第41話 火葬屋 2
ダンゴムシ並の投稿頻度に進行、重ね重ね申し訳ないです……
気が付くと上半身が裸だという事が分かった。
何を言っているのか自分でも良く分かってないがともかく、先ほどの途轍もない光によって上半身を消し飛ばされた。そして再生して今に至る。
何が起こったのだ？
あれが火葬屋の力の一端だとでも言うのか？
辺りを見渡すと木々が生い茂っていた森の中から一変、雑草一本も見当たらない荒野へと早変わりしていた。
幸い、村までは届いていない様なので安心したが、勇者が無事かどうかが心配だ。
留め具が壊れて地面に落ちていた大剣を拾い、爆心地の方へと足を進める。
少し進むと大量の炭が地面に転がっている。
ゴブリンか？
あれだけいたゴブリンの大群が一瞬でこのざまか……
ゴブリンの親玉はどうなった？ 巻き込まれて死んだのか？
「……ん？ あれは」
遠目だが誰かが立っている。
少し駆け足で近付く。
「ゆ、勇者！？」
無事だったようで何よりだ。勇者の目の前まで来たが気付いていないようだ。
手には剣が握られており涙を流しながら剣を見つめている。
手と太腿からは出血しており手当もしていない。
「勇者？ 大丈夫か？ 何があった？」
勇者の頬に手を当てて指で涙を拭い、訊ねる。
「デルシオン……さん？」
勇者は頬にやっていた俺の手を握ると、そのまま頬擦りをした。
「デルシオンさん……！！ 私、わたし、皆を、ユリィを……」
まぁ察しはしていた。この爆風、冒険者は兎も角、ただの村人達が生き残れるとは思っていない。
そんな事はこの際どうでもいい。勇者が生きてくれてさえいれば。
「そうか」
「ごめんなさい、許して下さい……私、勇者なのに……」
涙を流しながら俺に縋りついて来る勇者。俺はどうすればいい？
こんなにも勇者が苦しんでいるのに、かける言葉が見当たらない。
何故なら俺だからだ。彼女を殺して、彼女を転生させて、彼女に勇者という大きな責任を背負わさせて。
全て俺が彼女を殺してしまったのが原因だからだ。
俺は──
「勇者、いや、アセビ。なんで勇者をしてるんだ？」
「……え？ それは、頼まれたからで……」
「勇者ってのはそんな軽い気持ちでやれるもんなのか？」
「軽いだなんて！！」
「じゃあ教えてくれ。何故勇者をしているんだ？」
「──！」
彼女は唇を噛み締めながら俯向く。
何故勇者なのか、彼女に勇者としてことを成す覚悟があるのか、知りたい。
だが、この様子を見ると自分の中ではっきりとした動機が分からない様だ。
それでいい。俺は彼女にこれ以上痛い思い、辛い思いをさせたくない。
だから、俺は、
「勇者、いや、アセビ。それなら──」
彼女の目を見つめてこう言う。
「嫌な事、したくない事、全部ほっぽり出して逃げろよ」
「──へ？」
戸惑うアセビ。そりゃそうだろう。激励の言葉を貰えるかと思っていたのだろうか。それとも共感し、それでも頑張れと励ましてくれると思っていたのだろうか。
でも、俺は励まさない。
もし励ませば彼女は必ず立ち上がり、剣を握るだろう。
何故なら彼女が勇者だからだ。例え心が折れそうになっていたとしても、例え涙を流していたとしても。
解決しようと、俺に頼ってなんとか立ち直ろうとしている。
それはとても勇気のいる事だ。だから彼女は勇者なのだ。
だがそんな事は絶対に許さない。
それが本当に彼女の幸せなのか？
こんなにも傷だらけで、心身共にか弱い女の子が戦う事を許していいのか？
最初は勇者としての彼女の手助けをすると息巻いていた。
だけども、傷を負う彼女見て、それでも笑顔で頑張る彼女の姿を見て、考えが変わった。
俺の当初の目的はなんだ？ 彼女を勇者として引き立てる事か？
違う。彼女に前世で出来なかった罪滅ぼしを現世で行う事だろう？
今の俺は、彼女を勇者という名の檻に縛り付ける足枷になってしまっている。
ならその拘束を解かなければ。一刻も早く勇者という檻から逃さなければならない。
「投げ出した事、嫌な事、全部俺が変わりに背負ってやる。勇者も俺が変わりになってやる。だから──」
「勇者を辞めろ。アセビ」
アセビは俺の目を見つめている。
疑問、失望、安堵、様々な感情がごちゃまぜになっているのだろう。
アセビは俺の手に力を込める。そして、
「……デル…シオン……さん？」
初めに発した声は疑問の声だった。
俺は何も言わない。ただ彼女の目を見つめ返す。
「なんで、なんで？ お願いです……叱って下さい、励まして下さい……一緒に戦おうって言って下さい。それだけで、いいんです。それで私は戦えるんです……だから」
アセビは震える手で俺の頬を触る。
「勇気を辞めるんだ。そして争い事とは無縁な暮らしをするんだ。金の心配は要らない。俺が若い時に稼いだ金がある。それでイーストで家を買い、仕事を探して、良い人と結婚して、幸せに暮らすんだ」
「俺はお前の変わりに勇者として世界を守る。いいか？ アセビ。お前が危険な目に遭う必要はもう無いんだ」
俺の言葉を聞き、身体の力が抜けたのか彼女の手は俺の頬から滑り落ちる。
呆然とした表情で立ち尽くすアセビ。
これでいい、これで──
「聞いたか？ こいつはもうタダの女の子だ。お前が狙う必要はもう無いぜ？」
俺は目線をアセビの背後を見据え、
「なぁ？ 火葬屋？」
退屈そうに伸びをする、因縁の相手の二つ名を呼んだ。
「話は終わったのか？ ならリベンジだ。今度は最初から本気で行かせてもらうぜ？」
火葬屋は首をボキボキと鳴らしながら近付いてくる。
アセビを後ろに隠すようにし、大剣を構える。
「アセビ、村に行って事の顛末を説明するんだ。いいな？」
そう言って後ろを振り返った時、背後に居たはずのアセビの姿は跡形もなく消え去っていた。
「は？ アセビ？」
辺りを見渡すがどこにも姿が無い。まるで瞬間移動したかのように、忽然と姿を消していたのだ。
「なぁ？ もう我慢できねぇぜ？ いくぞデルシオン！！」
目の前の火葬屋が拳に炎を纏わせながらこちらに向かって来る。
アセビ、どこに消えたんだ？ 一体何が？
そんな疑問を掻き消される様に、火葬屋の猛攻が始まってしまった。
