いつか、桜の季節に 出逢えたら

第33話 2025年4月2日 【本編完結】

ーーここは、桜の名所として、そんなに有名だったのか。

この間、来たばかりの場所に、また来ることになるなんて。

私の中では、約三ヶ月前に見た景色。

土手の上から見える川の景色は変わらないけれど、あの時にはなかったものが置いてあったり、草が刈り取られているから、少しだけ違う場所のように思える。

少し早くに着いたから、待ち合わせの場所に座って、この三ヶ月間のことを思い出す。

私が元の世界に戻れているということは、紫苑が約束を守ってくれたのだろう。

八年も経ってるんだから、私のことなんて、もう忘れちゃったよね。

今さら私に会っても、困るよね。

紫苑は、今の私を知らないわけだし。

知らない女が自分を探してるとか、怖すぎるでしょ。

好きな人くらいいるだろうし、もしかしたら結婚とかしてたりして。

自分で言ったんでしょーー「私のことなんて忘れて」と。

想像するだけで悲しくなるけど、きっと、幸せに暮らしているよね。

いいじゃん。紫苑が幸せならーーそれで。

それよりも、今日は初めてゲームの親友と会うんだから、そっちに集中しよう！

YUKARIさんとは、大学時代に、偶然ゲーム内で出会った。

妙に気が合うから、いろんな悩み事を相談したなーー。

思えば、私に自信をつけてくれたのも、親の呪縛から解放してくれたのも、YUKARIさんだったと思う。

つまり、今の私になれたのは、彼女のおかげなのだ。

何度かオフ会の機会はあったけど、なぜか都合が悪くなった。

他の人とは会えるのに、YUKARIさんとだけは、なぜか絶対に会えなかった。

彼女に会ったら、この「夢か現実かわからない話」を聞いてもらおうーー

「久しぶり」

後ろから、聞き覚えのあるような声がした。

振り向くと、ついこの前まで一緒にいた人の、面影のある男性が立っていた。

ーー色素の薄い髪と瞳の。

「……なん……で……」

なんでここに紫苑がいるの？

YUKARIさんと待ち合わせしてるんだけど？

ーーまさか。

「だって……声、女の子だったよ？」

「ボイスチェンジャー使ってました……ごめん。最初は文字だけでいいと思ってたけど、実際に話してみたくなって……」

「……いつから、知ってたの？」

「最初は知らなかったよ。でも、同じ武器を使ってたし、立ち回りのタイミングも、わざわざ自作の挨拶文を使うのも、あなたに似てるなとは、思ってた」

初めから、一緒に遊んでいて楽しかった。

そう、初めて遊ぶとは思えないほどに。

「大学二年の時にオフ会があって、行くかどうか迷ったけど、どうしても確認がしたくて、遠目に見たことはあるよ。ゲーム内のキャラにそっくりで、あの頃と同じ仕草をするあなたを見つけて、多分そうなんだろうと思った」

ーー五年前には、私を見つけてくれていたの？

「見た目は違うけど、あなたの全てが可愛いなって思った。声をかけたかったけど、約束を破るわけにはいかないから、せめて親友キャラになって近い存在でいようとしたんだよ」

ーー今まで、一度もオフ会で会えなかったのは、紫苑が約束を守ってくれていたからだったんだね。

「その後に、例の感染症が蔓延したから、なんとなく疎遠になって。でも、今年、新作が出るってことでオフ会が開かれたんだよね。この時期に事故で来れなかったってことは、やっぱり本人なんだと確信した」

ーーどうしよう。

好きすぎて、まともに顔が見られない。

「あの……女の子だと思って、いろいろ相談してしまって……」

「おかげで、俺、八年前より、あなたのことをよく知ってるよ」

あの頃と同じ、優しい声。

「……ごめん。恥ずかしくて、何て言ったらいいのか……」

赤面しながら、両手で顔を隠すしかできない。

「そういうとこ、可愛いと思います」

紫苑が、私の頭にポンと手を乗せる。

年相応に大人っぽくなっているから、混乱する。

「やっと、触れられた」

少年のように無邪気に笑う紫苑が、あの頃みたいにかわいくて、さらに混乱してしまう。

ーーそれよりも、最大の謎が残っている。

「なんで YUKARI なの？　私の名前、ゆかりっていうの、教えてなかったよね？」

「あなたの名前は、今、初めて知った」

「……じゃあ、なんで……」

「知らないの？　紫苑の紫は、ゆかりと読んで、縁という意味もあるんだよ」

思い出した。

"縁があったらまた逢える"ーーそう言った自分を。

「……そっか」

土手の上から、河川敷を見下ろす。

「ほら、あのベンチのところ見て」

紫苑が指差した、懐かしいあのベンチには、八年前より少しだけ年齢を重ねた仲睦まじい夫婦が座っている。

「あれから毎年、絵梨花の写真を持って、家族で花見に来ているんだよ。二人とも、絵梨花のことを忘れていないよ」

「……うん」

涙が止めどなく流れる。

嬉しくて、顔を両手で覆いながら頷いた。

私が、2016年12月25日にあの世界に行った意味は、”家族の思い出の場所を悲しい場所にしたくなかった”、絵梨花の願いを叶えるためだったのかもしれない。

ふいに、紫苑が真面目な顔をして、私に言う。

「これから、あなたがやりたいことは、俺が全力でサポートします。だから、あなたの一生分の時間を、全部、俺に下さい」

私は、彼の胸に顔をうずめて両手で抱きしめる。

ずっと、こうしていたかった。

「……はい」

私の時間、私の全部、いくらでもあげる。

紫苑、私と出逢ってくれてーーありがとう。

顔を上げて、微笑み合う。

紫苑が、涙がこぼれる私の右頬に優しく触れる。

春風に舞い上がる桜吹雪の中、

私たちは、初めてのキスをした。