死した世界に花はさく

約束 下

　帰りは下り道。気温も涼しいのでさして時間はかからない。

　メイは左手には摘んだばかりの花束を抱え、右手はランファンのほっそりとした指が絡み合い、夜だというのに顔が火照ってしょうがない。

　隣を見ると、人形のように美しいランファンの横顔。

「ん？」

「な、なんでもない」

「そっか」

　平地に降り、なるべく目立たない道を通ってメイの家へと向かう。

　村に近づくにつれ、何やら騒がしい音が聞こえてきた。

　夜風が火照った頭を覚ます。二人は顔を見合わせ、身を隠した。慎重に村の畑まで来ると、茂みの中に潜んで様子をうかがう。

　数十人の憲兵が馬を駆り、農民を追い立てていた。すでに何人かは捕まっており、トラックに詰め込まれている。

　指揮をとっているのは副長官のリーウェイ。

「あの男！」

「待ってよ！」

　飛び出そうとするランファンの腕を掴む。

「さっき私の言うこと聞くって言ったばっかりじゃん！　お願いだから、危ない事しないで……」

「あ、……ごめんなさい」

　ランファンが落ち着いたのを見て、メイもまた深呼吸して頭をクリアにする。

「今見てわかる限りのこと教えて」

　ランファンはうなずき、リーウェイのことを説明する。略歴、州における立場、父との関係。

　聞き終えたメイは頭の中で情報を整理。だいたいの事情を察する。

「やっぱり出ていかないほうがいい」

「でも、あの人たちが」

「リーウェイの狙いは州を乗っ取ることだ」

「どういうこと？」

　ランファンは首をかしげる。

「党の設立以来何度も同じパターンの陰謀が起こってる。自分の上司を粛清対処にして、自分がその後釜に座るってやり方。長官の娘が党の管理している食料を持ち出して、農民に与えた」

「ですが、それだけで粛清なんて！」

「農民とパイプを作って党首に対するクーデターを準備してる、これなら粛清するには十分。もちろん、娘が動いたのは長官の指示があってのことってことにして。だから今まで憲兵も動かなかったんだ。準備が完璧に整ったとき、一挙にことを決するために」

「私のせい、ってこと？」

　メイは否定しない。否定できない。代わりに言ったのは別の事。

「だから、ランファンが出て行っても仕方ない。リーウェイはもう長官の娘の言う事なんて聞かない。逆に言うと狙いは長官だから、ランファンのことをしつこく追って来ることもない。二人ならきっと逃げ切れるよ」

　ランファンの手に自身の手のひらを重ねる。ランファンはメイの手を握り返すも、視線はすぐに村へと向けられる。

　ひとりの男がリーウェイの前に引き出された。憲兵が棍棒で殴りつける。

「同志ランファンの行方を知らないかな？　この辺りにいるはずなんだけど」

「し、知りません！　本当です！　あっしらのとこには来てません。最近はずっと同志メイの家に行っていたようで」

「その家は空だった。逃がしたのだろう、んん？」

　男の顔を蹴りつける。男が倒れると、持っていたサーベルで男の足を刺した。

「早く白状してくれないかね。ここにはあまり道具がないからね、殺さず痛めつけるのが難しいんだ。死ぬ前にさっさと教えてくれ」

「知りません！　本当です、同志リーウェイ！　本当に知らないんです！！　許して！」

「おい、次の同志を用意しておけ。死んでもすぐに尋問を再開できるように」

　リーウェイに命じられ、憲兵は無造作にトラックに手を突っ込むと、ひとりの子供を地面に投げつけた。逃げないように足で踏みつける。

「悲しいね。次に死ぬのは若い命か。その子のためにもさっさとしゃべったらどうだね？」

　言いながらも、男の頬を刺し、切り裂く。

　声にならない悲鳴があがる。男は傷を抑えながら地面をのたうちまわった。

「この傷なら話すには問題ないはずだ。さあ、教えてくれ」

「くそ、くそ！！　あの疫病神め！　あの女とさえ関わらなきゃ！　クソ、地獄へ落ちろ！！」

「聞いていないことをしゃべるな、豚」

　つま先に金属のプレートが入ったブーツで男の腹を蹴る。男は腹を抱えてうずくまった。

　リーウェイは舌打ち。

「使えないな」

　男の首にサーベルを振り下ろす。

「次の同志を」

　血をぬぐうリーウェイの前に、先ほどの子供が突き出された。

「ねえ、メイ」

　耳元でささやかれた言葉に、はっとしてメイはランファンを見る。

「えーっとね」

　言いよどみ、「そうだ」とポケットをまさぐる。

「これ、持っててくれない？」

　渡されたのは髪飾り。銀製の本体にエメラルドのはめ込まれた上等なもの。

「小さいころ、お父さんに買ってもらったの。私の宝物。今はおしゃれが禁止だからつけれないけど」

「……ランファン？」

「騒ぎに巻き込まれてなくすと嫌だから、預かっててよ」

「なに、言って」

　唇をふさがれ、言葉は途切れる。

「ちょっと行ってくる。ごめんね、約束守れない恋人で。けど、リーウェイは知り合いだし、殺されたりはしないと思うからさ。メイは来ちゃだめだよ。逃げて、生き延びて、それから確実に私のこと助けて？　メイならできるでしょ」

　メイは考えるより先に首を横に振っていた。

「やだ、なんで、さっきあんなこと言ったばっかりじゃん。……嘘つき、バカ、嫌い。嫌いだよ、……行かないで」

「だーかーらー、死にに行くわけじゃないって。メイは頭いいけど、リーウェイの性格は私の方が知ってるからね」

　話している間にも、子供の悲鳴が聞こえてくる。ランファンの拳に力が入った。

「メイ、約束。いつかその髪飾りをつけて、目いっぱいおしゃれして、二人でデートしよう。だから今は、ちょっとだけお別れ。私はリーウェイを説得する。メイは逃げて」

　子供にサーベルが向けられた。ランファンは最後にもう一度キスすると、茂みから飛び出す。

「リーウェイ！　私のこと探してるんでしょう！？」

「おやおや、隠れてたんですか？　悪い人だ。さあ、車に乗って」

　ランファンは促されるままトラックに上る。

「お前たちは関係者をさっさと探せ！　俺は早く帰って眠りたいんだ」

　憲兵たちは慌ただしく人狩りを再開。

　トラックの幌がめくれ、一瞬ランファンの横顔が見えた。

　メイは飛び出そうと一歩踏み出し、固まった。

　怖い、足が、喉が、体が震える。涙がにじむ。息苦しい。死にたいくないと思ってしまう。

　髪飾りを握りしめた。ランファンのくれた逃げ道、優しい優しい言い訳。

　メイは走った。絶対に見つからないルートを選んで、後ろに広がる惨禍から目をそむけて、連れ去られる恋人に背を向けて、走り続けた。

　約束を守るためだと嘘をついて。

　ただ生き延びるために、走った。