第60話 シスター、と修道院の夜明け
お読みいただきありがとうございます！
いよいよ物語もクライマックスを迎えます。修道院に帰り着いた子どもたち、そしてライとセラフィーナの関係にもひとつの答えが示される回です。
この先の展開もぜひ一緒に見守っていただければ嬉しいです。
続きが気になるな、と感じていただけたら、ぜひブックマークで応援していただけると励みになります！
まだ夜明け前の空は薄暗く、修道院の高い石の門に朝の光がかすかに差し始めていた。
戦いのあと、疲れ切った一行は救い出した子どもたちを連れて戻ってきた。冷たい夜風の中、門番のシスターがこちらに気づき、驚いたように目を見開いて駆け寄ってくる。
「子どもたちが……！ 本当に戻ってきたのね！」
その声を合図に、修道院の中から次々とシスターたちが飛び出してきた。泣き笑いの表情で子どもたちを抱きしめ、名前を呼び、頬を撫でる。
セラフィーナも一歩前に出た。普段は毅然として落ち着いた顔の彼女が、今は年相応の少女のように柔らかく微笑んでいる。両腕を広げ、子どもたちを抱きしめるその姿は、暖炉の火のように周囲を温めていた。
ライは少し離れて、その光景を見守った。
胸の奥がじんわりと温かくなる。懐中時計の針が小さく揺れ、心拍が高まっていくのがわかる。同時に腹の奥に、締めつけられるような痛みが走った。
「……っ」
わずかに顔をゆがめると、隣に立つバルドがひそひそ声でささやいた。
「若、恋腹は勝利の褒美ではなく、どうやら“代償”でございますな」
「黙っていてくれ」
ライは額に浮かんだ汗をぬぐいながら、深呼吸を繰り返した。
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場所を移し、修道院の食堂。
夜通しの救出のあと、温かいスープと焼きたてのパンが大きな机に並べられていた。
子どもたちは椅子に飛びつき、泣きながらスープをすすり、パンをちぎっては口にほおばる。
「ほらほら、こぼしちゃだめ！ あっ、わ、わたしのパンがっ！」
ミーナが子どもたちの世話を焼いていたが、自分のパンを床に落として慌てふためく。
そこにすかさずモフドラが飛びつき、パンくずをくわえてテーブルの下を駆け抜けた。
「きゃははっ！ 待ってー！」
子どもたちが一斉にモフドラを追いかけ、食堂は一気に賑やかな混乱へと変わった。
ロイスはぐったりと椅子に腰掛け、疲れた表情のまま天井を見上げていたが、口元には小さな笑みが浮かんでいた。
ライは黙ってスープを口に運んだ。胃を温める味が、ようやく自分を現実に引き戻していく。
今日守れたものがあった——その実感が、確かに胸に残っている。
しかし視線は自然とセラフィーナへと向かい、時計の針はまた大きく揺れ始める。
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子どもたちが眠りにつき、食堂の喧騒が静まった頃。
ライは廊下を抜け、中庭へと歩いた。月明かりの下、そこにはセラフィーナが立っていた。
「……戻ってこられて、本当に良かった」
彼女は振り返り、まっすぐにライを見つめる。瞳は夜空の星のように澄んでいた。
「あなたがいてくれなかったら、あの子たちは……。ありがとうございます」
セラフィーナの声はいつになく柔らかかった。
ライは答えようとしたが、また腹の奥に痛みが走り、思わず胸を押さえた。
少し離れた廊下の影で、バルドが両手を組んで睨んでいる。
（若、今ここで倒れれば“変人”確定でございますぞ）
と、まるで目だけで訴えかけてくる。
ライは必死に呼吸を整え、なんとか微笑みを返した。
しかしその顔があまりに鋭すぎて、セラフィーナが一瞬「怒っているのでは」と勘違いしてしまう小さなすれ違いも起きた。
それでも彼女はすぐに笑い、二人の間に静かな余韻が流れる。
告白の時は——すぐそこまで迫っている。
修道院の中庭は、昼間のざわめきが嘘のように静かだった。
夜露の匂いが石畳から立ちのぼり、月の光が古びた石のベンチを淡く照らしている。
ライオネルはベンチの前に立ち、胸の奥で大きく息を吐いた。
その手には、旅用薬箱から取り出したミントの葉。かじると、ほのかな清涼感が喉から腹に落ち、少しだけ痛みが和らぐ。
懐中時計を開くと、針がわずかに下がっている。心拍も落ち着いてきた。
やがて、修道女の外衣をまとったセラフィーナが戻ってきた。裾には小さな粉がついている。今日も子どもたちの食事の世話を最後までしてきた証だ。彼女は短く礼をして、近くの石畳に腰を下ろした。
その時、廊下の角からひょいと顔を出す者がいた。
ミーナだ。
「し、シスター！ 熱いお茶を……あ、すみません空気！」
顔だけ出して慌てて引っ込み、代わりに湯のみだけを置いて去っていった。
ライは苦笑をこらえる。セラフィーナは少し困った顔をしたが、湯気の立つお茶を前にそっと置いた。
さらに遠く、回廊の影からロイスが親指を立てて見せる。妙に品のある親指だった。すぐに踵を返し、音もなく去っていく。
柱の裏にはバルドが控えていた。無言で“コホン”と咳払いを一つ。
それは「行け」という合図。
ライは黒マントの裾を正し、祖母が縫ってくれた腹当てを軽く叩いて心を落ち着けた。
「誠実は、最短の近道じゃない。でも唯一の道だ」
自分に言い聞かせ、彼女の隣に腰を下ろした。
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「僕は完璧だ。――恋以外はね」
ライは冗談を交えて口を開いた。
セラフィーナは目を瞬き、次に小さく微笑んだ。その笑みを見て、ライの心臓が一気に跳ね上がる。懐中時計の針もぐんと動き、腹がきりきりと痛む。
それでも言葉を止めなかった。
「君の勇気に救われた。君がいたから、僕は迷わず動けた」
「君を尊敬している。人として、そして……一人の女性としても」
深呼吸。痛みをこらえ、まっすぐ見つめる。
「もし君が許すなら、これからも君と子どもたちを守りたい。僕のそばに……」
セラフィーナは目を伏せ、外衣の裾をそっと握った。
「ありがとう。言葉が温かいわ。でも私は、いまは子どもたちのそばにいる道を選んでいるのですわ」
彼女は顔を上げ、静かに続けた。
「最初から、あなたの顔を怖いと思ったことはありますが、本気で怖がってはいなかったですわ。ずっと“まっすぐな人”だとわかってました。でも、もし恋を受け取ってしまえば、目の前の子どもたちへの気持ちがぶれてしまいます。だから、いまの私は恋より守ることを選ぶのです」
その声には迷いがなかった。謝罪もなかった。
ただ、深い感謝が込められていた。
「救ってくれてありがとう。私を仲間として見てくれて、ありがとう」
ライは目を閉じ、痛みを胸の奥で受け止める。恋腹はさらに強く締めつけてくる。
その瞬間、モフドラがふわりとお腹に乗った。ぷしゅっと温かい湯気。痛みがほんの少し和らぐ。
彼は微笑み、誠実の言葉を口にした。
「あなたの決断を尊重します。僕の好意は、あなたの自由の敵ではない」
「今日、あなたが前を向けたなら、僕の恋はもう役割を果たした」
セラフィーナは静かにうなずき、「ありがとう」と返した。
そして一歩近づき、短く「どうか、無茶はしないで」と言い残す。
握手はほんの一瞬。触れた温もりが消えたあと、懐中時計の針は大きく揺れて、それから落ち着いていった。
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二人は石畳を並んで歩き、回廊の角で別れた。言葉は少ない。けれど歩調は同じだった。
セラフィーナは最後に笑みを残して去っていく。ライは夜空を仰いだ。星が少しにじんで見える。
柱の影から、バルドがゆっくりと姿を現した。
「若。お顔は鍛えられませんが、痛みの受け方は見事に鍛えられましたな」
ライは小さく吹き出す。「慰めのはずが、筋トレの話に聞こえる」
「事実でございますゆえ」
バルドは肩をすくめ、真顔で言った。
「礼節は筋肉。繰り返すほど、しなやかに強くなるものです」
ライは目を細めて笑い、夜風の中庭に一人残った。
風鈴が鳴る。昨日は不吉に感じた音が、今日は「明日もやることがある」という合図のように聞こえた。
彼は心の中で短くつぶやく。
> きっと、今日も誰かの幸せの余白に、僕の名前は残らない。
それでも——灯りは消さない。
足元ではモフドラがあくびをし、ミーナが毛布を抱えて小走りに近づく。ライの肩にそっとかけると、また慌てて去っていった。
静かな夜。残ったのは、胸の奥の痛みと、ほんのり温かい余韻だけだった。
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。
今回、ライの誠実さとセラフィーナの決意が交わり、切ないけれど温かな幕引きとなりました。モフドラやミーナたちの存在が少しでも読後に笑みを添えていたら幸いです。
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