第１章 5-4 対狩り蜂戦士
とたん……周囲が真っ暗になる。あんなに夕日がきれいだったのに、びっくりして空を見ると、一瞬にして真っ黒い雲が天をおおっていた。カミナリ雲だ。夕立でも来るかと思ったけど、雨は降らなかった。
クカッ！ 稲光だ。すかさず、耳をつんざいてとんでもない雷鳴。ついでに空気が震えて、びりびりと電気も大気を伝わってくる。
目の前に落雷したんだ。
その落雷がとらえたのは……。
護岸を走っていた鬼が雷撃をうけて、全身から煙をふいて四つん這いのような姿勢で膝をついている。やったかと思ったけど、鬼はガクガクと身体を震わせて起き上がった、まだ目に光がある。でも、もう笑っていない。
一歩、また一歩と護岸を踏みしめ、鬼が河川敷の公園まで上がってきて、またゾンの前に立った。悲壮的なまでの戦闘本能に思えた。そこまでして、ゾンと戦うなんて……そこらの土蜘蛛なら逃げに入っている。
「あれは、戦士ですよ」
眞がつぶやく。戦士って……もしかして……対狩り蜂の……。
「グゥオオオオオオオ！」
初めて鬼が吠えた。悲壮的だ。ゾンへ向かって走る。でも、格段に動きが遅かった。
ドグシャア！
一撃でゾンが踏みつぶした。
あっという間に空が晴れて、夕日が戻った。
アスファルトへめりこんだゾンの足の下より、黒い煙が立つ。土蜘蛛が蒸発してしまった証拠だ。
「終わりました」
あたしは声が出ず、小山みたいなゾンの後ろ姿を見つめていた。
ゾンもその姿勢のまま、ゆっくりと夕日へ融けるように消えた。
「…………」
あたしは、金縛りにでもあったかのように、ゾンのいた虚空を見つめていた。
どうやって帰ったか、あんまり覚えていない。眞と一緒に、電車で帰ったはずだ。あの壊れた公園を残して。
帰ったころには、すっかり暗くなっていた。
ご飯も喉を通らなかった。
その夜……あたしは熱を出して寝こんだ。きっと緊張と精神的疲労からだろうということだった。
６
けっきょくあの鬼の土蜘蛛は、あたしの段位では七体分として認定された。
本部道場でも、土蜘蛛の強さなんて正確にはわからない。判定する機械でも発明されたら別なんだろうけど。その瘴気の強さで予測するしかない。あの鬼みたいに瘴気をあるていど隠す能力を持っていると、逆に狩り蜂が狩られることになる。土蜘蛛のほうでもそうやって狩り蜂を撃退する専門の「戦士」がいるらしいのは習ってたけど、まさか、自分が、ね……。
六体＋七体で十三体。紙切を取り越して、雷より先に目録になっちゃった……。
ババアーは何も云わなかったし、呼ばれもしなかったけど、眞は気持ち悪いくらいにっこにこしてる。
「二段階特進なんて、いいですよ、お嬢」
あたしは、ため息しか出なかった。
「くやしくないの？ あたしみたいな新人の子供に、あっという間に並ばれて」
「まだ、勘違いしていますね」
「なにが」
「貴女は、貴女を見て悔しがるようなちっぽけな有象無象を、実力でねじ伏せなくてはいけません。日本の狩り蜂の頂点に立つ身分なのですから、これくらい、当たり前だって顔でいてください。たとえ、心でどう思っていようと、顔や言葉に出してはいけませんよ」
「…………」
ハアーあ。
重たいんだっつうーの……。
めまいをこらえて、地道に学校へ通う。
二週間ほどたって、梅雨もさなかのころ。
また火事が増えてきた。
