

「油なら、スノウが逃がす時に渡しておいてた」

　そして、空龍ポイゾが追いつく前に雪龍スノウはこの雪原に、その油をバラ撒いていたのだ。

　これが狙いか。

　気づいていたのか。

　実は、空龍ポイゾは炎に弱い。

　身体の半分、その気体(サンソ)はとてもよく燃えるのだ。

　まさかあの時、王都で既に見抜いていたのか。

　北の正門にいたボスから最も遠い、南門で炎に巻き込まれないように離れて陣取っていた時から。

　フィーロは龍卵の首飾りを、雪龍スノウに投げ渡した。

「預かっておいてくれ。そいつ、今の火種で精一杯だったからな。ここからの我慢競べに、付き合わせる必要はない」

　既に空龍ポイゾの身体に火は引火していた。

　身体全体が炎に包まれ、赤龍ネスよりも赤くなっている。

　フィーロは必死に逃げようとする空龍ポイゾの脚を、掴んだ。

　小さな人間の身体のくせに、その筋力は龍のそれだ。逃げられない。

　もちろん、フィーロの身体も焼いているし、服にも燃え移っている。そうでなくても、白龍フリゼの魂は冷たさに強く、熱さに弱い。

　が、ポイゾを見下ろしフィーロの口元は笑っていた。

　空龍ポイゾはそれを見て、怯えていた。

「もちろん、見ての通り俺もタダじゃ済んでない。が、俺より先にお前が死ぬだろう。麓よりもお前の身体(くうき)は少ないからな。何か問題が、あるか？」

　空龍ポイゾはもう一つの脚で、フィーロを蹴った。

　それでも、フィーロはポイゾの脚を離さなかった。

「今更逃がすか。お前はここで焼き死ぬんだ」

　空龍ポイゾの悲鳴が、炎の中から高く響き渡る。

　それを、雪龍スノウは炎の外から見守っていた。

　やがて、白い光が漏れたかと思うと、幾つもの粒子になって青空に解き放たれていく。

　空龍ポイゾに喰われた魂が、解放されていっているのだ。

　やがて、炎の中から龍骨剣を背負った少年が姿を現わした。

　魂の力が以前より強まっている。

　空龍ポイゾの魂を喰ったのだろう。

「帰るぞ」

　それだけ言うフィーロに、はい、と雪龍スノウは答えた。