第57話 シスター、と港倉庫への道
子どもたちを救うために集まった仲間たち。
港の倉庫へと歩を進めるライたちの前に、いよいよ黒幕の影が立ちはだかろうとしています。
物語は佳境へ――ぜひ一緒に見届けてください。
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トマの小さな体は、まだ震えていた。
だが、その震えの合間からしぼり出すような声がもれた。
「……ほかにも、いるんだ……港の倉庫に……」
その言葉に、場の空気が一瞬で変わった。
ただのいたずらや迷子ではない。もっと大きな悪意が動いている。
ライはトマの肩に手を置き、低い声で答えた。
「よく話してくれた。大丈夫、君はもう安全だ」
子どもの肩にそっと添えられた大きな手。
その指は固く鍛えられているのに、驚くほど優しい。
トマは涙をにじませながらも、やっとのことで小さくうなずいた。
モフドラが「プシュー」と湯気を吐きながらトマの肩へ乗る。
温かな熱が広がり、こわばっていた顔が少しだけ緩む。
それを見て、セラフィーナが胸に手を当てて祈るように息をついた。
――詰め所。
ほどなく一行は衛兵の詰め所へと足を運んでいた。
石造りの建物の中は、松明の光が壁にゆらめき、夜の寒気をわずかに押し返している。
トマは毛布にくるまれて椅子に座らされ、熱いスープを差し出されていた。
「……で、こちらが今回の経緯でございます」
きびきびと説明をまとめるのは執事バルド。
ライが持ち帰った証拠品を机に並べていく。
赤い布片。
青い麻縄の繊維。
片輪の欠けた荷車の跡を写し取った紙。
「若様の顔面は迫力が過ぎますが、申している内容は筋が通っております」
と、バルドは相変わらずの毒舌を挟む。
だが、そのおかげで最初はライの“鋭い顔”にひるんでいた衛兵たちも、少しずつ肩の力を抜いた。
「整容師ギルド……だと？」
「まさか、子どもの誘拐にまで……」
低いざわめきが広がる。
港で権力を持つギルドの名が出たことに、衛兵たちは驚きを隠せなかった。
トマは震えながらも、再び小さな声を上げた。
「みんな……まだ、船に……」
ライはその声にうなずき、膝を折って目線を合わせる。トマが泣きそうになるのをこらえているのが分かる。
「安心しろ。必ず助け出す。だから今は休め」
その約束を聞いたトマの瞳が、ようやく少しだけ光を取り戻した。
衛兵が「責任をもって保護する」と言い、少年を抱きかかえるようにして奥へ運んでいく。
その背中を見送りながら、セラフィーナが両手を胸に重ねた。
「……必ず、助け出しましょう」
詰め所を出たのはそれからすぐのことだった。
石畳の道を歩きながら、ロイスが隣で腕を組み、低くつぶやく。
「港の倉庫……国外へ逃がすつもりだな。奴らの動きは早い」
「ええ、現場で証拠を押さえれば、言い逃れはできません」
とバルドが応じる。
その横で、ミーナが拳を握りしめた。
「よーし！ あたしも一緒に戦います！」
元気いっぱいの声。
だがバルドが無言で後頭部を軽くはたき、「戦うのは若様の専売特許でございます」と冷静に返す。
「い、いたっ……！ でも応援はしますからねっ！」
とミーナが涙目で言い張るのに、ロイスもセラフィーナも思わず口元を和ませる。
その時。
セラフィーナが胸元の小さなベルを強く握りしめた。
修道院でライに渡された、合図用の真鍮のベルだ。
「……私も、行きます」
声は震えていたが、目はまっすぐだった。
ライは数秒だけ彼女を見つめそして深く息を吐いた。
「いいだろう。ただし――必ず僕の二歩後ろを守れ」
「はい」
セラフィーナは強くうなずいた。
夕暮れの鐘が遠くで鳴り響く。
港の方角からは潮のにおいが漂い、荷馬車のきしむ音が絶え間なく続いている。
ライは地図を広げ、指先で印をなぞった。
「赤い布も、青い縄も、片輪の跡も……すべて港へつながっている」
モフドラがクンクンと鼻を鳴らし、港の方角を指すように翼をぱたつかせる。
その仕草に、一同は静かにうなずいた。
次なる舞台は、港の倉庫。
夜の闇を前に、彼らは歩みを止めなかった。
港へ近づくにつれ、潮の匂いが濃くなっていった。
魚油を混ぜたような独特のにおいが鼻をつき、石畳は湿気を含んでぬるりと滑る。
昼間の喧噪はもうなく、木箱の積まれた倉庫街は赤黒い夕焼けに染められ、不気味な影を落としていた。
ロイスは剣の柄に手を置き、低くつぶやく。
「……やはり、ただの倉庫ではないな」
近くの扉の前に、不自然に靴跡が残っていた。
子どもの小さな足跡と、大人の重い足跡が重なり合い、やがて倉庫の方角へと続いている。
ライは腰を落として跡を指先でなぞった。
その顔に迷いはない。
「間違いない。ここに子どもたちを集めている」
その場に集まった衛兵たちが、緊張にごくりと喉を鳴らす。
倉庫街を封鎖するには人手が足りない。
しかし今すぐにでも動かねば、子どもたちが船に乗せられてしまうだろう。
ライは一同を見渡した。
黒いマントの裾が風に揺れ、その影はまるで壁のように大きく見えた。
「いいか。突入は一気に行う。だが合図は僕が出すまで待て。証拠を押さえることが最優先だ」
衛兵たちが深くうなずき、武器を構える。
セラフィーナは胸の前で両手を組み、震える息を静めるように祈っていた。
その姿を横目で見て、ライは小さく声を落とす。
「怖ければ、今のうちに戻ってもいい」
「いいえ」
セラフィーナは即答した。
「子どもたちを助けるためなら、私も共にいます」
短い言葉。だがその瞳に宿る光は、ライの心に確かな熱を残した。
その瞬間。
バルドがひそやかに、しかし毒を含んだ声でつぶやいた。
「若様。こういう場面で見栄を張ってお腹を痛められては困りますぞ。モフドラの湯気も、燃料は無限ではございません」
モフドラが「ぷしゅー」と腹をふくらませて抗議する。
だが場の緊張が一瞬だけ緩み、衛兵たちの顔に小さな笑みが浮かんだ。
ライは苦笑をこらえ、マントを翻す。
「心配は不要だ。……今回は誠実に、完璧にやり遂げる」
空はすでに群青に沈みつつあった。
港の外れに停泊した船のマストが黒い影となり、倉庫の屋根の向こうに突き出している。
確かに子どもたちが運び込まれているのなら、時間はほとんど残されていない。
ライは懐中時計を取り出した。
秒針の代わりに刻まれる心拍の針が、わずかに速さを増している。
恋の痛みではない。これは怒りと焦燥の鼓動だ。
「行くぞ。これより作戦を開始する」
衛兵たちが息をのみ、剣を構え直す。
ロイスが隣でにやりと笑った。
「互いの腕前を確かめるには、悪くない舞台だ」
ライは彼に視線を送ったが、何も返さずに歩き出す。
背後でベルを握りしめるセラフィーナの祈りが、夜の闇に溶けていった。
――次なる戦場は港の倉庫。
すべては、これから始まる。
ここまでお読みいただきありがとうございました！
今回はトマの証言から、一気に物語が港へと動き出しました。小さな勇気が物語を大きく進める瞬間は、書いていても胸が熱くなります。
この先の戦いと、それぞれの想いがどんな結末を迎えるのか――どうぞ楽しみにしてください。
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