完璧侯爵様、恋するとお腹が痛いんです —恋すると腹がキリキリする侯爵様の100連敗—

第5章 恋看板娘 マリエ

第50話 看板娘、紙灯の夜、余白に灯る名

花祭りの朝、王都は紙灯と花の匂いで満ちています。

胸の奥で小さく震える予感を抱えたまま、それぞれが「渡すべきもの」を胸に――パン、言葉、そして背中を押す勇気。

これは、並んで走ることと、静かに手放すことを学ぶ一日の物語です。

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夜明けの王都は、どこか浮き立つような気配に包まれていた。

石畳の通りには露が光り、頭上には紙でできた灯り――〈紙灯〉がいくつも吊るされ、朝の風に揺れている。屋台からは花蜜水の甘い香り、焼き菓子の匂い、笛や太鼓の音。いつもより街全体が明るく、まるで呼吸そのものが祭りのリズムを刻んでいた。

その人波の中、黒マントを肩から下ろした長身の青年が歩く。

――ライオネル・フォン・グランツ。

侯爵家の嫡男でありながら、今はただの“働き手”のように荷車を整理し、迷子札の張り紙を貼り、通りの渋滞をあっという間にさばいていく。

「助かります、ライ様！」

「はやいな、もう片付いた！」

庶民たちの声が飛ぶ。

だが、彼らの視線は決まって少し上から下へ。

安心と同時に、顔の怖さへの畏れが混じる。

ライは気にした様子もなく、紙灯を見上げる。赤と白が交じる灯りが揺れ、彼の胸に小さな熱を残した。

「殿、朝の一服でございます」

背後から、執事バルドが銀のカップを差し出す。薄荷の香りがする温かい茶だ。

「ありがとう。……今日の任務は“見守り”だ」

「ええ、殿の得意分野でございますな。ただし恋愛を除いて」

「……余計だ」

ライはそっと腹当てを押さえた。痛みはまだ来ていない。だが、銀の懐中時計の針は、なぜかほんの少し震えている。胸の奥に、まだ見ぬ予感だけが広がっていた。

そのころ、宿の一室では――。

マリエが鏡の前で自分の姿を見ていた。

昨夜、侍女ミーナとルチアが仕立ててくれた衣装。淡い花色の布を重ねた、ドレス風のエプロン。飾りは少なめだが、胸元の刺繍にはパンと花が並び、彼女らしさが詰まっている。

「……ドキドキする……」

思わず呟いた声は、自分の耳にも震えて聞こえた。

「マリエさん！今日はもう“告白フラグMAX”です！」

ミーナが旗を振り回す。どこで仕入れたのか、派手な紙旗だ。

「やめなさい。旗は戦場で振るものです」

バルドがすかさず横取りし、くるりと背後に隠す。

「むぅ……」と頬を膨らませるミーナ。

ルチアはくすっと笑い、マリエの髪に細いリボンを結んでやった。「大事なのは飾りじゃないわ。気持ちを渡すことよ」

マリエは深呼吸をひとつ。

胸の包み――昨夜から大事に抱いてきた“告白パン”をぎゅっと抱え直した。

その姿を、遠くからライは見ていた。

――胸が少し、熱い。

けれどそれは自分のための熱ではない。誰かを応援するための火だと、彼はもう理解していた。

昼になると、祭りは人でごった返した。花びらが舞い、紙灯の影が通りを覆う。

マリエは人混みを縫うように、エミルの屋台を目指す。けれど押し寄せる波に足を取られ、体が前のめりになった。

「きゃっ……！」

倒れる――その直前、影が重なり、しっかりと腕が彼女を支えた。

　「……っ」

腰と肩を抱きとめられた瞬間、世界が止まったように感じた。

目を開けると、すぐそばにライの顔。

花とパンと薄荷の匂いが混ざり、息が触れそうな距離。

「……ドキドキする……」

　小さな声が漏れた。自分でも驚いたその言葉は、心臓の鼓動に押し出されるように自然に出てしまった。

ライの懐中時計の針が激しく跳ねる。腹の奥で鋭い痛みが走った。

それでも彼は顔を崩さない。

（これは……距離の反射だ。彼女の“本当”は別の方向にある）

心の中でそう呟き、ゆっくりと腕の力を緩める。

「怪我はないかい」

「だ、大丈夫です……」

マリエの視線は謝罪とともに、すでに別の場所を探している。その先にいるのは――エミル。

ライは一歩退いた。

花冠を抱えた子どもが通りすがりに、彼の頭にポスンと花を落とす。

「……」

ミーナが思わず拍手しかけ、バルドに無言で制される。ちょっとした笑いが走るが、それ以上は広がらない。

広場の向こう、木札の屋台が見えた。そこに立つエミルの姿を見つけ、マリエの呼吸が変わる。

ライはそっと言った。

「マリエ。君の持つ包みは、きっといい香りがする。……渡すべき相手に、渡すべき場所で」

マリエの胸の迷いがほどける。

「はい……」

その声はライに向けたものではない。自分の勇気に向けた返事だった。

ライは笑った。初めて“怖くない笑顔”を覚えたよ

うに、柔らかな表情で。

バルドが小声で言う。

「殿の灯りは背を照らすもの。眩しすぎては前が見えませぬ」

「……そうだな」

ライは頷き、半歩下がった。

モフドラが腹にちょこんと乗り、「ぷしゅ〜」と湯気を立てる。まるで見送る合図のようだった。

マリエは包みを胸に、まっすぐエミルへ歩み寄る。

エミルは顔を上げ、粉だらけの手を布で拭きながら笑った。

その瞬間、マリエの震えは止まり、指先が落ち着いた。――“向き先が合った”のだ。

ライは少し離れた場所で、一本の紙灯に火を灯す。

（僕は完璧だ。……恋以外はね）

言葉にしないまま、空へと視線をやった。

そこに悔しさはなかった。あるのは、ただ“よく燃えてほしい”という祈りのような思いと、名付けにくい空洞。

だが空洞があるからこそ、風は通る。風が通れば、灯りはよく燃える。

人混みの中で、マリエは小さく会釈し、エミルの声を聞いた。

「やあ、来てくれたんだ」

ライは視線をそっと外す。群衆と灯りの海に紛れながら、ひとつだけ笑みを残して。

夜空に、幾千もの花火が咲き乱れていた。

轟音と光の波が広場を包み、人々は歓声を上げる。

けれど、その喧騒の真ん中で――マリエとエミルだけの世界があった。

彼女の手の中には、小さな包み。

昨夜、ライと一緒に焼いた、星の刻印入りのパン。

緊張で胸がいっぱいになりながらも、マリエは勇気を振り絞り、エミルへと差し出した。

「これ……食べてください。私が、あなたに……」

声が震える。けれど、その瞳はまっすぐだった。

包みを開くと、星の砂糖がきらめくパン。甘い花の蜜の香りが夜風に乗り、ふわりと漂った。

エミルは少し驚いた顔をしたあと、パンを一口。

噛んだ瞬間、ほんのりとした甘みが広がる。

彼の口元が、自然にゆるんだ。

「……美味しい。とてもやさしい味」

その一言で、マリエの胸がどくんと鳴った。

目の端に涙がにじむ。

「わ、わたし……。あなたが好きです。ずっと……笑ってくれるあなたの顔が、いちばん……」

言い切った。

花火の音に負けないくらい、心臓が大きく響いた。

エミルは、少し間を置いたあと――困ったように、でも優しい声で答えた。

「まいったなあ……。俺も、同じ気持ちだ」

その瞬間、花火が空いっぱいに開いた。

紅、青、金――いくつもの色が重なり、夜を昼のように照らす。

人々は二人を知らないまま拍手を送り、祝福の声を上げた。

ミーナは「やったー！フラグ大成功です！」と叫びそうになったが、ルチアに口を塞がれ、もごもご暴れている。

バルドは後ろで腕を組み、「鍋で鐘を鳴らすのはやめなされ」と小声で諭していた。

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マリエとエミルの指先が、そっと重なった。

それは花火よりも小さな光景。

けれど、マリエにとっては世界で一番大きな瞬間だった。

「……ありがとう、エミル」

「こっちこそ」

二人は照れくさそうに笑い合う。

その背後で、静かに見守る影――ライがいた。

懐中時計の針は激しく揺れ、恋腹の痛みは最高潮。

だが今夜の痛みは、なぜか耐えられた。

胸の奥で、別の温かさが灯っていたから。

マリエがふと振り返る。

その視線とライの瞳が重なった。

彼女は涙を浮かべながらも笑みをつくり、深く頭を下げる。

ライは一歩前へ出た。

「……おめでとう。いい夜になったようだな」

「はい……ライ様のおかげです」

「君の決断を尊重します。僕の好意は、君の自由の敵ではない」

その誠実な言葉に、マリエはもう一度深くうなずいた。

隣のエミルも少しぎこちなく頭を下げる。

「……色々、助けてもらいました。ありがとうございました」

ライは静かに笑った。

「彼女のパンは強い。君が隣にいれば、もっと強くなる」

エミルは顔を赤くしながら「はい」とだけ返した。

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やがて、二人は肩を寄せ合い、一つの紙灯を空へ放った。

灯りはふわりと浮かび、花火の下を昇っていく。

その軌跡は、まるで二人の未来を示すように真っ直ぐに伸びていた。

ライはその光を見上げ、心の中で呟く。

（きっと、今日も誰かの幸せの余白に、僕の名前は残らない）

けれど、その余白を残せる自分に、ほんの少しだけ誇りを感じていた。

「僕は完璧だ。——恋以外はね」

空で最後の大輪が咲いた。

モフドラがお腹の上で「ぷしゅ〜」と息を吐き、夜気に白い湯気が混ざる。

バルドが横に立ち、カップを差し出した。

「若様。熱い薄荷湯をどうぞ」

「ありがとう、バルド。……僕はうまくやれただろうか」

「恋は鍛えられませぬが、手放す強さは鍛えられます。今宵の殿は――完璧でございましたよ」

ライはカップを受け取り、そっと口元をゆるめた。

涙ではなく、ただ静かな夜風が頬を撫でていた。

花火の音が遠ざかり、広場には静けさが戻っていた。

屋台の灯りも一つ、また一つと消えてゆく。

最後に残ったのは、夜空を漂う紙灯――マリエとエミルが放ったあの灯だけだった。

ライは黒マントの裾を整え、ひとり歩き出す。

懐中時計の針は、ようやく静かに落ち着きを取り戻していた。

恋腹の痛みは消えぬまま、けれど不思議と足取りは軽かった。

（人の幸せを見届けることが、僕の役割なのかもしれない）

そんな思いが、胸の奥で小さく温かく灯る。

ふと、肩の上で丸くなったモフドラが「ぷしゅ〜」と寝息を立てた。

そのぬくもりに、ライは苦笑を浮かべる。

「僕は……完璧だ。恋以外はね」

その呟きは、風にさらわれて消えた。

けれど確かに夜空へ届き、静かに輝く灯と重なった。

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暗がりの奥から、バルドが歩み寄ってきた。

いつものように、背筋を伸ばし、銀髪を風になびかせながら。

「若様。恋に敗れる姿もまた、ご立派でございましたな」

「……そう見えるか？」

「はい。振られてなお笑える男は、勝者よりも尊いものです」

バルドの言葉に、ライは小さく目を伏せた。

そして、ほんの二ミリだけ口角を上げる。

ルチアが少し遅れて駆けてきて、兄の横顔を見上げた。

「兄様……やっぱり“並走”はできましたわね。離れていても」

ライは妹の言葉に応えるように、ほんの短い「そうだな」と返す。

ミーナは後ろで袖をぎゅっと握りしめ、声を抑えて言った。

「若様の恋腹……今日は世界一かっこよかったです」

ライは「ああ……」と答え、ただ頭上を見上げた。

花火が散った夜空には、紙灯がひとつ、ふらふらと漂っている。

それはきっと、マリエとエミルの未来を照らす灯り。

そして、ライ自身の心の奥に残った“ささやかな火”でもあった。

「……僕は完璧だ。――恋以外はね」

風にさらわれた呟きは、夜空の灯と重なり、やさしい光になって消えていった。

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誰かの幸せの余白に自分の名前が残らなくても、その余白が読みやすくなるように灯りを置けたなら――それもきっと、ひとつの誇り。ライの痛みと温かさが、紙灯の光のように静かに届いていたら嬉しいです。

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