九話
「どうするよ、柊。」
「どうするって言われても…どうしようか。」
はぁ、と柊と木蓮はため息をついた。
部屋には二人しか居ない。棗と青桐と菖蒲は寝床についてしまった。
茅が柊達に告げた、処刑阻止計画は「処刑がある日に将軍の目を引くような問題を起こして欲しい。」という実に単純なものだった。
処刑が行われる日は、『胡蝶の夢』も参加する『妖艶行進』がある日と被っており、やり易いはずだと茅は言っていた。
「やり易くなんてねぇよなぁ…何しろってんだよ。」
「そうだね。将軍様の気を引けるほどの何かか…。青桐や棗にやらせるわけにはいかないし、菖蒲も女の子なんだから危険なことはいけない。
僕か木蓮でやるしかないね。」
「そうだな。」
木蓮はもう一度ため息をつくと、煙管を取り出し部屋の中の火鉢で火をつけた。
煙管を口に銜えながら柊を見ると、彼は月明かりに照らされて、それはそれは美しい。
木蓮は苦笑をもらした。
「…いかにもか弱そうなのになぁ…見た目で判断しちゃいけないな。」
木蓮の呟きに、柊が怪訝そうな顔をする。
「なんだい、突然。」
「いいや、別に何でもねぇよ？
それより、どうする。俺がどっかの軍人襲撃するってのも手だと思うんだけど。」
「それはダメだ。君の負担が大きすぎる。」
柊が木蓮の提案をすぐさま否定する。そんな柊に、木蓮は苦笑を漏らした。
「じゃあ、どうするんだよ。俺か柊が強行突破するしかないだろう？俺はともかく、お前の身が危険に晒されると青桐がうるさいんだ。柊に何するんだ！って。」
「だからと言って君が危険に晒される必要はないよ。」
「柊って頑固だよなぁ。」
木蓮がため息交じりにつぶやいた時、襖で仕切られた廊下から床が軋む音が聞こえた。
誰かが部屋の前に立ったようだ。
柊と木蓮は黙って、部屋の前の人物が喋るのを待つ。
「柊と…木蓮か？入るぞ。」
その声は紛れもなく、『胡蝶の夢』の店主、藺草のものだった。
柊が急いで、どうぞ、と言うと、襖が開く。
銀色の長い髪が藺草の動きに合わせて揺れた。
「なぁんで木蓮が柊の部屋にいるんだ？しかもこんな夜更け！なになに？お楽しみ中でしたーってかぁ？今日は少将様がお早めに帰られたから、柊たちにとってはいい休みだってのによー！」
部屋に入ってきた藺草は意地の悪そうな笑みを浮かべて、木蓮に詰め寄る。木蓮が困ったように笑う様が面白いようだった。
「ちょっと意味わかんないこと言わないでくださいよ、藺草さん！俺が柊に手出してたら青桐に殺されてますよ！」
「はっ、それもそうだな。」
藺草はそう言うと、柊の隣に腰を下ろす。
「俺はこんな話するためにここに来たんじゃねぇの！あのな、柊！大ニュースだ！」
「どうしたんです？」
柊を見て、ニコニコと笑っている藺草に、柊も自然と笑みがもれる。
『胡蝶の夢』は、男娼や遊女たちと店主が仲のいい珍しい店だった。大抵の店は店主の立ち振る舞いが横暴で、遊女たちは『飼われているもの』として扱われている。だが、藺草は柊たちをそれはそれは大切に、家族のように扱った。
「今度の『妖艶行進』の花魁役、柊に決定したぞ！」
「え！？」
妖艶行進には、花魁役というものが存在する。それは、妖艶行進の主役とも言え、美しく豪華な衣装を身に纏い、観客たちのまえで他の誰よりも長く舞を披露するのだ。
花魁役は、数ある遊邸の遊女や男娼の中から毎年一人を、遊邸の店主たちの話し合いで決める。花魁役を担った者がいる店は、その一年、とても繁盛するのだ。
「去年お前、剣舞やったじゃん？あれ、すごく好評でさ！！満場一致でお前に決定！」
「本当ですか！？僕、頑張ります！この店にもっとお客様くるようにします！」
「頼んだぞ！でも、あんま無理すんなよ！」
「はい！」
勢い良く頷いた柊の頭を、藺草が撫でる。柊は頭を撫でられる心地良い感覚に笑顔をこぼした。
「今回の『妖艶行進』の日は、どうやら罪人の処刑の日と被っているらしくてな。上手くいけば、処刑に立ち会う将軍様の目を引けるかもしれない。頑張れよ！」
「任せてください！」
「おう！じゃあ、今日はもう寝ろ。明日も仕事だからな。」
藺草が立ち上がって部屋を出て行くと、木蓮が急いで柊の近くによった。柊も木蓮を見て大きく頷く。
「柊が花魁役として注目を集めれば、将軍様の気をひけるな！」
「ああ！上手くいくかはわからないが、なんとかしよう！これなら誰も傷つかない！」
嬉しそうに笑う柊に、木蓮も微笑んだ。これで茅の役に立てる、と安堵のため息をこぼす。
「なんとか解決策が見つかって良かった。俺は部屋に戻るよ。おやすみ、柊。」
木蓮は、煙管の中の刻み煙草を火鉢の中に捨てると立ち上がった。
柊は座ったまま彼を見上げ、おやすみといって手を振る。
月明かりに照らされた柊は、やはり美しくか弱そうなのだ。
木蓮は柊の部屋を出て、自分の部屋へと向かう。初夏とはいえ、夜はまだ冷える。冷たい床の温度が足先から伝わった。
「万が一のことがないとは限らないしな…。俺が皆を護るんだ。」
窓から見上げた月が青白く光っている。
木蓮は拳を強く握った。
