魔女伝

第2章 後始末編

七つの魔力

　血濡れで帰ってきた団長を見て、騎士達は慌てて駆け寄り、怪我の有無や、何があったのかを一斉に問いかけた。

　苦笑いを浮かべながら、一人一人の問いに丁寧に答えた後、ジャンヌはエルヴィラの紹介とか、魔物の事とかよりもまず、先にやりたい事を全員に伝えた。

「ごめん、先にお風呂入りたい」

　早速村にある宿の浴場を使わせてもらう事になって、足早にジャンヌとエルヴィラはそこへ向かった。

　重い鎧と服を脱いで、熱いお湯をゆっくりと身体に流していく。

　泥や血の汚れが、お湯に混じって溶けていき、やっと身体に清潔感が戻ってきたような気がした。

　一通り身体を洗ってから、ジャンヌは湯船にゆっくりと浸かっていく。

「あふぅ…しあわせぇ」

　少し熱めにしてもらった甲斐がある。眠ってしまいそうなほどの安堵感が、ジャンヌの全てを癒していく。

　そんなジャンヌとは逆に、エルヴィラはひたすら水を混ぜたぬるま湯を身体にかけていた。

　全身を洗った後も湯船には浸かろうとせず、浴槽に座って足を付けているだけだった。

「入らないの？」

　顔だけエルヴィラの方に向けて、ジャンヌが静かにそう言った。

　しかしエルヴィラは、不愉快そうな顔をして、

「熱すぎる、拷問じゃないの？　これ」

　と真っ赤になった足をバタバタさせながら言った。

　エルヴィラの成長は十歳から止まっている、心は大人でも身体はまだ子供のままなのだ。

　だから、というわけでもないが、彼女は極端に熱い風呂を嫌う。

　本音を言えば、今すぐにでもここに氷を大量にぶち込みたいぐらいだった。

「え、そうなの？　ごめんね、気が付かなくって…でもそんなにいうほど熱いかな？」

　不思議そうに言うジャンヌだったが、現在、この風呂の温度は四十八度である。

　人間は体温が四十二度を超えると、命の危険があるので、長時間熱湯風呂に入ることは体に良くないはずなのだが、ジャンヌはどうも例外らしい。

　エルヴィラは悪戦苦闘した挙句、結局足湯で妥協することにした。

「ねぇ…えっと…『縄張りの魔女』？」

　ようやく落ち着いたエルヴィラに、ジャンヌは遠慮がちに声をかける。

「エルヴィラでいい、つーかお前、さっき魔狼のトリックに気付いた時、エルヴィラって叫んでたじゃんか」

「ああ…そうだったね、ごめん。えっとね、エルヴィラ、貴女はあの戦争を生き残った魔女なんだよね？」

　エルヴィラは小さく頷く。

「ああ、生き残ったっていうほど大したもんじゃねぇけどな、それがどうした？」

「えっと…じゃあ」

　言いかけて、言葉に詰まる。ジャンヌは何度も思っている事を声に出そうとする。しかし、様々な不安がよぎってしまう。

　聞きたいことがある。師匠がどんな風に戦って、死んでしまったのか。

　でもそれを聞いて、尊敬する師匠に対して、自分がどんな感情を抱くのか分からない。

　英雄だと思いつづけられるのか、情けないと思ってしまうのか、悲しくなって騎士なんてやめてしまいたくなってしまうのか、もう一度会いたいと愛おしくなって、後追い自殺なんて、考えてしまうのだろうか。

　知らない事を知ろうとするのは、怖い。

　戦う事よりよっぽど勇気がいる。

　自分の中にいる『鎧の魔女』ジャンヌは、かっこよくて、勇ましくて、正しくて、強い。

　そのイメージが崩れ去ってしまうかもしれないのが、怖くてたまらない。

　あれほど知りたくて堪らなかったのに、いざとなるとこんな風になってしまう。

　生き証人がいるというのに、あの戦争を記録した『魔女伝』にすら、書かれていないかもしれない事実を、目の前にいる魔女は知っているというのに。

　散々悩んだ挙句、ジャンヌはゆっくりと声に出す。

「なんで…自分を死んだ事にしてたの？」

　思ってもいない事を、作り笑いを浮かべながら声に出した。

「ん、別に…単純に、自分の身を守っただけだよ」

「身を守った？」

「仇討ちが来るかもしれねぇだろ」

　言われて、ジャンヌは納得する。

　あの十二人だけが『反乱の魔女』では無い。彼女達を支持する魔女も少なからず、いや、恐らく反対派より多く存在するのだ。

　魔女の為に戦うと謳っていた彼女達が、同じ魔女に敗れ、全滅したとなれば、当然恨むだろう。

　自分達の救世主を殺した魔女を恨み、仇を打とうとしても不思議では無い。

　戦闘能力は高そうに見えるが、実際の『縄張りの魔女』エルヴィラは、用心深いだけなのだ。

　となれば、別の疑問が出てくる。

「じゃあ…なんで今回、堂々と自分から生きてる事をバラしちゃったの？　三年経った今だって、貴女の身の安全が保障されているわけじゃ無いでしょう？」

　するとエルヴィラは、頬を膨らませ、みるみる不機嫌な、というか、拗ねる子供のような顔をしながら渋々理由を答えた。

　思わずジャンヌが「は？」と言ってしまうほど、呆れる理由を。

「友達に怒られた、生き残った責任は果たすべきですよって…自分でしでかした事の後始末は、自分でしなさいって」

「…は？」

　あまりに幼稚な理由に、ジャンヌは沈みそうになる。

　見た目通りの子供みたいだった、いや、成長できない不老不死の魔女なのだ、もしかしたら精神だって子供のままなのかもしれない。

　そう思うと、少し不憫に思えた。

「んで、怒られた内容、私がしでかした事、それが結構、アンタ達にとっても重要なんだ」

「…？　あ！　もしかして魔物の事⁉︎」

　突然声色を変え、真面目な話に切り替えられた為、ジャンヌは少し反応に遅れる。

　しかし、彼女の話は、やはり自分達にとってかなり重要な内容である事を再確認した。

　先代のことも確かに聞きたいが、それにはまだ自分の心の準備がいりそうだ。

　今は、各地で広がる魔物の被害を防ぐ事と、その原因を突き止める事が何よりも優先だろう。

「それだよ！　早く教えて！　貴女だって私達に協力して欲しいって言ってたよね！」

　立ち上がり、ジャンヌはエルヴィラの肩を掴んで力強く言う。

「おお、急に熱入ったな、いや、熱いのは風呂のせいかもしれないけど…けど、アンタ一人に話しても意味ないだろ？　風呂から上がってから全員の前で」

　エルヴィラが全て言い終わる前に、ジャンヌは肩を掴む手に力を込めて、言葉を被せる。

「確かにそうだけど、でも少しぐらい情報をくれないと信用できない！　貴女の良いように使われて、騎士団を危険な目に合わせるわけにはいかないの！　私は騎士団の団長だから、国の安全も、騎士の皆も、守る義務があるの！」

　話しているうちに、ジャンヌは無意識にエルヴィラの肩をグラグラと揺らしていた。

　ただでさえ濡れた浴槽に座っているエルヴィラは、不安定になるバランスに焦り始める。

「分かった！　分かった！　話す！　ちょっとぐらい話すから！　話すからまず手を離せ！」

　悲鳴のように言うエルヴィラに納得したのか、ジャンヌはパッと明るい笑顔を見せてから、パッと手を離した。

　いきなり解放されたエルヴィラは、重力に逆らえず、あろう事か、熱湯風呂へと落ちていく。

「あ、ごめ」

　あの戦争の時ですら、悲鳴をあげなかったエルヴィラの絶叫が、村中に響き渡った。

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「魔女が死ぬと、そいつが溜め込んでた魔力が一気に放たれる」

　食事を終え、宿の一室で騎士団員達に、エルヴィラが説明を始めた。現在ここには、ジャンヌを含めた騎士団十一人と、エルヴィラを含めた十二人が集まっている。

　ジャンヌがエルヴィラを魔女だと紹介した瞬間、全員の顔から笑顔が消え、逆に妙な強張りが見えた。

　それも無理はないだろう、魔女狩りは無くなった、それでも、魔女への意見は様々なのだ。

　魔女を信仰する宗教が出来たりもする一方で、未だに魔女撲滅を願う過激な集団もいるのだ。

　例を挙げるなら、『防衛の魔女』十二人を信仰する『マギア』という宗教団体があるし、過激派集団には『魔女狩り』ならぬ『異端狩り』と名乗る連中も存在する。

　この二つの組織は対立しており、ジャンヌ率いる騎士団も、暴動の鎮圧に乗り出した事があるぐらいだ。

　魔女狩りが終わっただけで、争いは終わらない。とどのつまり歴史とは、戦争によって動かされている。

　それは今も昔も変わらない。

　戦争は命を多く失う虚しいものだが、人の考えや行動を変えるのもまた、戦争だ。

　話がズレたが、要するに、いくら魔女の歴史を持つジャンヌが統率している騎士団とはいえ、魔女に対して友好的かといえば、そうでもないという事である。

　敵対はしないが、警戒ぐらいはする。

　ましてや、今回の騒動に魔女が絡んでおり、事の解決を自分達に協力しろと言うのだから、警戒しない方がおかしいぐらいだろう。

　そんな緊張感漂う空気の中、構わずエルヴィラは説明を続けた。

　放たれた魔力は、次の持ち主を探して彷徨うことや、選ばれた女性が魔女になる事などを、事細かに、離していく。

「そして、私も参加したあの戦争、お前らもよく知る『最後の魔女狩り』でも同じ事が沢山起こった、そりゃそうさ、あれだけ力のある魔女が死んだんだからな」

　様々な特異魔法が、その形を保ったまま、世の中に放たれた事だろう。いつか彼女達の魔法を宿す少女が、どこかに現れるかもしれない。

「そして、私達が最後に戦った『反乱の魔女』のリーダー、名前は『才能の魔女』ケリドウェン、知ってるよな？」

　彼女の名前を口にして、エルヴィラは少しだけ俯いてから、軽く頭を掻き、そして言葉を続けた。

「アイツを殺した、魔力を回収する事もなく、ただ殺した…問題はそのあと、ケリドウェンだって魔女なんだ、死んだら魔力が飛び散る…それ自体は普通なんだが…アイツは、持ってる魔法の数が普通じゃなかった」

　小さな魔法から強力な特異魔法まで、彼女がその身に所持していた魔法は、なんと千を超えていたのだ。

　普通ではまずあり得ない量の魔力が、世界中に解き放たれたのである。

「その時点で嫌な予感はしていたんだが、見事に的中、アイツは死ぬ直前、迷惑な置き土産をしていきやがった…どんな特異魔法を使ったのか知らないが、流れ出ていく自分の魔法に、最期の力を振り絞って作った特異魔法をかけやがった…その効果っていうのが」

　魔力が宿る対象の制限を無くす、というもの。

　つまり、女性じゃなくても、動物や、無機物にまで、魔力が宿るようになった。

　最後の最後で、あの魔女は、世界の法則を変えたのである。

「そのせいで、各地で魔物が発生し始めたんだ、その危険性を考えずに殺した私にも非がある…だが、大半の原因はあの『才能の魔女』だ…このままだと、魔物から魔獣へと変化する個体が現れて、さらにとんでもない事になっちまう」

　耐えきれなくなったのか、騎士の一人が声を荒げて言う。

「それをどうしろって言うんだ！　俺たちは普通の人間なんだ！　見えない魔力の流れなんか分かるわけがない…解決方法が無いじゃないか！」

　半狂乱で叫ぶ騎士に便乗し、他の騎士も騒ぎ出す。

　魔物だけならいざ知らず、魔獣が大量に現れるとなれば、話は別だろう。

　しかし、エルヴィラは一切表情を変えず、

「話はまだ終わってねぇんだ、黙って聞いてろ」

　と言って、騎士達を黙らせた。

「ケリドウェンは確かにスゲェが、別に万能というわけじゃない、放たれた千を超える魔力全てに、その無制限の特異魔法をかけたわけじゃない…この辺は私の友達に調べてもらったから間違いない」

　エルヴィラは右手を広げ、左手の指を二本だけ立てながら続ける。

「全部で七つ、特に強力な魔法を無制限にしたんだ、その魔法が宿った生き物か物体が、この国のどこかにあるはずだ、そして、ソレらから放たれる魔力に影響されて、その一帯は魔物が発生しやすくなる」

　各地に飛び散った魔力も、自然とそちらに吸収される。窓ガラスを伝う小さな雨粒が重なり合っていくように、大きな魔力に引き寄せられるからだ。

　その分強力な魔力にはなるが、まとまっているなら対処はしやすい。

「つまり、その七つの魔力を回収して封印してしまえば、この騒ぎは解決する、綺麗さっぱりな」

　色めく騎士達だったが、解決の糸口が見えたと言われ、どことなく安心した様な雰囲気になっていった。

　しかし、その中の一人が「ちょっと待て」と声を上げる。

「回収に封印って…そんな簡単に出来るものなのか…？　それに、魔法を持っているのが魔女ならどうする？　継承の儀で回収するには、相手の魔女を殺す必要があるのだろう？　今の時代、魔女を殺すのはかなり難しいぞ」

「そうだ、それに、もし仮に魔女が凶悪な奴だったとしら、討伐が許可されて、魔法が回収できるだろうが…無機物ならどうする？　手もなければ命もない物体から、一体どうやって魔力を取り出すんだ？」

　次々と投げかけられる質問に、エルヴィラは「心配すんな」と言ってから、両手を上げる。

　何事かと見上げていると、何もない空間から、一本の剣が現れ、エルヴィラの手の中へと収まっていく。

　握られた剣は、まるでガラスのように透明で、光をかざすと虹色に反射する美しい剣だった。

「『最後の魔女狩り』の最後の最後で私が使えるようになった特異魔法だ。この剣は相手の魔力を吸い取ることが出来る、これがあれば、私が直接魔力を吸収した挙句、許容量をオーバーして魔獣化する心配もない、この剣で魔女を刺せば、その魔女は怪我はするが死ぬ事は無く魔法を吸い取れる、この剣で魔力を宿した物体を壊せば、その魔力を回収できる」

　完璧だろ？　と、エルヴィラはしたり顔で言った。

　エルヴィラの言いたい事も、これからするべき事も、全体に伝わった。

　要するに、魔法回収の旅が始まるという事である。

　ほとんどしくじった魔女の尻拭いだが、何度も言うように、騎士である以上放っておけない。

　騎士達は顔を見合わせ、お互いに頷いた。

「話が早くて助かる、つまりお前達にやって欲しい事は」

「貴女の護衛…って事でいいのかな？」

　ジャンヌはエルヴィラの方を真っ直ぐに見つめながら言う。

　なるほど、強い人間を探しているとはそう言う事だったのかと、納得できたのだ。

　人間よりも、魔女の方が強力ではあるが、彼女の立場上、同じ魔女にうっかり声をかける事は出来なかったのだろう。『反乱の魔女』の残党である可能性が高いから。

　だからといって、人を雇えるほどの金を魔女が持っているとは思えない、ならば、普通に騎士団に頼むのは至極当然の事と言える。

　横暴で、無気力で、いい加減で、どこか幼稚で、平気で人の命なんか奪ってしまいそうなエルヴィラだったが、なるほど、考えなしというわけではなさそうである。

　怒られたから、という子供みたいな理由であるが、自分で解決しようとしている姿勢には好感が持てる。

　一生懸命、全力で尽くす相手なら、全力で守り通し、その気持ちを尊重するというのが騎士というものであろう。

　ジャンヌは大きく頷き、エルヴィラの手を取った。

「共に頑張ろう！　私達は貴女を全力で守るから！　貴女には傷一つつけさせない！」

「…？　何言ってんの？」

　にこやかなジャンヌに反して、エルヴィラは不思議そうな顔をして、ジャンヌの顔を覗き込んでいる。

「…？　何って…だから、貴女がその剣で魔法を回収するから…私達がその手助けをすると」

「私剣なんか使えねぇよ」

　当然の如く言うエルヴィラに、ジャンヌは嫌な予感がした。

　そして、もう一つ、エルヴィラが強い人間を、その中でも騎士を選んだ理由が思い浮かんだ。

　剣の扱いに長けた騎士、騎士団の団長であるジャンヌを試した理由。

　顔を引きつらせるジャンヌに、エルヴィラは、今までに見せた事も無い満面の笑みを浮かべながら、猫なで声で言った。

「忘れ形見、お前の方が剣の扱いは上手いよな？　だから、お前がこの剣で戦ってくれ、魔力を回収して、世界を救うんだ。安心しろよ、私がちゃんとフォローするから、やってくれるよな？　だって」

　守るのが、騎士の勤めなんだろ？　と、エルヴィラの言葉が、脳にまで染み込んで来る。

　信じられない依頼と、信用できない言葉に、ジャンヌの頭は真っ白になっていく。

　再び、ジャンヌは理解した、納得した、辻褄が合った。

（全ては、この為だったのか）

　魔物を村に誘き寄せて、騎士団が来るように仕向けたのも。団長のジャンヌを森に誘い込んで、いきなり襲いかかって実力を試したのも。

　全ては、自分の代わりに戦わせる為。

　騎士なら、断れないから。理由を説明すれば、国を、人を、見捨てる事なんて、出来ないから。

　ましてや、それが団長ともなれば、なおさらだろう。

「…っ！」

　間違いない、この魔女は、正義の味方でも、善人でも、無邪気な子供でもなんでもない。

　悪魔のような心を持った、少女の姿をした、人外の存在。

「…魔女…！」

　ジャンヌが力無く呟くと、エルヴィラはニヤリと笑って剣を差し出す。

「そうだな…魔女にとって致死量になる魔力をも吸い取れるこの剣は、きっと毒にも薬にもなる、じゃあこいつには…『オーバードーズ』と名付けよう」

　新たな戦いの、幕開けであった。