完璧侯爵様、恋するとお腹が痛いんです —恋すると腹がキリキリする侯爵様の100連敗—

第9章 ドジ天使 セラ

第89話 ドジかわ天使、焦げ付いた屋敷！？

焦げた屋敷に笑いが戻る――そんな朝から始まる今回のお話。

ルチアの“爆発事件”の後始末に追われるグランツ家一同、そしてセラの輪がついに完全復活……？と思いきや、最後はまたライの恋腹（こいばら）が炸裂です。

今回はコメディの中に少しだけ切なさが混じる回になっています。

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グランツ侯爵邸の廊下には、まだうっすらと焦げた匂いが残っていた。

窓を全開にしても、ススのにおいは簡単には抜けない。

黒くなった床板を見つめながら、ライオネルは静かに息をついた。

「……火事にはならなかった。それだけで十分だな」

その声に、すぐ背後から穏やかな低音が返る。

「屋敷の三分の一がスス色でございますが、“誠実な焦げ”と考えれば上等ですな」

執事バルドはいつもの調子で淡々とモップを動かしていた。

「誠実な焦げ……そんな分類があるのか」

「ございますとも。姫様の好奇心が絡む場合に限ります」

モフドラは窓辺でぷしゅーと湯気を吐き、腹の熱を外に逃している。

ミーナは雑巾を持って右往左往し、床の黒い跡をゴシゴシ磨きながら半泣き顔だった。

「ひぃ〜！　拭いても拭いても取れません！　これ、もう“芸術作品”ってことでどうですか!?」

「それは“現代魔災アート”だな」

「響きだけはオシャレですけど！」

そんな中、部屋の中心では――

金色の輪がふわりと宙に浮かんでいた。

セラの天使の輪だ。光はやわらかく戻ったが、表面にはうっすらと焦げの線が入っている。

セラはそれを両手で包みこみ、じっと見つめていた。

「大丈夫……少し焦げただけ。ちゃんと、戻ってきてくれたんだね」

ライは頷き、そっと手を差し出した。

「共鳴が少し乱れている。魔力の温度を整えれば安定するはずだ」

指先で軽く輪に触れ、短い詠唱を唱える。

淡い青の光が走り、焦げた部分がゆっくりと消えていった。

温度が下がるにつれ、輪の音が「キィン……」と澄んだ音に変わる。

モフドラが近づいて、お腹からぬるい湯気を吹きかけた。

まるで「これでホカホカだぞ」とでも言うように。

セラは思わず笑ってしまう。

「ありがと、モフドラ。あったかいね」

「ぷぴゅい！」

横ではミーナが鼻をすすりながら、まだ焦げた壁を拭いている。

「ライ様ぁ、もうこの壁の焦げぜんぜん落ちません！　いっそ模様にしましょう、“ルチア爆心地”って札立てて！」

「却下だ」

「ひどい！」

バルドはというと、床に座りこんで焦げ跡を観察していた。

「若様、面白いことに“焦げの形”が姫様のトングの形をしております」

「つまり証拠品だな」

「はい、証拠品です」

その“本人”――ルチアは机の下で体育座りをしていた。

顔も髪もススだらけ、トングを握りしめてうなだれている。

「……兄様、ごめんなさい。輝いてたから、つい」

ライはため息をつきながらも、声を荒らげなかった。

「次からは必ず確認してくれ。輝いていても、触っていいとは限らない」

「うぅ……はい」

少しの間、沈黙。

だがルチアはやっぱりルチアだった。顔を上げると、ぱっと笑顔を見せる。

「じゃあ、そのお詫びに――兄様、今度お買い物に付き合ってください！」

ミーナが盛大にこけた。

「え、謝罪からデートの誘いに!?」

「だって兄様、最近まったく一緒に外出してくれないんだもの」

「領地運営で忙しいんだ」

「たまには私のワガママも領地に含めてください！」

バルドがすかさずメモを取りながらつぶやく。

「“姫様のワガママ＝領地拡張”……記録しておきます」

「バルド、それ書かないで！」

笑いが小さく広がった。

屋敷中に残っていた焦げた匂いが、いつのまにか少しだけ甘く感じられる。

セラは輪を頭上に戻し、ぽつりとつぶやいた。

「……ねえ、ライ。私、本当にありがとうって言いたいの。助けてくれて」

「礼はいい。君の輪が戻ってきたなら、それで十分だ」

「でもね、路地裏で出会ったあのとき、誰よりも早く手を差し伸べてくれたのはあなたでしょ？」

「僕は……ああいう時、考えるより先に動く癖があるだけだ」

ライは照れたようにマントの襟を直した。

セラはその姿を見て、小さく笑った。

「あなたのそういうところ、すき――」

そこまで言って、はっと口をつぐむ。

空気が一瞬止まった。

そしてライの腹が、ぐぐぐっ……！ と音を立てた。

「っ……またか……！」

「恋腹スイッチ入っちゃったぁぁぁぁ！」とミーナが絶叫。

モフドラが慌ててライのお腹に飛び乗り、ぷしゅーと温かい湯気を吐く。

バルドは頭を抱えながら言った。

「若様、誠実も命がけでございますな」

ライは片膝をつきながら、なんとか笑って返した。

「誠実は……痛みを伴うんだ……！」

セラは慌てて近づき、輪を両手で押さえた。

「ごめんなさい！　今のは、その……うっかりで！」

「いや……いい。うっかりでも、嬉しいから……余計痛い」

バルドが静かにメモを閉じて言った。

「若様の胃痛は、世界でいちばん誠実な負傷でございます」

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焦げた屋敷に、ようやく笑い声が戻ってきた。

光を取り戻した輪が、天井近くでゆらゆらと揺れ、やさしい金色を落とす。

ルチアはその光を見上げながら、こっそりつぶやいた。

「……でも次の実験、もうちょっと“光る系”やってみたいな」

「聞こえてるぞ、ルチア」

「ひゃっ!?」

笑いと叱責が交じり合う中、焦げた部屋に残ったのは――

いつも通り、ちょっとドタバタで、でも不思議と温かい朝の空気だった。

爆発騒ぎが収まったあと、屋敷の空気はようやく落ち着きを取り戻した。

　黒こげになった床の上では、モフドラが丸まって寝息を立てている。

　湯気がふわりと立ち上り、焦げ臭い匂いの中にほんのりとした甘い香りが混じった。

「……やっぱり、焦げパンの匂いに似てますね」

　ミーナが鼻をくんくん鳴らしながら、バケツを持ってうろうろしていた。

「妹様の実験、ついに“食べられる爆発”の領域に……！」

「食うな」

　ライのツッコミが一閃する。

　だがミーナは懲りずに、こげ跡の中からなぜか丸い焦げクッキーのようなものを拾い上げていた。

「ね、ライ様。これ、たぶん安全ですよ！　だって、ちょっと甘い匂いしますもん！」

「それ、魔法薬の副産物だ。食べたらお腹の中で花が咲くぞ」

「えっ！　咲くんですか！？　食べてみたい！」

「今すぐ捨てろ」

　ミーナが泣きながら焦げクッキーをゴミ箱に投げ入れる。

　その後ろで、ルチアはケロッとした顔で手帳を開いていた。

「……“反省ノート”に書いておくね。“天使素材は鍋に入れない”っと」

「常識だ」

「じゃあついでに、“兄様はすぐ怒る”も書いとこう」

「怒って当然だ」

「うー、理屈屋～！」

　ルチアが頬をふくらませて机をドンと叩いた瞬間、机の端からもうもうと灰が舞い上がる。

「ひゃあっ！？　また爆発の残り粉ーっ！」

　ミーナが悲鳴を上げ、バルドが黙ってモップで抑えた。

　静寂。

　次の瞬間、バルドの落ち着いた声が響く。

「……姫様の実験後の後片付け、それ自体がもはや“修行”でございますな」

「修行っていうか拷問ですよ！」

「いや、人生の訓練だ」

　ライの淡々とした声に、ミーナが半泣きで「そんな人生いやぁぁぁ！」と叫んだ。

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　しばらく後。

　ようやく掃除も終わり、ライたちはダイニングに移動して遅い昼食を取っていた。

　焦げた屋敷を背景にして食べる焼きたてパンは、なぜかいつもより香ばしい。

「……皮がカリカリしてるな」

「焦げた空気を吸いすぎたからですよ、きっと」

　ミーナの適当な推測に、ルチアは頷きながらジャムを塗っている。

「兄様、この味、実験の副作用で“成功の味”って気がします」

「失敗の味にしか思えん」

　セラはというと、いつもの席でおとなしくパンをちぎっていた。

　彼女の頭上では、天使の輪がやさしく光り、焦げ跡もほとんど消えている。

　まるで何事もなかったように輝くその輪を、彼女は時おりそっと撫でた。

「……なんだか、あったかいんだ。前よりも」

　その言葉にライは少しだけ笑った。

「それはきっと、君を助けた皆の温度が残っているんだ」

　セラは目を瞬かせる。

「皆の……温度？」

「ルチアの好奇心、ミーナの慌てっぷり、バルドの冷静さ、そして……僕の焦げたマントの匂いだ」

「最後だけいらないですっ！」とミーナが全力で突っ込む。

　笑いが広がる。

　その笑い声を、ルチアが不意に遮った。

「ねぇ兄様、約束、覚えてますよね？」

「……約束？」

「お買い物、付き合ってくれるって言ったじゃないですか～！」

「……あれは謝罪の文脈であって――」

「約束は約束ですっ！」

　ルチアは立ち上がり、両手を腰に当てて仁王立ちになった。

「明日、一緒に街へ行きます。ついでにセラさんの輪のお手入れ用の飾りも見ましょう！」

「わ、私も……？」とセラが驚く。

「もちろんです！　焦げた記念にキラキラの飾りをつけましょう！」

「そんな発想ある！？」とミーナがまた叫んだ。

　バルドは静かにお茶を注ぎながら、ぽつりと言った。

「若様。“誠実”という言葉には、“付き合いの良さ”も含まれるものでございます」

「……どうやら断る自由はないようだな」

「“自由”より“妹”の方が強いんですよ！」

「僕の家系、民主主義が成立してないな……」

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　午後の陽が傾きはじめ、食卓を金色に染めていく。

　セラは光を透かすように輪を見つめていた。

　どこか切なげな笑みを浮かべながら、小さくつぶやく。

「……もうすぐ、帰らなきゃいけない気がするの」

　その言葉に、場の空気が静まった。

　ライは一瞬だけ言葉を失う。

　輪の輝きは、まるで空の彼方を指すように強く光っていた。

「天界の呼びかけ、でしょうな」

　バルドの声はいつもより静かだった。

「若様。天使が帰るときは、光の道が開く。名残惜しさも、そこに置いていくものです」

　セラは少し俯いて、両手で輪を抱きしめる。

「ここに来て、みんなに出会えて、本当によかった。怖い顔のライも、好奇心旺盛な妹も、ドジな侍女も、みんな優しくて……」

「“怖い顔”と“ドジ”が一緒に並ぶの、すごい破壊力ですよねぇ!?」とミーナが涙目で突っ込む。

　ライはゆっくりと席を立った。

　夕陽の光を背に、まっすぐセラを見つめる。

「セラ。もし……明日、君が天に帰るとしても、僕はきっと後悔しない」

「え……？」

「君が笑っていられるなら、それでいい。僕の誠実は、君の自由の味方だ」

　バルドはそっとつぶやいた。

「……若様、また名言の後に胃痛コースですな」

　その通りだった。

　次の瞬間――ライの腹が、ぐぎゅるるる…… と鳴った。

「っ……今のは、誠実の……副作用だ……！」

「副作用って言わないでくださいっ！！」

　セラが涙目で笑い、モフドラが慌ててライの腹に乗って温める。

　ミーナは叫びながら笑い、ルチアは机を叩いて転げ回った。

　屋敷の中は、また笑い声で満たされる。

　その中で、セラの輪は静かに、穏やかに光を増していった。

　まるで――別れの準備を始めているかのように。

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バルドはその光を見上げ、そっとつぶやいた。

「若様。恋とは、別れを恐れて焦げるもの……それでも誠実を貫く貴方は、やはり“完璧未満”でございますな」

　ライは苦笑して答えた。

「……完璧でなくていいさ。焦げても、守りたいものがあるなら、それで十分だ」

　窓の外では、夕陽が沈み、天使の輪の光がそれに重なるようにきらめいていた。

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今回もお読みいただきありがとうございました！

焦げた床、焦げた輪、そして焦げた誠実――とにかく“焦げ尽くした回”でしたね。笑

ライの腹痛はますます悪化中ですが、セラの言葉で少しずつ“恋”が形になっていくのを感じてもらえたら嬉しいです。

次回はついに「別れの気配」が近づいてきます。

コメディと切なさのバランスを楽しんでいただけたら最高です。

もし「焦げライ頑張れ！」「ルチアもっと爆発して！」と思っていただけたら、評価や感想をぜひお願いします！

みなさんの反応が、作者にとっての“誠実エネルギー”です。

――では、次回も焦げた心でお会いしましょう。