第2章『勢ぞろい』
「こ、こんにちはー……」
カラン、と控えめになったベルと共にドアの隙間から小さい顔が覗いた。
そしておずおずと玄関ホールの中に入り、口を開く。
「あ、あのー……。ユキチハウス、ってここであっていますか？」
学校の制服のような服装に紺色のマントを羽織った少女は、腰あたりまである金色の髪先を指でくるくると弄びながら上目使いで聞いてきた。
「ようこそ！君が、エル・フランシスかい？見ての通り小さなゲストハウスだけど、ゆっくりしていってくれ」
「はい！ありがとうございます！よろしくお願いしますっ！！」
彼女をハウスに迎え入れると、さっきまでのおどおどとした態度は消え、明るい笑顔を見せてくれた。
「それじゃあ、ハウス内を案内しよう。ミュウ！ニュウ！」
「はーい！」
「はい」
「彼女を部屋まで案内してあげてくれ。荷物を置いてもらったらみんなで軽くお茶でも飲もう！」
「りょうかーい！じゃあユーリちゃん、お部屋にご案内するね！こっちだよ〜」
ユーリの手を引くミュウと、大きな荷物を軽々と運ぶニュウ。
俺はお喋りをしながら階段を上っていく3人を横目に、テーブルを挟んで向かいのチェアに腰掛けているオイゲンに話しかける。
「オイゲン、ホットミルクを5ついれてくれ。シナモンたっぷりのやつで！」
「おう、任せとけ！」
大きな足音を立ててキッチンへ移動するオイゲンを見送り、手元に置いた書類に目を移した。
「魔法学校生かぁ……。なんであんなに危険なものを学ぶんだろ……。便利なのはわかるけど、その分リスクも大きいよなぁ」
魔法を嫌うのは俺のエゴだってことはわかってる。
だけど、魔法暴走の恐ろしさを体験した身としてはどうしても人間が使うべき力じゃないな、って思ってしまうんだ。
「ただいまー！！美味しいフルーツ採ってきたよーっ！！！」
ぼんやりと考え事をしていたら、いきなりの大音量に見舞われた。
「あ、ユート！見て見て〜！クロノスアイス！採取してきたよ！」
「おっ！このみずみずしさが残る青い薄皮、指で摘めば程良い弾力、完璧なダイヤ型に芳醇な香り……！これは上質なクロノスアイスだ……！」
「そっ！ユートはクロノスアイス大好きでしょ？群生してる場所見つけちゃったんだよね〜」
「群生……！？なんということだ！！教えてくれ！！どこにあるんだ！？」
「ふっふっふ〜！それはひ・み・つ！言ってくれればいつでも採ってくるわよ！ま、その度500ゴールドいただきますけどね♪」
「相変わらずクロエはしっかりしてるなぁ……」
さっき紹介しそびれたユキチハウスの4人目のメンバー。
それが今、大量のフルーツを抱えて帰ってきたクロエ・マルレーンだ。
彼女はいつだったか…7ヶ月前くらいからずっとユキチハウスに入り浸っている。
はじめは客としてやってきたのだが、「居心地がいいんだもーん！」とか「あたしが出て行っちゃったら寂しいでしょ〜？」とか言って一向に出て行こうとしない。
泊まっているうちに資金も尽きたのか、「ここで働かせてくださいっ！ね？お願いっ！！！」
と押されに押されて、住み込みで働いてもらうことになった。
ミュウと共にゲストハウスでの雑用や食材の採取などを主にやってもらっている。
20歳でアルコールも飲める年齢であるため、オイゲンと一緒によく酒盛りをしている。
ピンクのセミロングヘアーとかなり幼く見える童顔から、年齢を下に見られることが多いらしい。
街で幼く見られるたびに、決まって自慢をしてくる。
俺だったら幼く見られるなんて絶対嫌だけどな…。
女の考えていることはよくわからない。
ゲストハウスに来る前までは巡礼の僧侶をしていたらしいが、「なーんか飽きちゃったんだよねぇ〜。私、きっちり働くのって向いてないみたい！」とのことから辞めてしまったらしい。
いや、それ、絶対破門されただろ！？……なーんてことを言ったら、怒りの鉄拳が飛んできそうだから口が裂けても言えないんだけどさ。
「あ、そういえば今日お客様来るんだよね、このクロノスアイス出してあげようよ〜」
「お客様ならもう来てるぞ。今ミュウニュウに案内をお願いしてる」
「そうなんだ！んじゃ、私はいっちょフルーツを切ってウェルカムフルーツとしましょうかね〜」
そう言ってクロエはキッチンへ早足で向かっていった。
「ユートー！エルちゃんご案内してきましたー！」
「……してきましたー」
「とても綺麗なお部屋をご用意してくださって、ありがとうございますっ！」
「狭いところだけどゆっくりしていってくれ！じゃあ、一度みんなでお茶にしよう。エル、君のことを聞かせてくれ」
「……はいっ！よろしくお願いします！」
