いつか、桜の季節に 出逢えたら

第18話 2月20日- 勉強会

「絵梨花、どうかしたの？」

放課後、友人の鞠が声をかけてきた。

「あ、ごめん。何か言った？」

「来週、期末テストだから、みんなで勉強会するって言ったじゃん！」

ーーあぁ、そうだった。

来週、期末という名の学年末テストがあるからって、希望者が集まって勉強会をするんだった。

猫又に真実を告げられてからというもの、ここ数日間、何をするにも集中できない。

頭の中に嫌な記憶がとめどなく流れるのだ。

そして、絵梨花と自分の死について、どうしたらいいのか迷っている。

本当は何も考えずに、ただぼーっとしていたい。

ーーでも、みんなの役に立ちたい気持ちもあるから。

ここは、気持ちを切り替えて頑張ろう。

「ごめん、図書館だったよね。行こうか」

鞠と図書館に行くと、クラスの垣根を超えた勉強会参加者が、たくさんいた。

紫苑もいる。

隣りには、莉々。

いつもの美少女スマイルで話しかけている。

絵梨花は、喜ぶだろうかーー

それとも、悲しむだろうか。

少しだけ、寂しい気持ちになるのは、絵梨花の体の影響だろうか。

「橘さん、ここ、教えてよ」

「これはね……」

数学教師なので、数学しか教えられないかと思われるかもしれないが、大学時代の家庭教師バイトのおかげで、全教科を教えることができる。

「絵梨花ちゃんって、実は頭良かったんだね」

ーーごめんなさい。中身、絵梨花じゃないんです。

「教え方、上手だね。先生みたい」

ーー現役教師ですので。

「いつの間に勉強してたの？」

ーー八年前には、すでに。

喜んでもらえるのは素直に嬉しいし、みんなのお役に立てるのであれば、絵梨花もきっと喜んでくれるはず。

「橘さん、ちょっといいかな？」

学年総合一位の藤川くんが、離れた所から手招きする。

「何ですか？」

藤川くんは、生徒会長でありバスケ部キャプテンという、文武両道系イケメンだ。

背が高くてガタイもいいから、近づくと少し圧を感じる。

「橘さんって、明るくなったよね」

「ははっ、みんなにそう言われます」

ーーだって、中身が違いますから。

「今頃、橘さんの可愛さに気付いたよ」

「……それは、どうも」

ーー絵梨花を褒めてくれたんなら、ありがとね。

「兄と区別するために、名前で呼んでもいい？」

ーーは？

どんだけ女にモテるのか知らないけど、馴れ馴れしいな。

「いやぁ〜、どうなんでしょ」

バッサリ斬り捨てると角が立ちそうなので、とりあえず苦笑いで返す。

察して下さい。

「絵梨花、俺と付き合わない？　俺、頭いい子が好きなんだよね」

ーーもう呼んでるし。

許可してないのに、呼んでるし。

「いやぁ、私に藤川くんは、もったいないですぅ」

ーーていうか、私、絵梨花じゃないし。

もうすぐ消えるし。

これだけ「YES」と言わないんだから、察して下さい！

「いいじゃん、付き合おうよ」

ーー近い！

いつの間にか、両手で壁ドン体勢になってる。

逃げ場がない。

「あの……困りまーー」

ーーその時。

「絵梨花」

声の先には、紫苑がいた。

「母さんが、今すぐ帰って来いって、さっき連絡きた」

「え、お母さんが？藤川くん、ごめんね。みんなにも言っといて。さよなら」

「ほら、行くぞ」

紫苑が私の手首を掴み、急いで店を後にする。

紫苑に手首を掴まれたまま、自宅への道を二人歩いていく。

紫苑は、何もしゃべらない。

「お母さん、何があったんだろうね？」

「……あれは、嘘」

「嘘？」

「だって、お前、困ってたよね？」

「あははっ、藤川くんがあんなこと言うなんて、どうしたもんかと思ったよ。本当の私のことなんて、何も知らないのにね？」

いつかの紫苑が言っていた言葉を、まさか自分が言うことになるなんて思ってもみなかった。

手を引いて前を歩いていた紫苑が、振り返る。

「……あと、何か隠してない？」

紫苑の心配そうな眼差しに、ドキリとした。

「……何もないけど？」

言えるわけないよーーこんなこと。

「俺にも、言えないこと……？」

掴んでいた手首を離し、紫苑が私を見つめている。

今後どうするか決めきれてないのに、無駄に心配をかけたくない。

「心配してくれて、ありがとう。夜中にゲームやりすぎて、ちょっと寝不足なだけだよ」

精一杯、笑ってみせた。

……………。

沈黙が流れる。

「それより！　さっき、絵梨花って呼んだよね？　お前じゃなくて、ついに絵梨花って呼んだよね？」

気まずい雰囲気を消したくて、わざとおどけて言ってみる。

「……だって、あれは、名前呼ぶしかなかっただろ！　区別として！」

赤面しながらムキになって弁明する紫苑。

私にだけ見せてくれる表情に、少しだけ嬉しくなる。

「……あと、みんなで勉強会もいいかもしれないけど、俺とゲームしたり勉強する時間が減るだろうが」

小声で言ってるけど、しっかり聞こえてるよ。

私は、紫苑にとって必要な人に、なれているのかな。

「もう、しょうがないなぁ。そんなに私と一緒にゲームと勉強がしたいのかぁ。紫苑くんがそう言うなら、これからは、今まで以上に入り浸らせていただきます！」

「……いつでもどうぞ」

紫苑と笑い合い、二人並んで家に帰る。

幸せって、こういうことを言うんだなーーそう思った。