星月の蝶

3章 呪いの聖女

プロローグ 目的のために

　エレは、彼女を救ったようだ。

　僕も、彼女が救われる事には、良かったと思う。

　あれは、いつだったか。もう思い出す事もできない。僕の忌まわしい記憶だ。

　僕は、本家の当主だった。勝手にそう選ばれた。それに逆らう事なんてできなかった。

　当主として、神獣のためにと動いていた。それで良いと思っていた。それで、少しでも、神獣達が生きやすくなるのなら、僕は喜んで、当主としての役割を果たそう。

　その頃の僕は、そう思っていた。神獣としての生き方に満足していた。

　それが変わったのは、いつだったか。騒がしい夜だという事は覚えている。

「外が騒がしい」

　何かあったかもしれないと、心配で外へ出た。そこで、僕は、神獣の本当の姿を目にした。

　僕を当主と慕う神獣達。それは全てまやかしだ。

　全て嘘で埋め尽くされていた。この場所も、全て。

　絶望した。悲しかった。苦しかった。

　それでも、逃げるしか無いと、必死で逃げた。

　僕を狙う神獣達から。

　どれだけ逃げたんだろう。どれだけ経ったんだろう。何も分からない。自分が狙われた理由すら。

　僕は、自分で言うのもあれだけど、しっかりみんなを纏めていた。当主として、神獣達を纏める主として、役目を果たしていた。恨まれる事なんてしていない。

　何もかも分からないまま、時間だけは過ぎていく。

　何年も経って、ようやく落ち着いた。僕ら神獣からしてみれば、短い時間。だけど、今の僕には、途方もなく長い時間だった。

　自分が狙われる理由は、自分で確かめたい。だから、僕は、神獣達の場所へ戻った。顔が見えないようにして。

　幸い、神獣は、顔を見せない事は普通で、不自然な事では無い。

「どうだった？」

「見つかりません」

「我々の情報を持っているんだ！見つかりませんで済むと思っているのか！」

「申し訳ありません。それにしても、本当に哀れですね。利用されるだけ利用されて捨てられるとは」

「黄金鳥としての役目を果たせなかった自業自得だ。全ての種の頂点に立つという自覚が全く持ってなっとらんかった」

　ただそれだけで。

　他にも色々と調べて知った。神獣のシステムというものを。

　神獣に稀に生まれる黄金鳥は、時期王となる人物。全ての王は、神獣のためを第一とする。全ての種の頂点に立つ者としての独裁。自分達のためだけの世界を作る。

　その理念に相応しく無いと判断すれば即裏切り者と処する。

　他にも色々と。今の神獣は狂っているんだ。歪んでいるんだ。

「いたぞ！」

「追え！」

　見つかった。逃げきれない。

　背後から飛んできた矢が、足に刺さる。ご丁寧に回復魔法を阻害してある。

　僕が足を止めると、魔法と矢が、大量に襲った。

　あんなにも、想って、良くしようとしていたのに、こんな仕打ちだ。どれだけ時が経とうと、絶対に復讐する。そう誓った。

　僕と同じく、裏切り者とされた神獣達のためにも。

　この時、この光景で、僕は神獣達への想いを捨てた。

「大丈夫？」

　無数の矢と魔法を前に、僕の前に現れたのは、黄金蝶。黄金鳥だというのは、後で気づいた。

　全員が敵だと思っていた中で、その黄金鳥は、当然のように僕を守った。

　しかも、癒し魔法。これは、神獣の中でも、ほとんど使えない貴重魔法。

「誰だ貴様は！」

「……君らと話す事なんてない。走れる？」

「う、うん」

　僕を助けてくれた黄金鳥は、僕の手を握って走った。

　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　どこまで走っただろうか。追っては来ていない。

「大丈夫？ここなら神獣は来ないから安心して」

　その黄金鳥は、黄金鳥とは思えないほど優しかった。神獣とは思えないほど優しかった。

　見ず知らずの僕を助けて、家に招き入れてくれた。

「はじめまちておねぇちゃん、エレは、エレでちゅ……エンジェリアでちゅ。言えたの！」

「はじめまちておねぇちゃん。ゼロは、ゼロでちゅ……ゼーシェリオンでちゅ。言えたの！」

　子供だ。神獣ではなさそう。年は、三歳くらいかな。

「僕はフォル。よろしくね」

「う、うん。僕は、ローシェジェラ」

「フォル、魔法具できた」

「フィル、らぶなのー」

「らぶなのー」

　また黄金鳥だ。

「客人？」

「うん。神獣に襲われてたとこを助けてきた」

「……おれはフィル。その、あまり喋るのが得意じゃなくて」

「フィルは無愛想だけど良い人だよ。それと、エレとゼロは、魔法の失敗で子供化してるだけだから。ほんとは十六歳」

　魔法で精神まで幼児化する事があるとは。

　この時、僕は、数年ぶりに、心の余裕ができたと思う。自分の境遇の事以外に考えられた。

「落ち着くまで、ここにいて良いよ」

　僕は、その言葉に甘えて、ここで暮らす事になった。

　その暮らしは、前よりは不自由だった。けど、楽しかった。

　僕は、初めて、僕として生きられたと思う。

　そんなある日の事。

「神獣達から逃れる方法はあるよ」

　フォルから、その話を切り出された。僕は、その方法を聞いた。

　それは、眷属契約。

　利用してくださいと言っているようなもの。やるメリットよりデメリットの方が大きい。

　けど、僕はその話に乗った。フォルなら、大丈夫だと思って。

　フォルは、直ぐに眷属契約をしてくれた。新しい名前をくれた。クロって名前。単直で、もっと良い名前があったのではと思ったけど、フォルは気に入っている。フォルだけじゃない。エレ達も。

　僕は、クロとして、この日から生きる事になった。

　頼まれ事はある。けど、僕を尊重してくれる。

　普段は、自由にさせてくれる。不自由は感じさせない。

「エレ、お野菜取ったの」

　エレとゼロは、まだ子供化している。しかも、エレは、緑色の食べ物を全て野菜と勘違いしている。

　それを見て微笑ましく思う。

　僕は、神獣から解放されたんだ。

　けど、そんな中でも消えなかった。僕の中にある復讐心は。

　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数えきれない時が経った今、僕は、ようやく目的を果たす事ができる。

　フォルの頼み事が終わり、契約は終了。僕が頼んで、そうしてもらった。

　フォルは、頼み事をやる前に契約を切ると言っていたけど、ある提案をして待ってもらった。

「ゲームをしようよ。僕を探し出すゲームを」

　僕は迷っている。オルベアの頼みも引き受けて、縁を作ったのも、僕の迷いからだ。

　この復讐心のまま、目的を果たして良いのか。本当にそれで満たされるのか。

　僕は迷っていた。分からなかった。今も、まだ迷ってる。

　それでも、僕はやらないとなんだ。他の裏切り者とされた神獣達のためにも。そう言い聞かせる。

　エレとゼロ、あの二人が笑っているとこへ混ざりたい。

　フォルとフィルと悪巧みをしたい。フィルの魔法具にもっと触れたい。

　フォルの笑顔を間近で見たい。

　迷いは膨らむ。膨らんで、僕を止めようとする。僕をあそこへ帰らせようとする。

　それでも、足を前に出す。もう戻る事のできないその場所へ、足を踏み入れる。その覚悟をする。

　それは奇跡。一つの魔法が起こした奇跡。

　僕の迷いが膨らむ奇跡。

　エレからの頼み。

　世界が壊れるのは望んでいない。だから、それを阻止できるのであれば、喜んで力を貸す。

　久々でもないのに、エレの声が懐かしく感じる。戻りたいと強く思う。

　ごめんと謝る。心の中で何度も何度も。

　ここは特殊な空間。誰にも見つけられない。

　ここで、万全の状態となるまで準備する。必ず成功させるように。

　失敗など許されないから。

　この空間からでは、神獣達の世界へはいけない。いくつか世界を経由しなければならない。その時に見つからないように、最適な世界を厳選する。できるだけ少ない世界の経由で済ませるように、いくつか案を考えて比べる。

　最短で、ここからだと、世界を十個経由しなければならない。これなら、見つかる可能性はかなり低いだろう。

　その世界は全て、神獣達が少ない世界だから、

　僕は、転移魔法を使って、最初の世界へと転移した。

　最初の世界は、水の多い世界。陸が非常に少なく、国は水の中にある。

　この世界で通行証を手に入れないといけない。それは、特殊な道具。僕はそれを探した。