恐怖に支配された化け物
正直、向こうから来てくれて良かったと思った。高い崖を登らなくても良くなったのだから、単純に手間が省けて助かった。
だが、そんな安心を一瞬で吹き飛ばすような、絶望がジャンヌの心を支配する。
崖の上にはウルとエルヴィラもいたのだ。
恐らく戦ったのだろう、その証拠に、目の前にいる魔獣は全身が血で濡れており、あちこちに短剣が刺さっている。どうやら触手を封じていたらしいが、落ちた拍子でいくつか抜けてしまい、自由を取り戻している。
戦闘をしていた魔獣が、今ここにいるという事は。
「嘘だ…」
考えたくないが、思考はどうしてもそっちに傾いてしまう。
まだ決まったわけでもないのに、思考がぐるぐるとまとまらなくなる。
「ひ…ひひ…マジでやられちまったみたいだな…魔女の奴、ざまぁみろ」
そう言うエイメリコだが、冷や汗を垂らし、顔は引きつっている。彼にとってもこの状況は非常にまずいという事だ。
武器は破壊され、両手も拘束されている、抵抗する手段が無い状態で、魔獣が目の前にいるのだから。
ジャンヌを睨みつけ、唸る魔獣。
そんな魔獣を、ジャンヌも睨み返す。
「あなたが七つの魔法の内の一つを持っているかどうか…私には分からないけど…でも絶対倒すから…！」
そう言って、ジャンヌは『オーバードーズ』を構える。
その瞬間、魔獣が大きく口を開け、血と共に青い炎を吐き出した。
「っ⁉︎」
咄嗟に避けるが、避けた先には鋭い触手が迫っていた。
それらも剣で斬りはらい、魔獣との距離を一度離す。
（『オーバードーズ』を突き刺せば、魔力を丸ごと吸い取って、完全に無力化出来る…！ ただ一回、あの体に突き刺す事が出来れば！）
呼吸を整え、『オーバードーズ』を突き出すように構えてから、ジャンヌは一気に駆け出した。
たった一撃、突き刺す事が出来ればそれでいいのだから。
攻撃を避けて、懐に潜り込んで、どこでもいい、でも一応心臓付近に、一撃。
吐き出される炎を、突き立てられる触手をかいくぐり、ジャンヌは渾身の力を入れて『オーバードーズ』で魔獣の腹を突いた。
勝負は終わる、今にこの巨体がぐったりと崩れ落ちる。
そう思っていた。
「な…なんでっ！」
思い通りにはならない、ジャンヌの描いていた勝利のイメージは、物の見事に打ち砕かれた。
文字通り、『オーバードーズ』が音を立てて砕け散ったのである。
状況を整理出来ないまま、ジャンヌは触手の束に強く打たれ、突き飛ばされてしまう。
「ぐぅ…どうして…」
霞む視界で手に残る残骸を見る。
硝子のように透明で美しい剣だったが、今はまるで錆びたような銅色に変わり、目の前で灰のようになって崩れ去った。
魔法を回収する唯一の手段を失ってしまった。
いや、それよりも。
「っ！ うぐっ！ ぐっ！ ああっ！」
再び触手が、ジャンヌを打つ。まるで、拳で殴りつけられているかのような衝撃が、鎧に守られていない顔面に何度も何度も与えられる。
炎を吐いてトドメを刺すわけでもなく、魔獣はひたすら、触手でジャンヌを殴り続けていた。
明らかに、嬲っている。意図的に、痛めつけているのだ。
（なんで…私を…）
まるで恨みを晴らすかのように、触手による拷問は執拗に続く。
ジャンヌの首に巻きつき、そのまま振り上げ地面に叩きつける。
「ーーっ！」
呼吸が出来ず、更には肺に強い衝撃を受け、ジャンヌの意識はいよいよ途切れようとしていた。
そこに、トドメと言わんばかりに、鋭く尖った触手の先端が、ジャンヌの首に突き立てられる。
終わる。
そう思うと同時に、触手が振り上げられ、そして、ジャンヌの首に真っ直ぐ振り下ろされる。
触手はジャンヌの首を貫いて、強引に頭を引き千切る…はずだった。
「…あ…」
魔獣の触手が振り上げられた瞬間、既にその鋭い先端は無くなっていた。
そのまま振り下ろした為に、ジャンヌへの攻撃は空振りに終わる。
魔獣自身も唖然としていると、突如その視界を奪われ、咆哮を上げながら首を激しく振り出した。
魔獣の二つある右目に、二本の短剣が突き刺さっていたのである。
「覚悟は出来てるんでしょうね…ジャンヌ様を…こんな目に合わせるなんて…」
魔獣目の前に現れたのは、見覚えのある白髪の騎士、ウルだった。
ウルは無表情のままだったが、その声色と雰囲気で、その場にいた誰もが理解できた。
今、彼は激怒しているのだ、と。
「…ウ、…ウル…！ 良かった…無事で…」
起き上がろうとするジャンヌの前に、もう一人、小さな影が現れる。
「あーあー、お前…『オーバードーズ』を粉々にしやがって…言ったろ、魔獣に魔法は効かないから、本体を引きずり出さなきゃダメだって」
エルヴィラは、ジャンヌの額に人差し指を当てながら言う。
「エルヴィラ…！ 二人とも無事だったんだ…！」
「あん？ そう簡単に死ぬわけないじゃん、ってかじっとしてろ、回復魔法はマジで得意じゃねぇんだから」
エルヴィラの小さな指先から、不思議な力が流れ込んでくる。すると、痛みや吐き気が徐々に消えてゆき、朦朧としていた意識も、元に戻り始めた。
「おい白髪頭！ もう一回アレやれそうか⁉︎」
回復させながら、エルヴィラがウルに向かって言う。
「貴女の魔力次第でしょう魔女さん、ちゃんと残ってるんでしょうね」
「ナメんな、こう見えても魔力だけは人一倍あるんだよ」
ケリドウェンほどじゃねぇけどな、そう言って、エルヴィラは再び硝子のような透明な剣、『オーバードーズ』を出現させ、ジャンヌに握らせる。
「もう立てるだろ、忘れ形見、悪いけど戦ってもらうからな、次は気を付けて使えよ？」
「あ、ありがと…ごめんね…それにしてもこれ、何本も出せるんだね」
ジャンヌが立ち上がり、不思議そうに剣を眺めながら言うと、エルヴィラは舌打ちをしてから、首を横に振る。
「馬鹿野郎、基本一本だけだよ、物体としての質量を持つほどの魔力で出来た剣だぞ？ そんなにポンポン出せるか」
「そっか…ほんとごめん、なんだかんだで私が一番迷惑かけちゃって…」
「礼なら後でたっぷり貰うさ…コイツから魔法ぶんどってからなっ！」
エルヴィラは、転移魔法で短剣を出現させる。
そして、それらを全てウルに向かって飛ばした。
再度、あの作戦を実行する。
「何やってるの⁉︎」
しかし、事情を知らないジャンヌは、当然のごとく困惑する。
「黙って見てろ、それよりも、お前にはちょっとやってもらいたい事がある…」
「…え？」
エルヴィラは素早くジャンヌに耳打ちしてから、もう一度短剣を出現させ、ウルに飛ばす。
「ほんと便利ですよね、その魔法」
さっきと同じように、ウルはその短剣を掴み取って魔獣に投げつけようとした。
しかし、先ほどとは違い、今は触手が斬り落とされていない。投げつけられる短剣は、全て触手に弾かれてしまう。
そして魔獣も学習する。この中で誰よりも危険なのはウルだと、優先的に始末しようとする。
魔獣の意識が、ウルに集中した。
「右目見えてないんだからさ、もっと慎重に動けって」
目が潰され、視界が届かない右側から、エルヴィラの声が聞こえた。
魔法が効かない魔獣にとって、魔女など特に警戒する相手では無いのだが、それでも、見えない場所から不意を突かれれば、反射的にそちらを向かざる得ないだろう。
魔獣は大きく口を開き、声のした方向へ炎を吐き出した。
「おっと」
エルヴィラは素早く避け、彼女の背後にあった木が勢い良く燃え上がる。
その瞬間、魔獣は大きくバランスを崩し、ガクリと膝をついて、そのまま立ち上がる事が出来なくなってしまう。
右足が斬り落とされてしまったのだ。
「剣士が二人もいるんですよ？ 脚への防御を不可能にする事ぐらい造作もありません」
ウルが触手を斬り落とし、その隙にジャンヌが足を斬り刻む。
身動きを封じられた魔獣が出来る反撃は、炎を吐き出す事ぐらいだろう。
そう、動きを封じる事が出来れば、自ずと行動が予測できる。
開けようとした口を、再び剣を突き刺して、強制的に閉じらせる事ぐらい、予測出来ていれば造作もない作業なのだ。
「一本じゃ不安ですね」
ウルは、先ほど回収していた短剣を取り出して、魔獣の口に乱雑に突き刺した。
その内二本を使い、残っていた左目も潰す。
激しく暴れる魔獣、しかし、これだけされていても、本体を潰さない限り、死ぬ事はない。
だが、肝心の本体がどこにいるのか分からない。
「だったら出て来て貰えば良い」
効かなくなった視界の中、エルヴィラの声だけが聞こえる。
その瞬間、巨大な何かがのしかかってきた。押しのけられないような重量ではない、体が押しつぶされる心配は無いが、それよりも、別の問題に、魔獣は気付く。
のしかかってきた物体が、異様に熱い。
まるで燃えているかのように。
「鎧に付けた魔法で強化された脚力なら、燃えてる木を蹴り倒すぐらい簡単なんだぜ？」
自分で吐き出す炎は制御出来ても、自分の意思とは関係無く引火した炎には対応出来ない。
魔力による攻撃でも無いから、無効化する事も出来ない。
みるみる内に、体毛に燃え移り、魔獣は火だるまになっていく。
「早く出て来ねえと丸焼けになっちまうぞ？ 本体さんよぉ」
エルヴィラがそう言うと、魔獣の脇腹が不自然に膨らみ始め、そして
「ぎゃあああああああああっ！」
叫び声を上げながら、一人の老人が飛び出して来た。
「今だ忘れ形見！」
すかさずジャンヌは、本体に『オーバードーズ』を突き刺した。
「ぐ…ぐぅ…貴様らぁ…どうやって…！」
エルヴィラとウルを睨みつける老人の正体に、ジャンヌは目を丸くして驚いた。
「そ…村長さん⁉︎」
驚いていたのはジャンヌだけではない、村長に雇われていたはずのエイメリコもポカンとしていた。
しかし、エルヴィラは対して驚いた様子も無く、うつ伏せに倒れる村長に近付いて、しゃがんで目線を合わせてから、邪悪な笑みを浮かべた。
「なぁんにも不思議な事じゃねぇだろ？ 私達魔女は、動かない物体を自由に動ける使い魔に変える事が出来るんだぜ？ これだけ木が生えてるんだから、降ろしてもらう事ぐらい簡単だっつーの」
得意そうに言うエルヴィラを、村長は鼻息を荒くしながら、悔しそうに睨み続ける。
「一体どういう事ですか⁉︎ 貴方が魔獣の正体…っていうか、七つの魔法を所持していた…でもそれだと…今までの事件って…」
「ぜーんぶ自作自演だろ？ 全てはお前ら騎士団と、私達魔女を潰す為のな」
「何のために⁉︎」
ジャンヌが言うと、村長は目を見開いて声を荒げた。
「決まっているだろう！ 魔女と、魔女に支配された騎士団から国を守る為だ！」
村長は、ジャンヌとエルヴィラを交互に睨みつけながら、喚き散らす。
「魔女は災厄だ！ 存在しているだけで不幸を撒き散らす！ そして騎士団もだ！ そんな最悪が団長をしている組織が、まともなわけがない！」
「…な、何を言ってるんですか…？ 先代も…私も…いつだって国の為に」
「何か企んでいたんだろう！ その証拠に！ 貴様はこの魔女と手を組んでいた！ 善行を積んでいるように見せかけて、信用させてからこの国を滅ぼすつもりだったんだろ！ 違うか！ 穢らわしい魔女め！」
最早誰も、何も言えなかった。
呆れていたり、なんだか悲しくなったり、様々な感情が入り混じって、声にならない。
言葉は通じるのに話が通じない、この奇妙な感覚に、エルヴィラですら苦笑いを浮かべていた。
「クソッ！ おい『異端狩り』っ！ 貴様も貴様だ！ こんな小娘一人始末できん癖に！ 何が魔女を絶滅させるだ！」
「…え、いや、アンタも今ボコボコにやられてんじゃん」
「やかましい！」
喚き散らす村長から剣を抜き、ジャンヌはウルに、指示を出す。
「拘束してくれる？ 私はエイメリコを連れていくから」
「分かりました」
剣を収め、ウルは村長の老体を無理矢理起こし、腕を捻り上げ、ポケットから取り出した拘束具を両手に着ける。
「やめろっ！ 触るな！ 魔女の傀儡め！ お前らも同罪だ！ 儂は正しい事をした！ 魔女は化け物だ！ この世から根絶やしにすべきなんだ！」
「その根絶やしにすべき魔女の力を使って、自分の村を餌に僕達を誘き出し…あまつさえ死人さえ出した…さて、どこら辺が正しい事なのでしょう？ どちらが化け物なのでしょう？」
ウルは人差し指を自分の口に当て、喋るな、と、仕草で村長に指示を出す。
「続きは地下牢でゆっくり話しましょうね？」
恐怖は人の理性や思考を奪う。恐怖が人を化け物に変える。
「…」
ジャンヌは思う。
その化け物に変える、彼らの恐怖の原因を作っていたのは…。
エルヴィラの力も借りて、崖の上に登り、ウルは先に、村長とエイメリコを連れて森の出口へと向かった。
その様子を、ジャンヌはただ見つめていた。
「とりあえず、一つ回収だな」
エルヴィラが隣で言う。
「…ねぇ、エルヴィラ」
「んだよ」
ジャンヌはエルヴィラを見つめる。
魔女を憎む人間が引き起こした事件、でもその引き金となっているのは、他でもない、言い逃れできない、どうしようもないほどに、魔女という存在だった。
魔女に支配された騎士団、という言葉が、ジャンヌの頭の中で浮かんでは消える。
あの『最後の魔女狩り』が、この世を変えたのは確かだが、それは表だけの話なんだと、改めて実感した。
魔女狩りの廃止、それが良い事だとは、今でも思う。だけれど、それでも、魔女に対する恐怖や憎しみは無くならない。
そして、それが無くならない限り、こんな事件はこれからも起き続けるだろう。
その動機がどれだけ理不尽で、理にかなっていなかったとしても、それでも原因は魔女にあると言われ続ける。
その事実を、魔女であるエルヴィラは、どう思っているのだろう。
「……」
ジャンヌは、間を置いてから、小さく首を横に振る。
「ううん、何でもない」
「んだよ、用もないのに呼ぶな」
ケッ、とそっぽ向くエルヴィラ。
エルヴィラは、あちこちボロボロで、傷だらけ。もちろんジャンヌ自身も同じだった。
それでも、普段と変わらない態度でいられるのは、心が強いからだろうか。
それとも、もう全てを諦めているからだろうか。
後者なんだとしたら、自分には何が出来るんだろう。
「疲れたね」
「まぁな」
大した事は出来ないかもしれないが、小さな事からなら、始められる。
まずは、嫌われ続ける魔女に、少しずつ歩み寄るところから始めてみよう。
ジャンヌはエルヴィラに、笑顔を向けながら言う。
「疲れたし…汚れたし…とりあえずさ、一緒にお風呂入ろっか」
「なんでこの状況から、更に拷問受けなきゃならねぇんだよ」
「恥ずかしいの？」
「違う、もう拷問は嫌だと言っている」
「まぁまぁ、女の子同士なんだし、そう照れないで、っていうか、貴女の方が年上でしょ？」
「聞く耳を持て！ 熱湯責めはもう嫌だ！」
「猫じゃないんだから、ほら、行くよ」
「やめろ！ 引っ張るな！ やめろ！ やめて！ お願いします！ やめてください！ ほんとすんませんでした！ 許して！ 許して！ もう熱湯は嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」
少しずつ、歩み寄って行こう。
七つの魔法。
一つ、回収完了。
