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酒は茶室でのむもんじゃない

「それが非才なのです。それが非才の後悔しかない道だったのです」

「……こういう時、何といえばよろしいのでしょうか…。」

「人は皆、憐れみ、非才を、真っ暗な瞳で見つめるのです。」

「……すみません。僕には、言葉を作るのは難しいようです」

「いいのです。顔をおあげなさい」

俯くシャルの顎を持ち、孔庵は目を合わせる。

「…そのような目は、シャル様には似合いませんよ。いつものように笑っていただけませんか。非才が認めた唯一の男として、憐れみでなく、笑っていただきたいのです。」

「できません。僕に…今の僕に笑うことなど…」

「そうですか…」

孔庵はそっと顎から手を離す。

「……あなたはとても、美しいのですね。」

「え…」

人間は愚かで、美しくないと思っていた。ただ、シャル様だけは違った。憐れみの眼で非才を見ていたとしても、その目は真っ暗ではなかった。あぁ、非才は今、感銘してます故。今日は酒など飲まなくても、この心はキレイに浄化されそうです。

「いえ。こちらの感情で故。お気になさらず。ささ、もう寝た方が良い。シャル様、今日は頑張っていらしたでしょう」

「…いえ、僕は…頑張ったなんてそんな…」

「非才感銘を受けました故！なんとも素晴らしい超脚力！誉めるほかに値しませぬ！」

「ははっ。そこまでほめても何も出ませんよ。」

「おやおや。何も出ないのは残念ですな。」

「では、僕は寝ることにします。…孔庵さん…ありがとうございます」

茶室の襖を閉める音が、室内全体に響き渡った。

ナタネたちは布団を引き始めていた。

ペルロ）「そういや、ナタネ。お前寝る前だがトイレ行ったか？」

「いつから誰のかーちゃんになったんだオメェは」

ルギは布団の中に身を潜めて、ぶるぶる震えていた。

「…ナタネ。わしが夜中トイレ行くってなったら一緒に来るんじゃぞ。絶対じゃぞ」

「お前いつから暗いとこ嫌いになったんだよ」

ルギは飛び出てナタネの両肩をつかむ。

「頼む！！暗いところはこう…なんじゃ…吸い込まれそうで怖いっていうか…」

「ほぼ怖いって言ってんじゃねぇか」

ペルロ）「…そういえば、シャルはどこ行った？」

丁度襖の開く音が響く。

「いやぁぁぁぁ！！幽霊！幽霊！シャルの亡霊！！」

「勝手に死なすんじゃねぇ！」

「人を亡霊呼ばわりとは…。ただいま亡霊戻りました。」

「いやぁぁぁ！！」

「シャル…悪いが冗談でも今はききそうにないから、控えてやってくれ」

「おや。これは申し訳ありません。…ルギさん」

「ふぁい？！」

「僕は亡霊ではなく、本物で実現しているシャルですのでご安心を。触って確かめても構いませんよ」

ルギはお腹をつついて、腕などを触る。

「…あ、…あ…本物…」

ペルロ）「そういえばシャル、寝るっていうときにどこ行ってたんだ？」

シャル）「…孔庵さんのところです」

少しだけ動いた目の動きをナタネだけは見逃さなかった。

「あ、俺リークさんに用事あったわ。わりぃ。先寝てていいぞ」

ナタネの脚に縋り付いてくるおなごが一人。

「ナタネ？！おい！わしを一人にするのか？！」

「いつまで暗闇怖がってんだテメェ！これまでも旅の真夜中寝てただろうが！」

「いや、あれとこれではだいぶ違うぞ！マヨネーズとケチャップぐらい違う！」

「ならマヨネーズもケチャップも克服すればいいだろぉが！！」

ナタネはルギを振りほどいて、孔庵の元へ走っていった。

「孔庵君は、憐れみは嫌いかい？」

リークが隣の和室から縁側へと姿を見せた。

「…対話を盗み聞きするなど…良い印象が崩れてしまいますよ」

「良い印象？…それは孔庵君にとっての良い印象だろう？」

リークは孔庵の元へ歩いていく。

「……そうですねぇ。少なくとも、素晴らしい人間様だと思っていますよ」

「そうかい。そりゃあ小生嬉しいねぇ」

「……気づいていますよ。ナタネさん。襖の奥には居ずにここへ来てはいかがでしょうか」

ナタネは襖をあけて茶室へ足を運ぶ。そこには月と逆光の孔庵と、リークがいた。

「……その遠くの気配までわかる能力。俺も欲しいとこなんですけど」

「これは修行故。すぐに付くものではありませぬぞ」

「ナタネ君。どうしたんだい？何か小生たちに聞きたいことでもあったのかい？」

「気づいてるくせによくいうなァ。…一つだけ言いに来たんだよ。あんまりシャルを困らせないでほしい。それだけだ。まぁなんつーか、アイツにもアイツなりに色々抱えてここまで来たんだ。笑顔でいるが、いうほど心はそこまで強くねぇ」

「…おや、シャル様は随分とナタネ様に愛されれるようですな」

「いや。愛してるわけじゃないけども」

「いやいや。否定をするものではありませんよ？愛ゆえ！そうこれこそ！愛あっての言葉！」

「いや、愛じゃなくて。」

「ではこ」

「恋でもねぇから」

「…ナタネ君は仲間思いのいい人だねぇ。小生そういう子結構好きですぞ」

「愛の告白はグラドルだけにしてください」

「でも一言いいにここまで来たのは、人間性として素晴らしいねぇ」

「……もう寝るんで帰ります……うわぁ！」

襖の方を向いて帰ろうとすると、襟を引っ張られた。振り返ればすぐそばにはリークがいた。

「…小生まだ今日分（こんにちぶん）のお酒が残ってるんだよ」

「今日分ってナニ。お酒ってとっておいた方がいんじゃないの」

「それが小生のお酒、今日飲まないと腐っちゃうんだよ」

「えぇ。じゃあ勝手に飲んだらいいのでは」

「いやいや。ただ飲んでいては面白くないだろう？」

「ならそこの非才、非才言っている人と飲んだらいいのでは？」

「孔庵くんかい？名前を覚えたまえよ。ナタネ君」

「いや非才って言ってるから、孔庵ってなかなか頭に出て来なくて」

「これは非才。悲しみをお通り越して笑ってしまいます故」

「笑うの？呆れじゃなくて？」

「まぁまぁ。付き合っておくれよ。爺の惚気話程度に」

「…いや、寝ます」

リークと孔庵の顔が固まる。

「え、ここ！ここ過去の話するって流れでしょ？！ナタネ君！」

「生憎ですが！！俺今日ごっさ疲れたので！過去話とか！！別の日にお願いします！！」

「別の日？つまりまだナタネ様はココにいるといことで理解しても？」

「いやいませんけど。あ、別の機会にでした。」

「なんでなんで？！ナタネ君聞いてよ！」

「聞きません！寝るのでこれで失礼します。」

「え、ナタネ君？！ナタネ君？！」

ナタネは茶室から出た行った。そのあとの酒は非常に苦いものだったという。