第79話 おばあちゃん、確かな温もり！？
今回のお話は、祭りの後の静かな庭園で起こる、ライとフローラの大切な場面です。
ドタバタの笑いの裏で、胸をぎゅっと締めつけるような真剣な時間が流れます。ライの“恋腹”と誠実さが、どんな形で描かれるのか……ぜひ本編で確かめてみてください。
もし「続きを読んでみたい」「次の恋の行方が気になる」と思っていただけたら、ブックマークしていただけるととても励みになります！
祭りの喧騒が終わり、侯爵家の庭園にはしんとした静けさが降りていた。
木々の枝葉は夜風に揺れ、池の水面には丸い月が浮かんでいる。昼間の賑わいが嘘のようで、今はただ虫の声と葉擦れの音が響くだけだった。
「……フローラ、少し話せるか」
庭園の入り口でライが声をかけた。背の高い彼の姿は、月明かりの中で一層くっきりと浮かび上がる。鋭い目元が光を受け、普段よりさらに迫力が増している。
フローラは一瞬「やめとこかの……」と踵を返したくなった。だが、彼の真剣な眼差しを見て逃げられず、その場に立ち止まった。
月光に照らされた彼の横顔は、やはり怖い……のに、不思議と誠実さが滲んでいる。
「おおごとになりそうな気がするんじゃが……」
心の中で小さくつぶやくフローラ。手袋をはめた両手をぎゅっと握りしめた。
＊＊＊
その少し離れた木陰。
ルチアとミーナが身を潜め、こそこそと覗き込んでいた。
「兄様、ついに本気ですわ！今夜こそ勝負のときですわ！」
「ドキドキするー！今度こそ兄様の恋、成功するのかな！？」
二人は小声のつもりだが、まるで祭囃子のようにうるさい。さらに後ろではバルドが腕を組み、いつもの調子で解説していた。
「月光に照らされる若様……。顔の鋭さに拍車がかかり、もはや魔物避けの灯籠でございますな」
「しっ！ 黙ってください！」
「そんなこと言ったら兄様の顔が気の毒すぎます！」
ルチアとミーナにダブルで突っ込まれ、バルドは肩をすくめて黙った。だがその表情は「まだまだ言いたい」と言っている。
＊＊＊
ライはゆっくりと歩を進め、フローラの正面に立った。
その顔は真剣そのもの。だけど右手はお腹を押さえ、時おり小さく顔を歪めている。
「フローラ……君に出会って、僕は変わった」
低い声でそう言うと、彼の懐中時計の針がググッと上昇した。これはライの“恋腹”を示す針。恋を意識すると、腹痛が始まるというお約束のサインである。
案の定、ライのお腹はムズムズと悲鳴を上げはじめた。
「（おお……また腹痛タイムが来るんか！）」
フローラは冷や汗を流しつつも、じっと彼を見つめ返すしかない。
木陰のミーナが「来た！ 腹痛モード突入！」と実況する。
すかさずルチアが「黙りなさいってば！」と肘で小突く。
それでもバルドは淡々とつぶやいた。
「誠実に痛む男……新しい市場を開拓できるかもしれませんな」
「もう！ ほんとに黙って！」
再びルチアとミーナのダブルツッコミ。庭園は妙な熱気に包まれる。
＊＊＊
ライは痛みに額に汗をにじませながらも、一歩近づいた。
その気迫に、フローラは思わず後ずさりしそうになる。
「僕は……君が好きだ」
真剣な告白の言葉。
しかしその直後、ライは腹を押さえて前かがみに――まさに腹痛と恋心の二重攻撃だ。
「（ひええ！ ついに言われてしまった！ どうすりゃええんじゃ！）」
フローラの心臓はバクバクと跳ねた。けれど同時に、手袋の下でひそかに皺が浮かび始めている。
魔法の限界が近づいている証だった。
ライの言葉に、庭園の空気がぴんと張りつめた。
月明かりの下で、彼の真剣な瞳がまっすぐフローラを射抜いている。
けれど――その瞬間、フローラの髪の一房が、白く変わった。
さらに手袋の中の指に、細かな皺がじわじわ浮かびあがる。魔法の効果が切れかけているのだ。
「（やばいやばいやばい！ 今ここで解けたら全部バレる！）」
フローラは慌てて手を後ろに隠し、にっこり笑おうとした。だが頬がひきつっているのは隠せなかった。
「フローラ……」
ライの声は低く、そして真剣だった。
その声に胸を打たれながらも、フローラは苦しい決断を口にする。
「……ありがとう。でもな、わしの心は――もう亡き夫と共にあるんじゃ。あんたに応えることはできんのよ」
“わし”と出かかった言葉に、フローラは慌てて咳払いした。
だがライは気にした様子もなく、ただ真剣に彼女の言葉を受け止めていた。
ライは深く息を吸い、ゆっくりと頭を下げる。
「……あなたの決断を尊重します。僕の好意は、あなたの自由の敵ではない」
その誠実さに、フローラの胸はチクリと痛んだ。
彼は本当に立派すぎる。だからこそ、余計に答えてやれないのがつらい。
＊＊＊
木陰で見ていたルチアとミーナは、思わず目を潤ませた。
「ううっ……兄様、また振られた……」
「フローラ様ぁぁぁ……どうしてですの……！」
二人は鼻をすすり、ハンカチで目元を押さえる。
そんな二人の後ろで、バルドが腕を組み、いつもの調子で静かに呟いた。
「若様、甘い飴には必ず包み紙がございます。恋もまた、包みをほどかぬ方が、美しいこともあるのですな」
「バルドさん……」
「でも兄様の恋、包んだまま終わっちゃいましたよぉ……！」
ミーナが泣きながら抗議すると、バルドは「包み紙は保存に便利でして」とさらりと返す。
場の空気はしんみりしているのに、どこかコメディの匂いが漂うのは彼らしい。
＊＊＊
フローラは背を向け、そっと庭園を去ろうとした。
彼女の背中に、ライは何も言わなかった。ただ腹を押さえ、懐中時計の針が大きく揺れるのを黙って見ていた。
「「……痛いな。けど、不思議と温かい」
彼は小さくつぶやいた。
その声は、誰にも届かないほどかすかだった。
庭園に再び静寂が訪れる。月は変わらず池に映り、夜風は同じように木々を揺らしている。
けれどライの胸の中は、昼間の祭りよりも騒がしかった。
（……また、振られた。これで何度目だろう。十回目？ 二十回目？ いや、数えるのはもうやめた方がいいな）
苦笑いを浮かべそうになるが、腹の痛みがそれを許さなかった。
懐中時計の針はまだ大きく跳ねている。胸の奥で残響のように、さっきの「好きだ」という言葉が自分に跳ね返ってきていた。
（本当に、僕は変わった。あの人に出会って、胸の奥にこんな熱を持つなんて思いもしなかった。……でも、答えはいつも同じだ）
きりきりとした痛みが、彼の未練をかき消そうとする。
けれど、完全には消えてくれない。
むしろ痛みの中に、確かな温もりが残っていた。
（フローラの笑顔。短い時間だったけど、その笑顔に触れられただけで、僕は救われたんだ。……恋は叶わなかったけど、出会えたこと自体が報いだったんだろう）
そう考えようとした。
だが心の奥底では、「もしも」が何度も顔を出す。
（もし僕が、顔ではなく……心だけで見てもらえる日が来たなら。もしあの魔法が解ける前に、もう少し強く伝えていたら――）
想像するたび、胃のあたりがぎゅうっと縮む。
ライは深呼吸し、夜空を仰いだ。
満ちる月が、まるで「それ以上は言うな」とたしなめるように見下ろしている。
「……誠実は、最短の近道じゃない。でも、唯一の道だ」
自分の口癖を、誰に言うでもなく繰り返した。
それは慰めであり、自分を縛る呪文でもあった。
庭園を渡る風が、少し冷たく感じられる。
だがライは背筋を伸ばし、顔を上げた。
その横顔には、敗北の影と、それを飲み込もうとする誠実さが同居していた。
（また一つ、僕の恋は終わった。けれど――誠実であれたなら、それでいい）
そう心の中で結んだとき、腹の痛みが少しだけ和らいだ気がした。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。
ライにとってはまたひとつ“敗北”となる回ですが、彼の真剣さや、フローラが抱える秘密の切なさが伝われば嬉しいです。コメディとシリアスが同居する、この物語らしい場面になったと思います。
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