いつか、桜の季節に 出逢えたら

第24話 3月9日 二人きり

「ねぇ、絵梨花。藤川くんと付き合ってるって本当？」

前の席の鞠が振り向き、話しかけてきた。

「はぁ？　そんなわけないじゃん！」

ーー寝耳に水の話で、驚きと同時に怒りが湧いた。

「だって、この前、一緒に帰ってたんでしょ？　いつもは紫苑くんと一緒なのに、藤川くんと二人で帰ってるところを見たって子がいてね……」

「あれは、別にそういうんじゃないの。なんで一緒に帰っただけで誤解されるかなぁ。それ、間違いだから、誰かに聞いたら訂正しておいてよ」

「ちぇー、ついに絵梨花が兄離れしたのかと思ったのにぃ」

「いいから、それ言ってる人がいたら、訂正してよ？」

「はーい（しぶしぶ）」

どこから湧いた噂なのかわからないが、やっぱり紫苑の耳にも入っていた。

「いい加減、はっきり断れよ」

「毎回、やんわり断ってるよ。この前も走って逃げたんだよ？」

「そのうち、事実にされたらどうするんだよ」

いつものように二人で帰宅中、急に母からのメールが届いた。

【お母さんのお友達に不幸があって、今から離島に行ってきます。お父さんも出張でいないけど、二人でなんとかできるかしら】

紫苑にも同じメールが届いているが、何と言ったらいいのかわからないといった表情で、固まっている。

「紫苑くん、ごはんどうしよう……何か買って帰る？」

悲しいかな、記憶が戻った私は思い出してしまった。

私は料理が壊滅的なのだと。

「……はぁ、お前はまず先に来るのが、飯の心配なのかよ」

紫苑がため息を吐きながら、呆れている。

私の心配をよそに、家に帰ると紫苑が夕食を作ってくれた。

「紫苑くん、料理までできるの？　本当に器用だね」

「お前、料理はできるんじゃなかったっけ？　再婚前は、家事は自分でやってたんだよね？　ほら、父さんの料理が、あれだし……」

そういえば、絵梨花ってそういう子だった。

設定を忘れてた。

「ほら、お母さんのごはんが美味しすぎて、ずっと作ってなかったから、作り方を忘れちゃったみたいで」

咄嗟に誤魔化してみたけれど、さすがに無理があったかもしれない。

「洗い物は私がするから」

私は、たるんでいるのだろうか。

つい、素の自分が出てしまう。

紫苑と一緒にいるのが当たり前になりすぎて、甘えてしまっているのかな。

残り、あと半月もないのに。

「紫苑くん……今日もゲームと勉強……やるの？」

紫苑の部屋のドアを開けて、顔だけ覗かせる。

家に二人きりだと思うと、さすがに部屋に入るのはためらわれた。

「え、やんないの？」

あまりにも平然と言うので、拍子抜けする。

全く、紫苑というやつは、自分の好きなことには躊躇がないな。

ーーなんだ、緊張しているのは、私だけか。

このルーチンも、もうすぐ終わりかと思うと寂しいな。

せっかく仲良くなれたのに。

毎日、楽しかったな。

「じゃ、勉強しよっか」

今まで紫苑がつまづいてきた部分は、一通りできるようになった。

私がいなくなっても、この調子で受験まで頑張って欲しい。

問題を解いている途中、紫苑が口を開いた。

「あのさ……」

「ん？　どこかわからない？」

「……俺じゃ、ダメなの？」

「何が？」

「藤川避け」

「あの噂のことなら間違いだって言うし、気にしてないよ」

「俺が気になるんだよ」

「そうは言ってもねぇ……まったく、心配性な兄なんだから」

今日の勉強タイムはここまでいいかなーー

私はペンや消しゴムなどを片付け始める。

その時、紫苑が私の右手首を掴んだ。

消しゴムが床に落ちて転がる。

「まだわかんねぇの？　俺は、お前のことが好きなんだよ」

紫苑が真剣な顔で見つめるから、目を逸らしてしまった。

自分の顔がどんどん熱くなるのがわかる。

「……だって、妹だし……」

「俺の中じゃ、もうとっくに妹なんかじゃないよ。一緒にいると楽しいし、何をするのもかわいい。他の男に渡したくないし、俺だけのものにしたい」

紫苑からの告白が、嬉しかった。

私も同じ気持ちだから。

認めたくなくて、見ないふりをしていただけ。

「……嫌？」

紫苑の優しい手が、私の頬に触れる。

「……嫌……じゃ……ない……」

紫苑の息がかかるほど近付いて、目を逸らせなくなる。

君が望むなら、私の全部をあげたって構わない。

ーーだけど。

「……ごめん……私じゃ、ダメなんだよ」

いつの間にか、涙がこぼれていた。

私は君に、何もしてあげれない。

こんな気持ち、知りたくなかった。

「ごめんなさい」

紫苑を押しのけ、急いで部屋を出た。

絵梨花の部屋に戻っても、胸の鼓動がおさまらない。

いつもさりげなく優しい紫苑のこと、私も好きだよ。

毎日楽しかったのは、私の方だよ。

おかしいな、大人のくせに。

私も好きって言えたら、どんなに楽だろう。

でも、この体は、絵梨花のものだ。

それに、もうすぐこの世界から消えてしまう。

紫苑と別れることがーー苦しい。

「猫又さん」

「何にゃ？」

現れた猫又は、太い尻尾をゆっくりと揺らしながら、窓辺に横になっている。

「もし、過去の私が進路変更をしたら、どうなると思う？」

「どうなるかは知らないにゃ。教師になってないんなら、オイラのマブダチ神サンの社には行ってないし、オイラに会うことも、事故に遭ってもないだろ？　別の場所で幸せに暮らしていたかもしれないし、もっと早くに死んでた未来もあったかもしれないにゃ」

未来が変われば、私は紫苑に出会うことなく、別の人生を送ることができるだろうか。

心をかき乱されることのない、平穏な毎日をーー送れていただろうか。