ミッドウェイ撤退 Ⅳ
スティールの第一分隊とカウパーの第二分隊は交互に前進と後退を繰り返しながら敵艦隊に攻撃を与えていたが、数で優る第五艦隊はスティールの分隊に対して半包囲陣を敷いて、逃げる道を封鎖する作戦に出てこれを確実に消滅せんとしていた。
しかしスティール率いる第一分隊は、じりじりと後退を続けながらも的確な攻撃を与え、第五艦隊の付け入る隙を与えなかった。とはいえ艦船の絶対数でははるかに少ない部隊の存亡は時間の問題である。
「いいか。敵艦隊との相対位置を詰められるな。敵を倒すのではなく、一秒でも長く戦闘時間を長引かせることが目的なのだ」
「はっ」
「バリンジャー星にいる女性達。諸君らや連邦の子供達を宿し産み育てる彼女達を守るのが、我が部隊の責務である。たとえここで我が部隊が全滅しても、彼女達が生き残る限りは連邦は安泰である」
全滅という言葉を聞いても将兵達に動揺はなかった。日頃からの教育により、女性を守ることこそ、軍の使命であり命をも投げうることをも厭わない。
そう教育されてきているのである
「カウパーもなかなか奮闘しているようだな」
「中佐。バリンジャー星より連絡。住民の収容が完了したとのことです」
「何とか間に合いましたね」
「まだ安心するのは早い。輸送船団が安全圏まで逃げ延びるまではな」
「輸送船は足が遅いですからね」
さらに一時間が過ぎ去った。
スティール艦隊は半数にまで減ってはいたが、戦っている将兵たちの士気は落ちてはいなかった。
彼らの守るべきものである、バリンジャー星にあった女性たちを命を捨てても守り抜く。
それが彼らが教育されてきた精神である。
そして何よりも、指揮官であるスティールに信奉を寄せていたからでもあった。
スティールが前に進む限り、将兵達も前に進み続ける意欲を有していた。
「よし、頃合だろう。後退だ。全部隊に連絡。後退しつつ攻撃を近接戦闘から中距離攻撃に転換。バリンジャー星へ一時撤退する」
「了解。バリンジャー星に撤退します」
スティール率いる第一分隊とカウパー率いる第二分隊とが呼応して撤退をはじめ、バリンジャー星にて合流した。
「カウパー、よく頑張ってくれた」
シルバーウィンドの艦橋で再会したカウパーに握手を求めるスティール。
「たいしたことはしていませんよ。後方から援護射撃をしていただけですから。それよりもこれからどうなさるおつもりですか？」
「ああ、このまま素直には撤退などさせてはくれないだろうからな。バリンジャー星を破壊して、奴らを爆発の衝撃に巻き込んで全滅させる」
「バリンジャー星を自爆させるのですか？」
「他には手はないからな」
「判りました。住民さえ撤収していれば、惑星を破壊しても構わないでしょう」
理解のあるカウパーだった。
カウパー・チャコール少佐。
スティールとは士官学校時代からの腐れ縁であった。
スティールがその戦闘指揮能力を賞賛し、自分の配下の艦隊を等分して指揮を任せるほどの信頼関係にあった。
「敵艦隊との相対距離2.5光秒に接近しました」
「これ以上の後退は……」
「わかっている。起爆装置のセーフティー解除スイッチを入れろ」
「入れました」
「よし。自爆連番コードを入力する」
スティールは、起爆装置の入力装置に向かって、自分だけしか知らない自爆連番コードの最初のコード、起爆プログラムを始動させるコードを入力した。
「自爆コードガ発令サレマシタ。続くコードヲ入力シテクダサイ」
コンピューターが次の命令コードの入力を促した。
「カウパー、頼む」
「判りました」
艦や基地などを自爆させるような発令には、必ず数人の士官がそれぞれ持っている自爆連番コードを入力する必要があった。たった一人の暴発による自爆を防止するためである。
カウパーがコンピューターに向かって、自分に与えられた自爆連番コードを入力する。
「カウパー・チャコール少佐ノ自爆連番コードヲ確認。次ギの入力ヲドウゾ」
続いてコンピューターに向かったのはスティールの副官だった。
それが入力を終えてコンピューターが次の指令を求めてくる。
「最終自爆連番コードヲ入力シテクダサイ」
再びスティールがコンピューターに向かう。
神妙な面持ちでカウパーと副官が、その操作を眺めている。
惑星を自爆させるのだ、誰しも平然ではいられないだろう。
へたをすれば自分達でさえ巻き添えを食う可能性も残されているのだ。
「最終自爆連番コードヲ確認シマシタ。総員、五分以内ニ退去願イマス」
音声と同時に、ディスプレイにカウントダウンを始めた数値が表示された。
振り返ってカウパーと副官に話しかけるスティール。
「たったいま惑星の自爆装置を起動した。丁度五分後に爆発する。全艦、全速力で衛星の背後に回り込め」
「了解！」
再び同盟軍エルゴウス艦橋。
スクリーンに撤退を開始したスティールの艦隊が映し出されている。
「どうしたのだ。惑星を素通りしていくぞ」
「惑星を放棄するのでしょうか」
「解せんな。何か企みでもあるのか」
「だとしてもたいしたことはできないでしょう。追撃なさりますか？」
「そうだな、多少なりとも功績を増やした方がいいだろう。バライト中佐の部隊は、惑星を占領、直ちに降下作戦に当たれ。残りは敵艦隊を追撃する」
「はっ。降下作戦に移ります」
「バライト中佐。自分達の女をちゃんと残しておいてくださいよ」
「何をいっとるのか」
「チェスター大佐にはどうなされますか？」
「チェスターか……後方で補給路の確保でもやらせておけ」
「相変わらず閑職ですな」
「どうせもうじきに退役だ。今更武勲もないだろう」
「そうですね」
「ようし。敵艦隊を追うぞ」
降下作戦に入った一部の艦隊及び後方作戦を命じられたチェスターを除いて、第五艦隊の本隊がゆっくりと惑星を後にして、衛星の影に隠れた部隊の追撃をはじめた。
その瞬間、バリンジャー星がまばゆく輝いた。
「なんだ！」
スティールが仕掛けたバリンジャー星の自爆は凄まじいものだった。
惑星の地中深くに埋められていた惑星破壊用の反陽子爆弾が炸裂し、バリンジャー星を木っ端微塵に破壊し、粉々になった惑星の残骸が、第五艦隊を背後から襲った。
無防備をさらした艦隊は無残であった。
戦艦装備のミサイルとは比較にならぬ巨大な岩塊が相手では待避もままならず、次々と接触し押し潰され大破・撃沈していく。
数時間後。跡形もなく消え去った惑星のあったあたりに、かろうじて難を逃れた第五艦隊の残存艦隊が満身創痍となって漂流していた。
くしくも無傷で生き残っていたのは、後方に取り残されていたチェスター配下の部隊だけであった。
惑星の残骸が飛来してはくるものの、バリンジャー星からの距離が十分に離れており、退避行動やビーム砲射撃で残骸を避け切ることが可能だった。
「何があったのだ？」
突然の出来事に言葉を失うチェスターだった。
副官のリップル・ワイズマー大尉がそれに答える。
「どうやら敵はバリンジャー星を自爆させて、我が艦隊に大打撃を与えた模様です。破壊された惑星の残骸が……」
「何という事だ……。自国の惑星を自爆させるとは、勝つためには手段を選ばないということか」
「敵艦隊は、バリンジャーの衛星の影に隠れて避難したようです」
「すべて計算ずくというわけか……」
「いかがなされますか？」
「無論、味方艦隊の生き残りを捜索救助する。全速前進だ」
「了解」
オペレーターが報告する。
「ご覧ください。衛星が漂流をはじめました」
「重力で引き合っていた片方がなくなったからな。重力のバランスを失って、恒星の重力に引かれはじめたのだ」
惑星が破壊されても、残骸がそのまま留まっていれば、恒星に対する角運動量は保存される。いずれ飛び散った残骸は再び収束を始めて衛星に集まり、新たなる惑星が誕生するはずである。がしかし、反陽子核弾頭の威力は、惑星系の重力圏を超えてほとんどの惑星の残骸を飛び散らせてしまった。角運動量を失った衛星は、より角運動量の小さな内心軌道へと移行をはじめたのである。
一方衛星の裏側に待避していたスティールの艦隊。
「爆発、おさまりました。衛星が漂流をはじめています」
「うむ……」
「もはや敵は、艦隊と呼べる状態ではありません。今なら反撃して全滅させることも可能でしょう」
「その必要はない。戦意を失ったものなど放っておけ。先に出発した輸送艦隊を追うのだ。我々の任務は輸送艦隊の護衛なのだからな」
「了解しました。輸送艦隊を追います」
こうして追撃する第五艦隊を、バリンジャー星の自爆という作戦をもって葬り去ったスティール艦隊は、漂流をはじめた衛星軌道から静かに離れ、先行する輸送艦隊の後を追っ
たのである。
連邦軍第七艦隊のフレージャー提督の元に、スティールの敵艦隊殲滅の報が伝えられた。
「スティール・メイスン中佐より報告です。補給基地を失いはしたものの、惑星住民全員を収容し本国へ移送中とのことです。なお、敵第五艦隊をバリンジャー星とともにその大半を葬りさったもよう」
「どういうことだ？」
フレージャーが報告だけでは納得できなかったらしく聞き返していた。
「バリンジャー星を自爆させたのです。敵が迫ってくる時間を計って、惑星を破壊してその爆発エネルギーで敵艦隊を壊滅させたのです」
「なるほど……。しかし作戦とはいえ、補給基地ごと敵艦隊を葬り去るとはな。まあ、補給基地はまた作ればいいが、また一悶着ありそうだな」
「そうですね。例え惑星住民の収容を成功させたとしても、補給基地を自ら破壊したとなれば、責任を負わされるのは必至ですね」
「まあ、惑星住民の収容撤退という命令自体はちゃんと成功させたには違いないがな」
「それはそれで、言いがかりをつけてくる要因としてはあり得ますが……。世の中、すべて自分の味方だけではありませんから。特にマック・カーサーなどが飛びついてきますよ。きっと……」
「そうだな……」
トランター本星。
広々とした敷地内に悠然とそびえたつビルが、全軍二十七艦隊を指揮統括する共和国同盟軍中央統制本部である。その中心となる最高官長が統制本部長であり、ラリー・オブスマン大将その人である。
「本部長殿。第五艦隊が音信途絶しました。連絡がとれません」
「何だと！」
「第五艦隊の向かったバリンジャー星域に異常重力波を探知」
「異常重力波？」
「この特有の波長は星が崩壊した時のそれと非常に近似しております」
「つまりは、バリンジャー星が爆発でもしたというのか」
「おそらくは敵艦隊が撤退の際に自爆させたものと思われます。その爆発に巻き込まれたのでしょう」
「残存艦隊はいないのか。連絡は？」
「かの星域には惑星が爆発した残存エネルギーによる電磁界フィールドが発生していて通信は不可能です。残存艦隊がいるかは現在のところ不明」
「惑星爆発に飲み込まれたとしたら、ほとんど壊滅状態に陥っているのは免れませんでしょう。救援を向かわせましょう」
「そうだな。一番近いのはどこの艦隊だ」
「第十一艦隊ですね。ジミー・クラウベル大佐の第八部隊がもっとも近いところにいます」
「急行させろ」
「はっ」
ラリー・オブスマン大将。
共和国同盟軍においては最高官位にして、唯一大将の官職にある人物だった。
功績点による昇進と、将軍クラスの定員制度によって、後にも先にも大将は彼一人である。
そして現在年齢は六十四歳であり、三ヵ月後には定年を向かえ退役することが決定している。
しかし後任はいない。
大将に昇進する功績点を挙げている中将がいないからであった。
次席官位は、絶対防衛艦隊司令長官にあるニールセン中将だが、オブスマン大将が退役しても自動的に昇進することはできなかった。共和国同盟軍の軍規には功績点をもって昇進の指針とすると明記されており、ニールセンは大将への昇進点に達していないからだった。
オブスマンが退役すれば、当分の間大将は空位となり、次席官位のニールセンが実質的な指導的立場に立つ事になる。
何故このようなことになっているかといえば、共和国同盟の財政困窮にあった。長引く戦乱で相次いで戦艦を失い、それを補うべく増産され続けてきた。戦争が続く限り戦艦の増産は続けなければならないから、将兵達の給与が抑えられた。敵艦隊と戦うために艦隊を指揮する艦隊司令官を含めて、統帥本部に陣取っている総参謀長や作戦部長など、すべての将軍職の定数が決められたのだ。大将一人、中将三人、少将九人、准将二十七人。計四十名の将軍という、これがすべてであった。しかもそれぞれの官位には功績点による昇進点が設定されて、上位が空席となっても昇進点に達していない限り昇進はあり得ないと決められたのである。
給与は官位によって決定される。つまり、これならば各位の将軍に支給される恩給の総額は常に一定額以下となって決して予算を超えることはない。
この考えは、戦術士官のクラスにも持ち込まれ、例えば戦術士官の少尉ならば、戦闘のない平時には一般士官の少尉と同給料であり、戦術士官としての給与は功績点によって上積みされるという仕組みであった。これならば戦闘がなければ一般士官も戦術士官もまったく同じである。戦闘指揮を行わない者に余分な給料を支払わなくても済むというわけである。高給が欲しければ戦闘で功績を上げなさいというわけである。
統帥本部のそここで会話が交わされていた。
「聞いたか。第五艦隊が壊滅したそうだ」
「ああ、なんでもバリンジャー星の攻略に向かっていたそうだがな」
「噂ではバリンジャーには公設売春センターがあって七十万人に及ぶ売春婦がいたそうだぜ」
「女を襲おうとして、いきなり金的蹴りくらわされて逃げられたってところだな」
「股間を膨らませて冷静な判断力を失っていたんじゃないか」
「いえてるぜ。明日の新聞の見出しが決まったな」
「勃起艦隊壊滅す！ だな」
「まったくだ」
「ははは……」
今回の作戦により、第五艦隊は「勃起艦隊」「股間を膨らました艦隊」という汚名を頂く結果となった。
その頃、輸送船団に追いつき護衛として本星に向かうシルバーウィンド。
その司令官室にて、備え付けのシャワーを浴びているスティールがいた。
シャワーの音に紛れて室内の方から、発信音が聞こえてくる。
「ん？ なんだ、今頃」
コックを捻って温水を止めて、壁際に掛けてあったタオルを手に取り、シャワー室を出て行くスティール。
室内にあるヴィジフォンが入電の信号を発していた。
一枚のタオルを腰に巻き、もう一つのタオルで髪の毛の水分を拭いながら、ヴィジフォンのスイッチをいれる。
画面に現れたのは馴染みの相手だった。
「こんな時間に何の用だ」
「その言い方はないだろう。せっかく貴様が依頼していたことを調べてやったのによ」
「判ったのか？」
「ああ……ばっちりだ」
「早速、聞かせてくれ」
「いいだろう。奴の名前は、アレックス・ランドール少尉だ」
「聞かない名前だな」
「当たり前だ。今年士官学校を卒業したばかりだからな」
「士官学校出たてなのか？」
「卒業時の成績も中の下、やっとこ卒業できたというほとんど落ちこぼれ寸前だったらしい」
「それがなぜ少尉なのだ。士官学校出たては准慰から、一年間は先輩士官の下で研修のはずだが……」
「それが、卒業前の模擬戦闘で指揮官に任じられて、士官学校髄一と謳われた優秀な名士を、奇策的な作戦で完膚なきまでに撃退して、特別昇進しての卒業だったらしい」
「ほう……。奇策的な作戦とは？」
ディスプレイの人物が、模擬戦闘におけるアレックスの執った作戦を説明しはじめた。
その内容にいちいち頷くようして聞き入るスティール。
それらをすべて聞き取ってから、
「なるほど、何となく奴の性格が判ったような気がする」
と感心した表情を見せていた。
「アレックス・ランドールか……」
「貴様の好敵手になることは間違いないと俺は踏んでいるぜ」
「そうかも知れないな。引き続き情報を集めてくれ。当然、礼は弾む」
「よろしく頼むぜ」
「それから……」
と言葉を濁すスティール。
「なんだ？」
「何度も言っているが、軍のコンピューターに不正アクセスするのはやめろ」
「なんだよ。せっかく情報を与えてやったのに」
「情報が欲しいときは、こちらから連絡すると言っているだろう。万が一……」
「待ちな！ 俺がシステム管理官に見つかるわけがないだろう。足跡すら一切残さずに消えてやるぜ。貴様に迷惑をかけることはしない」
「しかし……」
「とにかく任せておけ。貴様は黙って俺の報告を待っていればいいのさ。それじゃな」
回線が途絶えた。
いつもながら突然、現れては精神をかき乱して去っていく。
そんな相手だった。
「ジュビロ・カービン、いつもながら大した男だな……」
とため息をつくスティールだった。
ジュビロ・カービン。
それはネット界を震撼するハッカーの天才。
ネットに接続されているコンピューターなら必ず侵入してみせると豪語する「ネット界、闇の帝王」と呼ばれる男だった。
スティールと同様に、銀河帝国からの流れ者であった。
ジュビロとの付き合いは、スティールが五歳の時に、母に連れられて帝国から脱出する難民船においてからのものだった。
スティールは連邦軍の軍人となり、ジュビロも一時は軍人であったが脱走して共和国同盟に逃亡し、裏の世界に入った。
かれこれ二十年以上も前の話である。
「ジュビロか……」
ふと呟いて、ジュビロと出会ったあの日の事に思いを巡らすスティールだった。
了
