第22話 失敗の代償
――進むしかない。
そう理解しているはずなのに。
「……少し、重いな」
さっきまでとは違う。
空間そのものが、わずかに“抵抗している”。
拒絶ではない。
――選別。
その感覚が、はっきりとある。
「……第2段階、か」
表示を見る。
対象：アレン
状態：試験対象
備考：第2段階
直後。
空間が変わる。
「……」
今度は、一つだけ。
領域が広がる。
さっきのように分割ではない。
“全体”が変わる。
床のようなものが現れる。
だが、安定していない。
踏み込めば、崩れそうな感覚。
「……」
一歩踏み出す。
足が沈む。
すぐに引き戻す。
「……不安定」
表示が出る。
対象：空間
状態：崩壊予測
備考：維持不可
「……なるほど」
今回は、“維持”か。
崩れる空間を、保てるかどうか。
「……分かりやすい」
だが、難しい。
対象が広い。
個体ではない。
“全体”だ。
「……やる」
意識を広げる。
対象：空間
状態：崩壊予測
これを。
固定する。
「――安定」
押す。
強い反発。
さっきの比じゃない。
「……っ」
耐える。
だが、範囲が広い。
押しきれない。
「……分割」
思考を切り替える。
一気にやるから負ける。
なら。
細かく分ける。
「――局所固定」
小さく区切る。
その一点だけ、止める。
成功。
次。
また一点。
止める。
繰り返す。
「……」
空間が少しずつ安定していく。
「……いける」
そのとき。
表示が変わる。
状態：崩壊予測 → 崩壊開始
「……は？」
一瞬、思考が止まる。
次の瞬間。
足場が崩れる。
「っ！」
踏み込んだ場所が、消える。
バランスを崩す。
「……っ」
視界が揺れる。
空間が割れる。
「……おい」
声が出る。
だが、誰もいない。
当然だ。
ここは一人だ。
「……くそ」
理解する。
これは。
“遅い”。
対応が追いついていない。
「……なら」
考える時間はない。
方法を変える。
「……全体を固定するんじゃない」
一拍。
「……崩れる前に、条件を変える」
対象：空間
状態：崩壊開始
これを。
――崩壊できない状態にする。
「――崩壊不可」
押す。
強い。
だが、さっきより一点に集中している。
さらに押す。
結果。
状態：崩壊停止
「……」
空間が止まる。
完全に。
「……成功」
小さく呟く。
だが、その瞬間。
違和感。
「……」
視界が、わずかにずれる。
思考が、少しだけ遅れる。
「……何だ」
表示を見る。
対象：アレン
状態：機能低下
備考：代償
「……」
理解する。
これは。
「……代償か」
小さく呟く。
さっきの操作。
あれは、無理をしている。
その反動。
「……」
試しに、もう一度。
意識を向ける。
だが、反応が遅い。
明らかに。
「……面倒だな」
だが。
これも含めて、試験だ。
そのとき。
空間が戻る。
元の暗い場所。
表示が変わる。
対象：アレン
状態：適合（第2段階）
備考：進行許可
「……」
小さく息を吐く。
「……通ったな」
だが。
代償は残っている。
思考が、わずかに鈍い。
「……これが続くのか」
そのとき。
視界の奥。
“それ”が、さらに近づく。
明確に。
さっきよりも。
「……」
そして。
初めて。
“形”が、少しだけ見えた。
「……」
人に近い。
だが、人ではない。
そして。
――目が合う。
「……」
次の瞬間。
表示が変わる。
対象：アレン
状態：試験対象
備考：第3段階開始
「……」
小さく笑う。
「……やるしかないな」
第2段階では「成功＝代償」という形でリスクが明確になりました。
ここから単純な無双ではなく、「何を捨てるか」の選択が入ってきます。
そしてついに、“それ”の輪郭が見え始めました。
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次話はいよいよ第3段階です。
