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苦戦

　赤龍は寒さに弱いが、空龍はそれほどでもない。

　だからこそ、この霊峰ヒエタへの侵入を任せられたのだ。

　掠った娘は大人しい。元々そういう性格の娘なのだろう。

　ボスの娘である龍卵を奪えなかったのは残念だが、何、後でもう一度向かえば良い。

　すばしっこいなら、人間に化けて捕まえる。

　とにかくまずは、この前嫁にうり二つの娘を新たな嫁としてボスに捧げるのだ。

「逃がすと、思うか」

　そんな声が、足下から聞こえてきた。

　空龍ポイゾは下界を見下ろした。

　少し先に谷間に、身体中雪まみれにした少年が立っていた。

　その背後には人一人分サイズの穴。

　……何だかまるで高い所からあそこに落とされ、よじ登ってきたかのようだった。

　どういう術を使ったのか知らないが、自分を追い抜いて先回りしていたらしい。

　見覚えがある。

　王都で、私達を殺すと宣言した、あの小生意気な人間だ。

　いや、龍狩(ドラゴンバスター)か。

　確か名前は、フィーロとか言ったか。

　ハッタリでなければ、油龍ベニバナを殺したという。

　無視するか、それともここで殺すか。

　そんな答えは、決まっている。

　ここで殺す。

　逃げた、などとボスに報告すれば、それこそ自分が殺されかねない。

　何、所詮は生物だ。

　空龍ポイゾには自信があった。

　生物ならば、自分の毒は有効だ。例外は、ない。

　空龍ポイゾは地上に降り、肺に空気を溜めた。

　毒の名は、サンソという。

「そこだ」

　フィーロの手が瞬いたかと思うと、娘を掴んでいた手が濡れた。

　ヌルリとした滑りで、娘が雪に落ちた。

　油だ。

　一瞬呆気にとられた瞬間にはもう、フィーロは駆け出していた。

　慌ててサンソを吐き出したが、そこでポイゾは自分のミスを悟った。

　そもそも狙いは自分ではなかったのだ。

　フィーロの真の狙いは、彼が捕らえていた娘。

　そうなると、ポイゾが予想していた動きとは違うモノをフィーロは見せる。毒のブレスをギリギリで回避し、娘の手を取った。

「逃げるぞ」

　フィーロはスノウの手を取った。

「……！？」

　一瞬、スノウはビックリしたようだったが、フィーロの手を払う真似はしなかった。

「お前の安全が第一だ。あの山の高みまで、元の姿に戻って飛んで逃げろ」

　フィーロは、この辺りで一番高い山を指差した。

「……ぇ」

「いけるな？」

　スノウの返事を待たず、フィーロは身を翻した。

　龍骨剣を構え、振り返った空龍ポイゾと改めて向かい合う。

「俺が、時間稼ぎをする」

　身体が半透明の空龍には、物理的な攻撃はあまり有効ではない。

　が、ゼロという訳でもない。

　勝算はあるが、これはある意味賭けでもあった。

　スノウが自分の言う通りに動いてくれるか、そしてここから自分が死線を潜り抜けられるか。

　二つの条件が合致すれば、勝ちの目は見えてくる。

　フィーロが大きく息を吸いこんだのを見て、空龍ポイゾは嗤った。

　息を止めた程度で、自分の毒(サンソ)を防げると思っている。無知も良い所だ。

　だが、いいだろう、とポイゾはフィーロの挑戦に乗った。

　どこまで呼吸がもつか、付き合ってやろう。

　そうして、ポイゾも自分の体内で毒の精製を開始した。

　龍狩であるフィーロの無呼吸での戦闘は、当然ながら人間の域を超えていた。

　が、それは空龍(じぶん)も同じ事。

　吐き出す毒(サンソ)の息吹を浴びぬ為、フィーロは無駄な動きをせざるを得ない。

　おまけに、空龍である自分には、例え龍骨剣といえど物理攻撃である以上、その威力は半減する。

　フィーロは手数と速度で圧倒していたが、それでも息継ぎの必要があった。ここは谷間であり、毒から逃れるにはどうしても必要以上に遠ざかる必要がある。

　そして、その隙を空龍ポイゾは突いた。

「ぐ……！！」

　身体を反転させての長大な尾を使った打擲が、見事にフィーロを打った。

　フィーロは吹き飛び、谷の岩肌に身体を叩き付けられる。

　二度、三度とポイゾはフィーロに頭突きをフィートに喰らわせ、岩肌に埋め込み、トドメに毒のブレスを浴びせた。

　フィーロは動かない。

　これでよし、と満足し、空龍ポイゾは翼をはためかせた。

　優先すべきは、逃げてしまった雪龍スノウの確保だ。

　今なら間だ、間に合う。

　大きく空を舞い、ポイゾはスノウを追った。

　それからしばらくして。

　陥没した岩肌から、フィーロは脱出した。

　荒い息を吐き、その場に片膝をついた。

　服はボロボロで見るも無惨だ。肌も、白い鱗が浮き出すほどのダメージを受けている。最後の毒(サンソ)のブレスも少し吸いこんでしまった。

　が、雪龍スノウは自分の言う事を聞いて、ちゃんと目的に向かってくれたようだ。

　これなら、勝てる。

　胸元から龍卵が浮かび上がり、心配そうにフィーロの顔を周囲を飛ぶ。

「大丈夫だ。まだいける」

　フィーロの体力自体は、今の戦闘で危うい。

　が、仕込みが出来たのならば、多少の劣勢は覆せる。

　己の中の白龍フリゼの魂を奮い立たせ、フィーロは冷気を帯びた風を呼んだ。

　ここが谷間であった事も、風を呼ぶのに便利だった。

　強い強い寒風が吹き起こり、フィーロの身体を浮かせる。

　後はもう、簡単だった。

　雪龍スノウを追う空龍ポイゾをさらに追って、フィーロは空を舞った。