貧乏令嬢は大魔法使いに弟子入りします ～両親を失い、婚約破棄もされ、貴族の地位も奪われそうになり散々な状況だけど私は元気です！～
「え……」
「信じられないかもしれませんが……旦那様と奥様は……お亡くなりになられました」
ある日突然、両親が亡くなった。
あまりにも唐突に告げられた別れの事実に、幼い私は言葉も出なかった。
王都で開かれるパーティーに出席するため、屋敷を出発したのが今朝のこと。
帰りは明日になるから、しっかりお留守番しているように言われて、私は元気いっぱいに返事をして二人を見送った。
知らせが来たのは、出発した日の夕刻だった。
この日は曇天で、王都の方角にはもっと大きな雨雲が漂っていた。
嫌な予感はしていたんだ。
言葉にできない不安があった。
だけど、まさか……こんなことになるなんて。
「お父さん……お母さん……」
悲しさと孤独感が押し寄せる。
大好きだった両親との別れは、到底受け入れられるものではなかった。
現実を理解するのにも時間はかかる。
だけど、周囲は待ってはくれなかった。
お父さんがいなくなってしまったことで、繰り上がりで私が当主になってしまった。
地方の小さな貴族とは言え、その代表が十歳の子供に務まるはずもない。
しかし、他に跡取りもなく、それ以外の選択肢はなかった。
今までお父さんがやっていた仕事を、私が一人でやらなければならない。
当然、できるはずもない。
薄情なことに、懇意にしていた貴族たちも離れていってしまった。
そして……。
「アリス……君との婚約を破棄することが決まったんだ」
「レグルス様……？」
「すまない。父上たちが決めたことだ。私には何も……できない」
「そんな……」
もっとも親しくしてくれていた貴族の家。
アルマーク家も最後には離れていってしまった。
四歳から仲良くして、婚約者になった幼馴染のレグルス様も、ついにはいなくなった。
お金もなくなっていき、使用人たちも次々と屋敷を去っていく。
そうして一年も経たずして、屋敷には私一人だけが残された。
私は本当の意味で、独りぼっちになった。
「会いたいよ……お父さん、お母さん……」
いくら呼びかけても返事はこない。
当然だ。
二人はもう、この世にはいないのだから。
時間の経過と孤独が、私に残酷な現実を実感させる。
毎日のように泣いていた。
一人になった私は、一日のほとんどを自室で過ごした。
部屋には思い出深い絵本が積み上げられている。
辛く苦しい日々を乗り越えるため、両親のことを近くに感じるため、私は毎日のように本を読んだ。
昔からおとぎ話や空想が大好きで、よくお母さんに読んでもらっていたんだ。
「お母さん……あ、これ……」
何気なく一冊を手に取る。
その本は、お母さんが帰ってきたら、一緒に読もうと約束していたものだった。
まだ新しい本だ。
最近の、この国に伝わる一つの伝説について語られている。
その伝説とは、千年以上前の大魔法使いが、ゴーレムになって現代に復活したというものだった。
一説には近年起こった実話を元にしているらしいけど、とても信じられない。
ただ、私にとってこの物語は希望に見えた。
「そんなにも昔の人が戻ってくるなら……」
お父さんとお母さんも……もう一度この世界に。
大人たちが聞けば、愚かだとか哀れだとか散々なことを言われるだろう。
それでも私は本気だった。
二人に会いたい。
お別れの言葉も言えないまま、さよならするなんて絶対に嫌だ。
そうして私は決意した。
「私……魔法使いになる！」
絵本に出てくる大魔法使いみたいになって、二人を蘇らせてみせる。
そのために、いっぱい勉強をしよう。
二人が戻ってきた時に、この屋敷がなくなっていたら大変だ。
貴族のお仕事も勉強して、私がこの家を……エーデルワイズ家を守るんだ！
何があっても……。
それから、四年ほどが経過した。
◇◇◇
王都の役人が屋敷を訪ねてくる。
彼は険しい表情で私に言う。
「エーデルワイズ辺境伯、これ以上納期を遅らせるのであれば、こちらも然るべき対処を取らせていただきますよ」
「すみません！ もう少しだけ待っていただけませんか？」
真剣に頼み込む。
今の私にはこれしかできない。
「……はぁ、いいかげん諦めてはいかがですか？ 前当主がお亡くなりになられてから約四年……たった一人で家を支えてきたことは素晴らしいことです。ただ、もう限界でしょう？」
「それは……」
事実、限界は近い。
不慣れながらに勉強して、お父さんのお仕事を真似てきた。
それでも足りない。
一番大切な……お金が。
二人がいなくなり、ふさぎ込んでいる間に、私の家が管理していた領地は、他の貴族たちにこぞって奪われてしまった。
貴族にとって領地は大切な財源だ。
それを失ったことで、私はお金を手に入れる手段を失った。
王国に属する貴族は皆、年に一度国に税金を納める。
そのお金は本来、領民から頂いたお金の一部だ。
領地のほとんどを失った私には、国に納めるだけのお金が用意できなかった。
最初の一、二年はなんとかなったけど、三年経って蓄えもなくなった。
「君はまだ若い。家に拘りさえしなければ、新しい人生を歩むこともできる」
役人さんはお父さんが当主だった頃から、この家と関りがある。
こうなるまで直接話したことはなかったけど、お父さんとの関係性は良好だったらしい。
よく相談に乗ってくれるし、納税が間に合わなくても待ってくれているのも、この人だからだろう。
「養子の話も来ていたのだろう？ 今からでも遅くはない。受けてみてはどうだ？」
今も、私の将来のことを気遣ってくれている。
それでも私は……。
「……ごめんなさい。私は、この家がいいんです。お父さんとお母さん、二人との思い出がいっぱい詰まっている家を守りたいんです」
決意は固い。
私は今日まで、二人と再会することだけを考えてきた。
屋敷を定期的に一人で掃除していたのも、節約のために畑を始めたり、自分で料理を覚えたりしたのも、すべては二人と再会するために。
「お父さんたちが戻ってきた時、家がなくなっていたら悲しむと思うんです」
「まだそんなことを……そうか。わかった。であれば仕方がないな」
役人さんは悲しそうな目をする。
小さくため息をこぼし、懐から王印が押された一枚の通告書を見せる。
「アリス・エーデルワイズ辺境伯！ 本日を以て貴族の地位を剥奪する」
「――！」
予想はしていた。
納税が滞れば、いずれこうなる未来はわかっていた。
だけど、もう少し待ってほしかった。
今はまだ無理でも……。
待ってほしいという言葉が漏れかける。
ただ、王印が押されているということは、この決定は陛下が下したものだろう。
私がいくら叫んでも決定が覆ることはない。
むしろ今日までよく待ってくれた……。
「ただし、猶予を設ける」
「え？」
「よく読むんだ。そして、君のご両親の勤勉さに感謝しなさい」
通告書には特記事項としてこう書かれていた。
ただし、猶予期間を設ける。
『現当主アリス・エーデルワイズが成人を迎えるまでに改善が見られた場合、本件を無効とする。』
「これ……」
「君のご両親は以前から、本来納める金額より多く納めてくださっていたんだ。国の助けになるならと。その分を合わせれば、君が成人するまでの納税額にギリギリ足りる。今回の一件は悲しい悲劇だ。君に非はない。そのことを陛下もわかっておられるのだ」
心がざわっと震える。
驚きと嬉しさで。
これは奇跡みたいな出来事だ。
一国の王が、たかだか辺境の小さな貴族の家の事情を知り、慈悲を与えてくださるなんて。
お父さんとお母さんが真面目に働いていたおかげで、私の今が守られた。
涙が溢れそうになる。
「これが最後の猶予だ。よく考えて生きなさい」
「……はい」
私は流れ出た涙を拭い、役人さんにハッキリと返事をした。
去っていく役人さんの背中を見送る。
彼はきっと、私に普通の人生を歩んでほしいと願っているのだろう。
この猶予だって、私が貴族としてではなく一般人として、普通の生活が送れるように準備するための期間に違いない。
でも、私はまだ諦めていない。
「ごめんなさい」
二人との再会を。
空想の中で輝くような奇跡を。
◇◇◇
ガタガタゴトン。
揺れる馬車で私は目を覚ます。
窓の外は暗く、夜空の星々がよく見える。
私は今、王都行きの馬車に乗っていた。
屋敷を空けるのは不安だったけど、仕方がない。
これも家を守るための選択だ。
王都には有名な学園がある。
魔法や剣術、様々な技能や知識を学ぶために設けられた学園。
十五歳以上であればだれでも受験資格があり、私は今年で十五歳になる。
学園で魔法を学び、二人を取り戻す方法を探る。
役人さんには内緒で、入学に必要なお金だけは残しておいたんだ。
全てはこの時のために。
数日かけて馬車が進む。
私の屋敷から王都までは、馬車を使っても七日ほどかかる。
大体四日くらいだろうか。
ちょうど中間地点にある街にたどり着いて、私は馬車を降りた。
ここからは自分で小さな馬車を借りて進む。
御者さんに頼むのもお金がかかるんだ。
できる部分はしっかりと節約する。
この四年間でそういう癖がついていた。
入学試験の日に遅れるわけにはいかない。
深夜を除いて日が沈んでからも、私は馬車を走らせた。
大自然の中を走る馬車。
座席の横には小鳥が停まっていた。
いつの間にか一緒にいて、なんだか懐いてしまったらしい。
一人旅は寂しいから少し嬉しかった。
「一緒に王都までいこうね」
少し焦っていたんだ。
だから危険を理解していなかった。
成人前の女の子が、一人で夜道を進むことがどれほど危険なのか。
「ん？ あれ……」
道に誰かが立っている。
暗くてハッキリとは見えないけど、シルエットは確かに人だった。
一人、二人……もっといる。
馬車の音は響いているし、こちらにも気づいているだろう。
しかし移動する気配がない。
仕方がないので私は馬車を停める。
「あの、危ないですよ！」
「……」
「聞いてます――へ？」
突然だった。
手綱を持っていた腕を掴まれ、そのまま座席から引きずり降ろされる。
地面に押し付けられ、手足を動けないように抑え込まれた。
「ちょっ、な、何するんですか！」
「危ないのはお嬢ちゃんのほうだぜ～ こんな夜に一人で夜道なんて出たら大変だ～ 危ない連中に見つかってひどい目に遭わされるぞ～」
「俺たちみたいなのになぁ」
「なっ……」
ぞろぞろと男たちが取り囲む。
みすぼらしい格好に、全員が武器を携帯している。
まさか野盗？
気づいたときには手遅れだった。
私は必死にもがいで逃げ出そうとするけど、大人の力には敵わない。
「は、離して！」
「やなこった。せっかくいいカモを見つけたんだ。逃がすわけねーだろぉ」
「っ……」
小鳥が私を守ろうとするように飛び回る。
男の頭上をチクチクつつきながら。
「ちっ、なんだこいつ邪魔だ！」
「あ！」
男が小鳥を叩き落とす。
激しい衝撃を受けて地面に落ちて、ピクリとも動かなくなる。
小鳥も人も同じ一つの命。
それを簡単に終わらせてしまう男に、静かな怒りを抱く。
しかしそれ以上に怖かった。
下品な口からよだれが垂れる。
くさい臭いが鼻を刺激する。
早く逃げ出したい。
こうなったら魔法で……でも、これだけ近いと私まで被害を受けてしまう。
体勢も悪いし、こんな状態じゃ魔法を使っても暴発する。
「おい兄貴。こいつ金目のもんほとんど持ってませんよ」
「ちっ、なんだよ金持ちの格好してるくせにしけてやがんなぁ。まぁいいや。だったら朝までたっぷりかわいがってやろうぜ」
「い、嫌……！」
男たちの視線が集まる。
自分がこれから何をされるのかを想像して、背筋が凍る。
辱められるなんて嫌だ。
何より、私の夢を邪魔されたくない。
必死に抵抗しても、自分の力じゃどうしようもない。
男たちは私の服に手をかけ、無理矢理に破いていく。
「嫌……誰か……誰か助けてぇ！」
私はたまらず助けを求めた。
声は夜空に抜けていく。
周りには何もない。
誰もいない。
私の声は……。
「馬鹿だな。こんな場所で叫んでも助けなんてくるわけ――」
「おいうるさいぞ」
「は？」
「え……」
声が聞こえた。
野党たちとは違う透き通るような少年の声だった。
私は上を見上げる。
野党たちも振り返り、視線を向けた先は……私が乗ってきた馬車の上だった。
「まったく、人が寝ている時に騒がないでほしいな。うるさすぎて起きてしまったではないか」
彼はむっくりと起き上がり、私たちを見下ろす。
月の光に照らされた髪は淡い水色に光る。
妖艶、という言葉がこれほど似合う存在は彼以外にはいないだろう。
あまりの美しさに言葉を失った。
たぶん、野盗たちも見惚れていた。
その、一人の少年に。
「お前たちか？ ボクの眠りを妨げたのは」
「な、なんだてめぇ！ どっから湧いてでやがった！」
「ボクは最初からここにいた。邪魔をしたのはお前たちのほうだ」
「んだとこいつ……おいお前ら！ そいつもとっ捕まえろ！ 珍しい見た目のガキだ。さぞ高く売れるだろうぜ！」
野盗たちは標的を少年に変えた。
私と同い年くらいだろうか。
女性のように白く細い手足。
とても強そうには見えない。
野盗たちも同じように感じたのだろう。
武器もとらず、素手のまま少年に近づいていく。
「に、逃げて！」
「他人の心配なんて優しいじゃねーか。俺が今からたーっぷり優しくしてやるからよぉ」
「っ……嫌」
「はぁ、やれやれ」
少年が馬車から飛び降りる。
目の前には野盗たち。
一瞬で捕まる。
「邪魔だ」
はずだった。
彼が着地した瞬間、接近していた男たちがはるか彼方へ吹き飛んでいった。
突風のような衝撃波によって。
「……へ？」
私を襲っていた男が呆気にとられキョトンとした表情を浮かべる。
何が起こったのか理解できていない。
でも、私にはわかった。
一瞬だけど、彼が着地した場所に魔法陣が展開された。
今のは魔法だ。
それも恐ろしいほど強力で正確な。
少年がこちらを向く。
ゆっくりと歩み寄ってくる。
男も我に返り、鋭い形相で少年を睨む。
「て、てめぇ何しやがった！」
「うるさいぞ。邪魔だ」
「ぐ、うおおおあああああああああああああああああああああああ」
仲間たちと同じように、私にまたがっていた男も吹き飛んでいった。
どこか遠くへ。
二回目はハッキリとは見えなかった。
だけど、私の周りに魔力の残り香を感じられる。
「魔法……」
「ん？ よくわかったな。一瞬しか見せていないはずだが……」
「あ、あの！ あなたは魔法使いなんですね！」
私は勢いよく起き上がり、少年に詰め寄る。
もしかしたら彼なら、私の夢を叶えられるかもしれない。
そんな期待が脳裏に宿る。
「……まず服を整えろ」
「え、あ……」
勢い余って忘れていた。
私は男に服をめちゃくちゃにされて、あられもない姿になっていることを。
咄嗟に前を隠し、恥ずかしさに顔が赤くなる。
「着替えはあるのか？ あるなら早く着替えてこい。ボクが見張っておいてやるから」
「あ、ありがとうございます……」
私は着替えをしながら思い返す。
彼の手際を。
私も今日まで独学で魔法を学んできた。
少しは使えるようになったけど、一人で学ぶには限界がある。
だから学園に通うことを考えた。
「お待たせしました」
「うん。じゃあボクは行く。すぐ先に街がある。そこで休め。それから今度は夜に一人で出歩かないことだ。奴らを擁護するわけじゃないが、お前にも非はあるぞ」
「は、はい。すみません」
なんだろうこの人……。
私と年齢は変わらない見た目をしているのに、妙な威圧感がある。
言葉の重みが伝わって、つい逆らえない。
「ではな」
「ま、待ってください！」
「なんだ？ 礼なら必要ない。単なる気まぐれだ」
「そ、そうじゃなくてさっきの質問……」
「ん？ ああ、その通りだ。俺は魔法使いだ」
彼は淡々と答えた。
不思議な雰囲気の人だ。
私がこれまで出会ったどんな人とも違う。
そこにいるようで、どこか空想の夢の中にいるような。
ただ一つ、確かな思いがある。
「これで満足したか？」
「ま、まだです」
「なんだ？」
「その……助けてもらって、こんなことをお願いするのは失礼だとわかっています。でも、お願いします！ 私に魔法を教えてくれませんか！」
この人しかいないと思った。
私の夢を叶えるには、この人の力がいると。
ただの直感でしかない。
それでも……。
「唐突に何を言い出すかと思えば……なぜボクがお前に魔法を教えなくてはならない？」
「わ、私も魔法使いになりたいんです！ お父さんとお母さんにもう一度会いたくて」
「人探しか？ それなら魔法に頼らずともできるだろう」
「……そうじゃなくて……二人は四年前に……」
話の途中だった。
少年の表情が一変する。
「まさかお前、死んだ人間を蘇らせようとしているのか？」
「……はい」
「不可能だ。失われた命は回帰しない。二度と戻らないからこそ、命は大切なんだ。魔法は万能だが……全能ではない」
少年は夜空を見つめながらつぶやく。
「で、でも！ 大昔の人がゴーレムとして蘇ったって本に！」
少年はピクリと反応する。
「あんな話を信じているのか。誰もが空想だと思うような話を」
「私にとっては希望だったんです」
「……悪いことをしたな」
「え？」
少年はどこか遠い目をしている。
彼が呟いたセリフの意味が、私にはわからない。
彼はため息をこぼす。
「とにかく教えはしない。ボクはもう弟子はとらないんだ」
「……そう、ですか」
断られたことにショックを受けて俯く。
冷静に考えば当然か。
見ず知らずの相手に、いきなり魔法を教えてほしいと言われて、わかりましたと答えるほうが不自然だ。
頭が冷えたことで私はふと思い出す。
馬車の傍らに倒れる一匹の小鳥を。
「ごめんね……私のせいで」
「小鳥か？」
「はい。私のことを守ろうとしてくれて……」
私は小鳥に向けて手をかざす。
「治癒の魔法か？ 無駄だ。その小鳥はすでに――」
そう、死んでいる。
わかっている。
だけど私には、この子を助ける方法があった。
「リザレクション」
「――!?」
魔法陣が展開され、小鳥を淡い光が包み込む。
光は小鳥の中に入り込み、傷を癒す。
閉じていた目が、ゆっくりと開く。
「よかった」
「……まさか、今のは蘇生の魔法か？」
「はい」
少年は目を丸くして驚いていた。
「信じられないな……蘇生を可能にする魔法が存在するのか。お前、それを誰に教わった？」
「い、いえこれは最初からできたので……」
私が魔法の勉強を始めて最初に発動した魔法。
それがこの『リザレクション』だった。
この魔法があったから、私は淡い希望でもめげずに今日まで頑張ってこられた。
「生まれつき……潜在的に備わっていた魔法か。なるほど……その力があれば、死んだ人間を蘇らせるなどという考えにも行きつくか」
「でもこの魔法、小鳥さんとか小さな生き物にしか使えないんです。もっと大きくなると効果がなくて……」
「それは単に魔力不足と、お前の技術の問題だ」
少年は小鳥と私の元へ歩み寄ってくる。
その表情は少しだけ、希望を抱いているように見えた。
「お前が魔法使いとして成長すれば、いずれその魔法は完成する」
「ほ、本当ですか？」
「ああ、だが相当高度な魔法だ。生半可な努力では足りない。生涯をかけて尚、足りない可能性もあるだろう」
「そ、そんなに……」
私が思っている以上に険しい道のりらしい。
ごくりと息を飲む。
しかしそれでも、私は突き進む。
二人にもう一度会いたいから。
「気が変わった」
「え？」
「さっきの言葉は忘れろ。お前をボクの弟子にしてやる」
「ほ、本当ですか！」
「ああ。ただし一つだけ条件がある」
少年は私を指さす。
指の先は私の身体の……胸あたりを指している気がして。
まさか身体目当てかと一瞬だけ思ってしまった。
「お前の魔法を俺に使え」
「ま、魔法？」
「蘇生の魔法だ。その力を成長させて、俺を人間に戻してくれ」
彼は堂々とそう言った。
私は彼の言葉の意味が理解できず、困惑する。
人間に戻す？
私の目から見ても、彼は人間だった。
そうとしか見えない。
「ど、どういう意味……ですか？」
「言葉通りだ。俺は人間に戻りたい。ずっと諦めていたが、お前の魔法なら可能かもしれない」
「えっと、それじゃまるで、あなたが人間じゃないみたいに……」
「その通りだ。俺は人間じゃない。この身体はゴーレムだ」
ゴーレム？
どこかで聞いたような……。
「そういえば自己紹介がまだだったな。ボクの名はネロ・クラウディウス！ はるか昔に生き、現代にゴーレムとして蘇った大魔法使い」
「そ、それって本の――」
「そう。あれはボクの話だ」
過去から現代に蘇った奇跡の大魔法使い。
あの話は実話を元にしていると書いてあった。
半信半疑だった。
けど、本物が目の前にいる？
「本当に……」
「信じる信じないはどちらでもいい。ただ、ボクの弟子になるなら条件を飲んでもらう。それが嫌だというなら」
「やります！ 私を弟子にしてください！」
食い気味に返事をする。
話の真偽なんてどっちだっていい。
私はただ、希望が指し示す道を進むだけだ。
「いいだろう。今日からお前は俺の弟子だ。名前はなんという？」
「アリスです！ よろしくお願いします！ 師匠！」
「ふっ、師匠……か。懐かしい感覚だ」
こうして私たちは出会った。
亡き両親との再会を願う少女と、人間に戻りたいと願う少年の見た目をした大魔法使い。
かくして運命は動き出す。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
いかがだったでしょうか？
少しでも面白いると思っていただけたら幸いです。
もしよければブクマ、評価★などしていただけると嬉しいです。
まだ未定ですが、この話を長編化する可能性がございます。
続きが気になると思っていただけた方も、評価★をしていただけると幸いです。
※連載化は確定ではございません。反応をみつつ検討いたします。
