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森へ

そこに存在していたはずの王国は跡形もなく消えていた。

ナタネ）「進むしかねぇのはわかってる。だが…ここまで足が竦んじまうんだな」

ルギ）「救えなかったのはわしの実力不足もある」

ルギ：（あの時、わしは魔力を全神経から出して挑んだ。だがあの指一本で抑えられてしまった。実力差でわかる。あの余裕の笑み。とても人間業だとは思えなかった。…わしは、まだ……弱いということか）

「相手（イルド）は人間でしたよ。それもどこか迷っていたように見えました。」

ペルロ）「それはどこで感じたんだ」

「言うならば、指を添えるときに。一瞬だけ。本当に一瞬です。体がよろけていました」

その言葉にナタネたちは驚きを見せる。

「…イルドさん……相当無理をしていたのではないでしょうか。階段を降りてくるときも、歩幅が少し短いように感じました」

ナタネ）「……なぜ上から見上げていたアイツが出てこなかった」

「…それは本人に聞かないと。僕でもわかりませんよ。……足を進めましょうか。ここで濁っていては約束を果たせません。……あなたの足が竦んでも、僕たちが代わりに背負っていくこともできますよ」

「…馬鹿言うな。俺が約束したんだ。俺が行くんだよ。足が竦むなら引きずってでも行ってやる。」

「…あなたはやはりそれぐらい粘っこくないと困ります」

ナタネの意志に皆がついていく。

「ならまずは新しい仕事でも探しますか」

「おい、こんなとこあったか？」

ルギが指を指したのは深い森。

ペルロ）「あったんじゃないか？よくは知らんが」

ルギ）「…この森通らないと次のとこ行けないんじゃないか？回り道を見ても、魔法を使ったとしても１か月かかるぞ」

「通る他なさそうですね。魔物は…いないことを願いながら進むしかないようです。」