第16話 2月17日 謎、解明
今日の放課後は、紫苑が委員会のため、初めて一人で帰る。
一ヶ月以上経つから、もう道に迷うこともない。
とある民家の塀の上から、突然、目の前に尻尾の太い猫が飛び降りた。
毛並みの良い三毛猫。
「にゃあ」
猫がこちらを見ている。
その時、この猫が自分の膝に乗っているビジョンが浮かんだ。
ーー私は確かに、この猫を知っている。
「にゃあ」
猫は、こちらへ来いと言わんばかりに、振り返っては少しずつ先に進む。
「……待って」
その猫に誘導されるかのように、私は人通りの少ない脇道に入った。
「久しぶりだにゃ」
ーー猫が、しゃべった！！
「お前、いつも他の人間と一緒にいるから、近付けなかったにゃ。やっと一人になったから、声をかけたにゃ」
ーーいやいや、なんで猫がしゃべってんの？
これは、夢？
一度死んだ影響で、いよいよ幻覚まで見えるようになったの？
あまりの衝撃に、言葉が出ない。
「お前、オイラのことまで忘れたのかにゃ？」
忘れたとかそんなことより、猫がしゃべってることの方が異常事態でしょうが。
「記憶喪失は、事故の影響かにゃあ？ それとも、橘絵梨花の方の影響かにゃあ？ でもまぁ、真っ新な状態に、周囲の者からの記憶の上書きであたかもそうであるかのように信じ込むことは、よくあることらしいにゃ。お前の精神的退行もあったのかもしれないにゃ。だから、お前が女子高生であるかのように自然に行動できるのは、当然のことと言え……」
さっきから、猫がずっと何やらしゃべっているが、何を言っているのか耳に入ってこない。
言葉が出ないまま、口をパクパクしていると、
「仕方ないにゃあ、これ、触ってみ？」
と、私の手に太い尻尾が触れた。
ーーその瞬間。
頭の中に、消えていたはずの全ての記憶が流れ込んできた。
絵梨花のじゃない、”私”の記憶が。
私の本当の名前は、青木縁、25歳
高校教師になって三年目、担当科目は、数学。
毎日、詰め込まれる通勤電車。
時間単位でギュウギュウなスケジュール、残業。
素行不良な生徒への対応、理不尽な要求をする保護者、セクハラ＆パワハラ上司。
理想と現実との間で、自分は教師が向いていないのではないかと、思い悩んでいた。
毎朝、通勤途中の神社に立ち寄っては「今日こそは、良い日でありますように」と、お願いをしていた。
この猫と出会ったのも、その神社だった。
たまに餌をあげたり、寒い日には膝の上に乗せたりして。
あの日、この猫が車に轢かれそうになって、車道に飛び出したところまでは覚えている。
「それが、なんで女子高生になっているのよ！？」
あまりの衝撃に、思わずツッコんでしまった。
「……？ だって、お前、高校生に戻りたいって、よく言ってたじゃにゃいか？」
猫は、何を言ってるかわからないとでも言うように、キョトンと首をかしげている。
ーーそう。確かに、肉体的にも精神的にも疲弊して
「もう一度、高校生をやり直したい」
「進路変更するように言ってやりたい」
とは言っていたーー言っていたけれども！
「それなら、高校生の頃の”私”になっていないと、おかしくない！？ やり直しができないじゃん！」
猫は、後ろ足で左耳を掻きながら、呑気に答える。
「高校生のお前に、今のお前の魂を入れたら、高校生のお前の魂はどこにいくにゃ？ 高校生のお前が死ぬにゃ」
「死？ え？……どういうこと？」
「オイラは、お前が高校生のお前に進路変更を促せるよう、お前の事故と同じ時間にちょうど空になった容れ物に、お前の魂を入れたまでにゃ」
言ってる内容はわかるけどーー信じたくない。
嘘であってほしい。否定してほしい。
「つまり、絵梨花の魂がいなくなった体に、私の魂を入れている状態……ってこと？」
「そうにゃ！ 橘絵梨花は、2016年12月25日に死んだにゃ。……で、お前が一時的にその容れ物を借りているだけにゃ。さあ、高校生のお前に言ってやるがいい、進路変更をせよと！」
にゃーははは！
と、猫が高らかに笑っている。
「ちょっと、待って……」
絵梨花が、もうこの世に存在していないというだけでも衝撃的なのに。
私が絵梨花の別人格ではないどころか、赤の他人だなんて、理解が追いつかない。
「あなた、あの神社の神様なの？ 神様だったら、もっと別のやり方があったんじゃないの？」
我が身に降りかかっている事態を飲み込めないまま、猫に問いかける。
「オイラは神サンじゃないにゃ。オイラは、数百年を生きる猫又、妖怪にゃ」
太いと思われていた尻尾が、二本に分かれた。
「ちなみに、あの神社の神サンとはマブダチにゃ。お前の容れ物を見つけたのは、縁結びの力を持つあの神サンにゃ。お前が通っていた神社と、ここらの氏神は神サンが同じだから、ちょうど良かったのにゃ」
ーー猫又と呼ばれるその妖怪は、次から次へと、人智を超えたとんでもないことを、ペラペラと得意気に話してくる。
「オイラは、人間のことなど棄ておけばいいと思ってるが、お前はオイラを助けた。人間に借りを作ってはならない……それが妖怪の掟にゃ。だから、願いを叶えてやったまでにゃ」
あざと可愛い仕草で得意気に話す猫又を、呆然と見つめるしかできない。
「……そんなこと言われても、今の私、橘絵梨花として生きてるよ。絵梨花が死んだらみんな悲しむ。どうしたらいいのよ……」
「いいにゃ？ 橘絵梨花は2016年12月25日に死ぬ運命だった、これは変わらにゃい。お前が帰ると言えば、すぐにでも2025年に帰すことはできるにゃ。お前が決めろ」
ただただ呆然と聞くしかない私に、猫又は、さらに残酷な事実を伝える。
「絵梨花の体は、お前の魂のエネルギーで保っているだけだから、体が朽ちるのは止められにゃいーー三ヶ月が限界にゃ。3月24日になったらお前の魂は2025年に戻り、絵梨花が死ぬことは変わらにゃい。もしその時、向こうでお前の体が処分されてしまっていたら、そのままお前も死ぬ。どうにゃ？ さっさと用事を済ませて、早く帰った方が良いにゃろ？」
