崩壊
「エルヴィラさん！」
泣きそうな声に呼ばれて、エルヴィラは振り返る。そこには、ゲルダやドールを連れたジョーンが息を切らせながら立っていた。
「お前……記憶が」
「なんかいきなりブワーって色々思い出したんです、それより、なんですかこの惨状！ なんですかあのおっきいの！」
黒竜を指差しながら、ジョーンは言う。しかし、簡単に説明できる事でも、ましてや説明できる状況でも無い。人型の竜が蔓延り、街は大混乱の最中だった。気付けば既に、自分達も囲まれている。
「説明聞くより、今はこの状況を打破する方が先じゃない？」
冷気を纏いながら、苦笑いを浮かべてゲルダが言う。確かに、ゆっくり話している時間は残念ながら無さそうだった。
「エルヴィラ、君の魔法で過去を変えられないのかい？」
ジュリアの提案に、エルヴィラは残念そうに首を横に振る。
「もう試した、何回もな……でもダメだ、あの野郎、ペリーヌを取り込んだ事でめんどくせぇ能力を得たみたいだな……アイツは、時間への干渉を受けなくなってやがる、過去にも未来にも手出し出来ん、アイツの存在をどうこうしようとしても無効化される」
「それはさ、ペリーヌが殺されて、魔法を奪われたって事？」
ジュリアの声は、殺意に満ちていた。返答次第では八つ当たりで殺されかねない、と思うほどに。
「……普通なら、な。でも、ペリーヌがそう簡単にやられるとは思えない、まだ内部で抵抗してる可能性だってあるだろ」
「まぁ、確かにね、それに、君を残して死ぬとも思えないし」
「とにかく今は私達が生き残る事考えねぇとなっ！」
そう言って、エルヴィラは大量のナイフを出現させ、迫る竜達に投げつける。しかし、頭部や胸に刺さっても、倒れるどころか、怯む様子も無い。ズブズブと体の中へ沈んでいき、カランと虚しい音を立ててナイフが排出される。
「やっぱ効果無しか」
予想はしていたが、そうなると今のエルヴィラにとって、かなり厄介な事になる。
「あれ？ 魔法使えるの？ 確か封印解いた代償で、他の魔法は使えなくなってるはずじゃ？」
ジュリアの質問に、ナイフを回しながらエルヴィラは答える。
「あくまで、特異魔法が使えなくなってるだけみたいだな、簡易な魔法なら使える……とはいえ、そんな雑魚魔法で勝てるような敵じゃない、さぁてマズいぞぉ」
強力な特異魔法を手に入れて、無敵になったつもりでいたが、まさかこんな、あっという間に役立たずになるとは思いもしなかった。いや、そもそも『時間干渉への耐性』などという想定外のデタラメな性能に、即座に対応出来るわけ無いだろ、と、文句を言いたくなったが、別に誰が悪いわけでもないので、そこはグッと飲み込んだ。
「まいったな……マジで私が他に出来る事なくなったぞ」
「エルヴィラ、全く効いてないってわけじゃないと思うよ」
困り果てていたエルヴィラに、ジャンヌが竜を斬り裂きながら言った。斬り裂きながら、その光景は、戦っているのだから自然に見えるが、しかし、エルヴィラはさっきの自分の経験と比べて、それが少し異様な光景である事に気付いた。
「なんだ、そいつら斬れるのか？」
ボトッと斬り落とされた竜の首は、悲痛な叫び声を上げながら、蒸気を噴き出しながら溶けていく。残った体もバタバタと暴れてから、同じように溶けていった。
周りを見ると、氷の鎧を纏ったゲルダが、竜の首を掴んで引き千切っていた。千切られた竜は、ジャンヌが斬った時と同じように、バタバタと暴れてから溶けていった。
「なんだ、随分あっさりと」
『多分だけど、それなりの破壊力を持った攻撃を受けて、体を大きく損傷すると、普通に死んじゃうんじゃないかな？ すばしっこいし、攻撃力高いけど、すごく脆い、大した事無いよ、コイツら！』
そう言いながら、ゲルダは氷の礫を無数に発射し、自分に群がる竜を一掃する。どうやら魔法攻撃も問題無く効くようだ。
いつの間にか、騎士団の仲間達も、人々の救助や、防衛の為に出動していた。そして、魔法なんか持っていない彼らの剣や斧の攻撃でも、竜は問題無く対処されていた。
しかし、槍や拳銃による攻撃の効果は薄いらしい。槍の先も弾丸も、ズブズブと体の中に飲み込まれて貫通してしまう。
「剣で斬り裂いたり、鈍器で叩き潰す方が効果的だっ！ その手の武器を持ってない、扱えない騎士は『不可視の魔女』と『幽閉の魔女』と共に住民の避難に回って！ 残りはここで引き続き竜の討伐を！ 避難が完了するまで一匹も通さないで！」
即座にジャンヌが指示を出し、騎士達はそれに従う。現場で偶然出会っただなのに、ちゃんと指示が出せて、その通りに動けるのは流石だと思う。そのおかげで、簡易的だが、統率の取れた部隊が完成し、戦いやすくなっていた。
ドールとジョーンを非難部隊に回した事で、敵の撹乱も上手くいっているようだ。
そして、何より、こちらの戦力としてジュリアがいた事がかなり大きかった。手持ちの鏡が無くなってしまい、特異魔法が機能しないという事で、少し心配だったが、何の問題も無かった。物体を移動させるという、ただの魔法で、彼女は巨大な瓦礫を宙に浮かせて、竜の上に落とすというシンプルな方法で敵を一掃していった。
圧倒的戦力、しかし、それでも、だんだんと追い詰められていった。
「なんだよこの数……キリがねぇぞ」
倒しても倒しても、無限に敵が湧いてくる。しかも、倒した敵も、一時的に戦闘不能になっているだけで、しばらくすればまた復活していた。
『わっかりやすい数の暴力だね、私達魔女を集中的に狙ってきてるのは魔力切れ狙い？ いや、治癒れるから問題無いんだけど……これメンタル的にきっついなぁ』
「やっぱ元を……あのでっかいのをどうにかしないとダメかぁ……鏡があればなぁ」
しかし、小さな竜達は巨大な黒竜の足元から生み出されている。必然的に、黒竜の周りは今以上に敵が多い。そんな所に突っ込もうものなら、あっという間に八つ裂きにされるだろう。この竜達、とにかく攻撃力は恐ろしく高い、一撃でもくらえば十分致命傷だ。
ゲルダの治癒魔法で犠牲者は出ていないものの、何度か死ぬ寸前まで傷付けられた騎士の中には、精神が崩壊しかけている者もいる。
「戦力が足りない、でもどうすれば……」
この状況で、まさか応援なんて呼べるわけもない。手段が無いし、そもそも竜は黒竜を中心に四方八方に広がっている、どこも自分達の防衛で精一杯だろう。
無限に増え続ける敵に、満身創痍の部隊。状況は、あっという間に絶望的になった。
「本当に……世界を滅ぼすつもりなんだ……」
「何弱気になってんだ、忘れ形見、まさか諦めてるわけじゃねぇよな」
「諦めては無いけど……実際どうしようかと悩んでるかな……流石に世界崩壊の危機なんて初めてだし」
「そうか？ 今までの敵だって、ほっときゃ世界の一つや二つ、滅ぼせる力を持った奴ばっかりだったぞ？ ようするに、いつものことだ、こんなもん」
「そう言われてみればそうだけど……でも、流石に今回はいつもどおりに戦ってても意味が無いよ、何かこの状況をちゃんと打破できる作戦を考えなきゃ……」
「そうだな……だが、滅びの力に対抗できるのは、同じく世界を滅ぼせるほどの力を持った奴だけだ、残念ながら、私達にそんな力は無い」
エルヴィラは、自分の小さな掌を見つめたまま、俯いて言う。
「エルヴィラ……」
「肝心な時に、私は何にも出来ねぇ役立たずだ、今の私には、滅ぼす力も、助ける力もねぇ」
「そんな事ないよ、今だって、私達の身体能力を上げてくれてるのは、エルヴィラだし」
「それじゃ根本的な解決にならない、この状況をどうにか出来るのは、圧倒的な力だ、それだけだ、私にはそんな力は無い……ああ、私には……な？」
「エルヴィラ？ それってどういうーー」
エルヴィラの言葉に気を取られ、一瞬の隙を作ってしまったジャンヌは、鋭い牙を剥き出しにした竜に急接近されてしまった。既に生暖かい息が顔にかかる距離、このまま頭部を噛み砕かれてしまう、まさにその瞬間。
その竜の頭部が、突如爆散した。
「ーーっ！ え、なに……」
「おいおい、大丈夫かよ『鎧の魔女』」
そこには、見覚えの無い少女が立っていた。犬の耳のようなものが頭に二つ生えており、口元には犬歯がチラリと見える。鋭い目つきの彼女は、拳に竜の血をべったりと付けながら、ジャンヌを見ていた。
「……あの、えっと、貴女は？」
「はぁ？ なんだよ、意外と冷たい奴なんだな……ってか、ちょっとは可愛らしい顔付きになったんだな、あの時はもっとこう……鋭い雰囲気だったけどな」
ジャンヌをほったらかしにして話を進める彼女を見て、ゲルダは口をパクパクさせる。驚きのあまり、声も出ない様子だった。
「お、『氷結の魔女』じゃねぇか……いや、待てよ？ お前確か死んだはず……」
「いや、いやいやいや！ それはこっちのセリフでしょ！ なんで、アンタがここにいるの？」
「はぁ？ それこそこっちのセリフだろ、つーかここどこだよ」
「わりぃな、急に呼び出して……早速で悪いんだが、ちょっと助けてくれ、世界崩壊の危機だ」
エルヴィラが言うと、犬っぽい彼女は群がる竜達を見て、ツンッと鼻を尖らせる。そして、本当に犬のように「ぐるるる」と唸ってから、拳を構え、戦闘態勢に入った。
「世界の危機か……また防衛ってか、ハッ、やってやるよ、せっかく守った家族を、殺させるわけにはいかねぇからな！」
そう言うと、彼女は自分の腕を引っ掻き、血を飛び散らせる。するとその血から、五匹の狼が出現し、遠吠えを上げると、一斉に竜達に襲い掛かった。その戦闘能力は凄まじく、次々と葬っていく。
彼女は、魔女だった。しかし、全く面識は無い。
「エルヴィラ……誰、この人」
「あん？ 助っ人だよ、しかも、とびきり強力な」
「助っ人……」
何がなんだか分からない、そんなジャンヌを置き去りにして、今度は急に竜達が苦しみ出した。バタバタともがき、損傷も無いのに溶けていく。
「な、なになに！ どうなったの！」
「ちょっと不安だったけど、こんな未確認生命体でもちゃんと呼吸はしてるんだね、だったら問題無いかな……全くもう、こんな国だけど、せっかく守ったんだから、そう簡単に壊れて欲しくないよね」
いつの間にか、長身で長髪のスラリとした魔女がジャンヌの側に立っていた。
「あ、貴女は？」
「え？ うそうそ、忘れる？ 私を？ 一緒に戦ったじゃん、案外冷たいんだね、『鎧の魔女』って」
さっきも似たような事を言われたが、全く身に覚えが無い。
「よう、久しぶり、急に呼び出して悪いな、助けてくれ」
そして、エルヴィラもさっきと同じような事を言って、彼女に協力を乞う。
「仕方ないな、ま、同じ防衛仲間だし、手伝ってあげるよ」
そう言って、彼女も敵陣に攻め込んでいく。
「い、いつの間にこんなに」
気付けば、他にも見た事のない魔女達が戦闘に加わっていた。
彼女達の正体に混乱していると、エルヴィラがツンッと肘でジャンヌの脇腹を突いた。
「あ、エルヴィラ、これは……」
「挨拶してこい、向こうもお前の事は分かるはずだから」
エルヴィラがそう言って指を差す。その先には、見覚えのある後ろ姿があった。綺麗な金髪を揺らし、鎧に身を包む懐かしい姿。
「……え」
戸惑うジャンヌの声に気付き、彼女が振り向く。その顔を見た瞬間、ジャンヌは頭の中が真っ白になって、無意識に涙が一つ零れ落ちた。
「そうか……君が、今は『ジャンヌ』なのか、立派になったな」
「せ、先生……！」
間違いなく、彼女は、ジャンヌのよく知る『鎧の魔女』、先代のジャンヌだった。
「よぉ、久しぶり」
「『縄張りの魔女』か、これは一体どうなっている？ 戦いは終わったのでは無かったのか」
「いや、すまん、説明してる暇は無いんだ。ただ、世界崩壊の危機だ、力を貸してくれ」
「世界が？ ふむ、人々を守るのが騎士の役目だ、それに、盟友の君の頼みでもある、断る理由は無いな」
彼女は、ジャンヌの方を向いて言う。
「気持ちは分かるが、今はやるべき事に集中するんだ、成長した君の力を見せてくれ」
「は、はいっ！」
そう言って、『鎧の魔女』は戦場に出る。
「エルヴィラ、これって」
若干放心状態になりながら、ゲルダが言う。
「ああ、ちょっと反則くせぇけど、仕方ねぇだろ？ 私達だけじゃ到底敵わない……だからさ、もう一回、一緒に防衛してもらおうぜ？」
「は、ははは、歴史の変革……からの、召喚」
エルヴィラの魔法。過去を変革させ、無数の並行世界を生む。もしかしたら、あったかも知れない世界。あの戦いで、もしかしたら、生き残っていたかも知れない彼女達。
そんなもしもの世界から、エルヴィラは召喚したのだ。
魔力の塊でも、記憶の残像でも無い、紛れもない本人達を。
「『防衛の魔女』の再集結だ、頑張ろうぜ」
『残虐な魔女』フランチェスコ。
『誠実な魔女』アリス。
『堅実の魔女』ペトロ。
『餓狼の魔女』シェイネ。
『皮剥の魔女』マリ・ド・サンス。
『鎧の魔女』ジャンヌ。
あの時、戦う前に殺されてしまったせいで、エルヴィラどころか誰とも面識の無いはずの魔女、『飛来の魔女』ヴォアザンまでも。
「今生きてる奴らは呼び出せてねぇけど、とりあえずな」
召喚された過去の戦士達。
彼女達の力は強力で、次々と敵を倒していく。
だが、それでも、まだ足りない。まだ、黒竜への道は開けない。
「まだ、足りねぇな……私達が経験してきた世界崩壊の危機は、こんなもんじゃない」
エルヴィラは、更に召喚する。
世界を崩壊させる敵には、同じく、世界を崩壊させる力を持つ者が必要だ。
しかも一人じゃない、沢山。
「協力してくれるかな、アイツらは」
エルヴィラの召喚に対抗するように、竜は更に増殖し容赦無く襲い掛かる。
「まだ増えるの⁉︎ このままじゃ……！」
ジャンヌの剣が嫌な音を立て始める。それでも、全く手を緩める事無く、無尽蔵に増えていく竜。
その竜達が、突然、一瞬にしてただの肉塊になってしまった。まるで何かに押し潰されたように、ぶちゅりと。
「な、何……いきなり」
「エルヴィラァ！ やっていい事と悪い事があるでしょお！」
ゲルダが、怒号を上げる。その声は怒りよりも、怯えの色が強いように感じた。
それと同じように、『防衛の魔女』の面々が、エルヴィラを睨み付ける。
「仕方ねぇだろ……大丈夫だよ、協力はしてくれるっぽい」
そう言うエルヴィラの背後には、新たに十二人の魔女の姿があった。
その内の一人が、怪しげな笑みを浮かべながら、言った。
「久しぶりねぇ、『防衛の魔女』の皆さん？ その節はどうもお世話になりましたぁ」
緩く甘い声で話す彼女、しかし、そんな緩い雰囲気からは考えられないほど、彼女から発せられる魔力は、ドス黒く、殺意に満ちたものだった。
「まぁ、世界の危機ぐらい手を取り合おうぜ？ この世界が無くなっちまったら、お前の目的も果たせないだろ？」
「それもそうねぇ、んー、じゃあ、みんなで片付けちゃいましょうかぁ」
彼女がパチンと指を鳴らすと、再び無数の竜が潰れていく。
そんな圧倒的な力を見せつけながら、彼女は言った。
「みんな、『反乱の魔女』として、か弱い魔女達を助けてあげましょうねぇ」
『黒猫の魔女』レジーナ。
『芸術の魔女』ロザリーン。
『破壊の魔女』ランダ。
『愛情の魔女』パシパエ。
『写し身の魔女』モーガン。
『救済の魔女』アラディア。
『治癒の魔女』グローア。
『贈呈の魔女』ベファーナ。
『樹木の魔女』ダイアナ。
『流星の魔女』パリカー。
『屍の魔女』モリー。
そして。
「『才能の魔女』ケリドウェン」
かつて世界を恐怖のドン底に叩き落とした十二人。
『反乱の魔女』までもが、再集結されたのだった。
世界の終わりは、確かな足音を立てて、近付いている。
