第44話 火葬屋 5
「私、分かったんです。勇者とは何か。何故勇者をするのか」
……違う、違うんだ。
「私は、皆の笑顔を守りたいんです。この世に生まれた全ての生き物の笑顔を」
違う、違う違う違う違う！！
「アセビ！！ なんでもどってきたんだ！！」
俺は勇者に向かって叫ぶ。
今お前が戻ってきたら、ここまで稼いだ時間が無駄になってしまう。
「デルシオンさん。大丈夫、私に任せて下さい」
勇者は俺の横を通り過ぎていき、火葬屋へと近付く。
俺は手を伸ばし、腕を掴もうとするが、掴む事が出来なかった。
何故か。それは、彼女の背中が自信に満ち溢れ、堂々としていたからだ。
何かあるのか？ 目の前にそびえ立つ大きな障害を跳ね除ける事のできる何かが。
勇者は鞘から剣を引き抜く。
──あの装飾、あれはゴブリンの持っていた？
『勇者か！！ 丁度良い、二人まとめて消し炭にしてやる！！』
火葬屋の声が脳に響くと、腹の光が一気に光量を増す。
「聖剣よ、私が願うのは、確定してしまった最悪の結末の改変。都合の良い結末への改変。もしそれが叶うなら、私はどのような代償でも支払う！！ だから……私に力を貸して下さい！！」
聖剣は光を放ち始める。
その光は、火葬屋が放つ、肌を焦がすような激しい光ではなく、優しい光。まるで聖母に抱かれているのかの様な、安心する光だ。
聖剣は音をたてて砕ける。
そして、光の粒子が天へと登っていく。
『剣は砕けたぞ？ もしやこれで終わりか？ ならここで終わりだ！！』
火葬屋の口から、全てを飲み込む光が放たれる、その時、
ポツ
身体に水滴が当たるのが分かる。
空を見上げると、先程までは雲一つない晴天だったのにも関わらず、分厚い雲が太陽を隠していた。
そして、雨が降ってきたのだ。
心地の良い水温が、疲労で熱を帯びた身体を冷やす。
足に何か当たる感覚がして、目線を向けると、
──地面から、花が生えて来ている。
火葬屋によって燃やし尽くされ、何も生えることの無い、不毛な大地になったこの土地に、緑が生えてきているのだ。
『な、なんだこれは！！ 魔力が、魔力が溶ける！？』
雨に濡れてか、火葬屋の巨体を包む鱗が溶けてきており、肉体が崩れ始めている。
猛々しく広げられた翼の皮膜には穴が空き始め、空を飛ぶ為の機能を失わせる。
最終的にこの場に残ったのは、一瞬にして生い茂った緑に、その場で呆然と立ちすくむ、真紅の髪を持った男だけだった。
「勇者、これは？」
俺は勇者に近付き、尋ねる。
「これが勇者の力みたいなんです。聖剣を触媒に、どんな願いでも叶える事のできる力」
これが、勇者の力？
「ま、まだだぁ！！ お前らを殺すのに魔力なんて必要ない！！」
火葬屋は地面を蹴りこちらに向かって飛んでくる。
しかし、
「風の魔精よ！！ 刃となりて敵を切り裂け！！」
空気を切りながら、見えない刃が火葬屋の両足を切断し、そのままの勢いで地面へと飛び込む。
「ユリィ！」
飛んできた方を見ると、服の機能を失った布切れを身体に巻きつけるユリィの姿があった。
「クソがぁ！！」
火葬屋は地面に手を付け、立ち上がろうとするも脚を失った事に気付いていないのか、無駄な行為を続けている。
「はぁ……死んだと思ったら叩き起こされて、本当に勘弁して欲しいわ。村人達も無事よ、全員生きてるわ。正確には生き返ったわ、この雨のおかげでね」
「良かった……良かった……！！」
「ちょっ、ちょっと！」
何だよ、さっきまでやって来たことは別の意味で無駄になったって事かよ？
「ははっ……冗談だろ？」
彼女達が嬉しそうに抱き合う姿を見て、先程の緊張感が雨と一緒に流されたのか、身体の力が抜けて地面にヘタり込んでしまう。
まぁ、なんだ。良かった、本当に良かった。
これが勇者の力。
魔を溶かす力。そして、人の死すらも改変出来る、神にも勝る力。
思わず笑ってしまう。
どれだけ自分が無力なのか、どれだけ自分の行動が傲慢だったのか思い知らされる。
俺なんかより何百倍も強いじゃないか。
「デルシオンさん、ありがとうございました。私の為に時間を稼いでくれて。もしあそこで貴方が来てくれなければ、何も出来ずに、勇者とは何かと気付く事もなく死んでいました」
勇者は俺に近付き微笑みかける。
今、天に広がる曇り空とは真逆の、曇り無き美しい笑顔。
「まぁ、なんだ、良かったよ」
そんな笑顔を見てしまえば、今まで悩んで来たことが吹き飛んでしまった。
俺は上手く笑えていないだろうが、何とか笑顔を作り勇者を見つめ返す。
勇者はそんな俺を見て、
「デルシオンさん……デルシオンさん……ごめんなさい、ごめんなさい……！ 痛かったですよね？ 辛かったですよね？ ごめんなさい……私のせいで……」
俺を抱き締めた。
涙を流す。俺の為に、俺なんかの為に。
何故？ 分からない。何故そんな事をするのか。
辛かった？ 当たり前だ。勇者に、日野山楓をこんな世界に送ってしまった張本人が、辛い思いをしないでどうする？
痛かった？ 当たり前だ。日野山楓に勇者なんて物を背負わす原因を作った俺が、誰よりも痛い思いをするのは当たり前だろう？
分からない、なんでお前はそんなに優しいんだ？ 勇者だから？
違う。知らないからだ。何もかも、俺がお前を殺した事を。
もしそれを知って、お前は今と同じ様に泣けるか？
泣ける訳が無い。俺の事を罵り、俺の事を憎み、その償いをさせるだろう。
だから、俺は彼女の優しさに甘えてはいけない。──違う、だからこそ俺は彼女の優しさに甘えているのだろう。
知られていない事を良い事に、彼女に近付き、騙し、彼女の信頼を勝ち取って。
それでも……償いをしなければ。神との約束を破ってはいけないから。だから打ち明ける事は出来ない。
「心配かけたな。気にするな、大丈夫だ」
俺は勇者を優しく引き剥がす。
「デルシオンさん……」
「大丈夫だから、これからの事をまず考えよう。例えば、あそこに倒れているあいつの事だ」
火葬屋に向けて指を指す。
「──帰りましょう、ギルドへ」
「は？」
思わず変な声が出てしまう。
今なんて言った？
「アセビ？ 逃がすって事？」
ユリィが少し焦った様に勇者に尋ねる。
「はい、そうです」
勇者は当たり前かの様に答え、俺達の手を引き、
「大丈夫ですよ。帰りましょう」
といい、笑顔を崩さない。
「あんた正気！？ あんなに弱ってるのよ？ 止めを刺すなら今しか無いわ！！」
ユリィは足を止めて勇者に向かって叫ぶ。
ユリィの言っている事は正しい。
今後の事を考えても絶対にここで殺すべきだ。
今回勝てたのは聖剣の力のおかげなのは明白だ。しかし、その聖剣は砕けてしまった。
聖剣が無い状態で火葬屋に勝てるかと言われたら、これもまた答えは明白であり、不可能だ。
だったらここしかない。
にもかかわらず勇者は逃がそうとしているのだ。ユリィが糾弾するのも仕方のない事。
「俺もユリィと同意見だ。ここで倒さなければ今度こそ皆殺しだ」
俺もユリィに同調する。
「本当に申し訳無いと思っています。分かってはいるんです。この選択によって、二人にまた危険が及んでしまう事も」
勇者は一息置き、続ける。
「それでも、私は勇者なんです。他者の笑顔を守る勇者。その笑顔は私達人間だけの笑顔じゃない。ゴブリンも、そこに倒れているあの人も、いきとしいけるもの全てに、生活する中で生まれる笑顔がある。もし私がここで彼を殺してしまったら、彼が生きている事で生まれる笑顔を壊してしまう事になるんです」
「その選択であんたが死ぬ事になるかも知れないのよ！？ それじゃあ意味が無いじゃない！！」
「分かっています！ それでも私は曲げたく無い！ この考えがどれだけ独善的であり愚かなのか。人間は結局、自分本位な生き物。生きるもの全てそう。だから争いは続く、自分の為に、自分の家族の為に戦うから。自分の目線でしか物事を見る事が出来ないから！ だからこそ私は勇者なんです！ どれだけ独善的であっても、信念の為に剣を振るう！ 勇者としてどちらの立場にも立たず、勇者として力を振り下ろす。どちらの笑顔も守る為に！！」
全ての笑顔を守る為に勇者として力を使う。
そんな事は無理だ。水と油が混ざらない様に、人間と他の種族もそうだ。
種族によって主義主張が違い、勇者が言う様に自分の目線でしか物事を語れない。
勇者は、アセビは、水と油を混ぜる為の界面活性剤になるつもりなのか？
口で言うのは簡単だ。だがしかし、成し遂げようとなると話は別だ。
どちらの肩を持つことなく、裁定者の様に振る舞う。
一人の少女がその道を歩むのに、どれだけ傷付くというのか。
どれだけ危険な道なのか、想像するに容易い。
俺は、到底認める事が出来ない。
その道を歩ます原因を作ってしまった自分が憎い、憎くて憎くて堪らない。
──何も、言う事が出来なくなってしまった。
沈黙の時間が続く中、
「──勇者、アタシも手伝うわ」
ユリィが破った。
「あんた一人だけなら大変でしょ？ アタシも協力すれば二人、おっさんもすれば三人よ！ だから何でもかんでも一人で抱え込まないでよね？ おっさんも協力するわよね！？」
「あ、あぁ……！ 勇者、俺はお前の剣だ。頼りない剣かも知れないが、協力するぜ」
さっきまで固まっていた舌がユリィにつられて勝手に動く。
まぁ、協力する事で償いになるのなら幾らでもしてやる。
「デルシオンさん……！ ありがとうございます！ 一緒に頑張って行きましょう！」
勇者はニコリと笑う。
その笑顔は先程までの思い詰めた、いや、覚悟の決まった顔とは打って変わり、年相応の少女の笑顔だった。
俺は、この笑顔を守らなければならない。
一度は奪ってしまったこの笑顔、今度は絶対に失わせない。
「さっ！ 帰りましょ。お腹ペコペコよ！」
「そうですね、行きましょうか」
俺達は勇者に引かれながらこの場を後にする。
「まてぇ！！ 逃げるつもりかぁ！！」
背後で火葬屋が喚き散らしているが、今の俺達が振り返る事は無かった。
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