完璧侯爵様、恋するとお腹が痛いんです —恋すると腹がキリキリする侯爵様の100連敗—

第2章 発明少女 アメリア

第20話 発明少女、灯りは満ちて、言葉は静かに

王都広場に据えられた新型タービン。

「理屈より実験」のアメリアと、安全を司るライが、街じゅうの魔導灯をともす公開実験に挑む。

ミーナの暴走横断幕、ロイスの“絵になる”援護、バルドの辛口指南――笑いと緊張のなかで、羽根は静かに回り始める。

そして夜、観客が去った屋上で、ライは抑制を外し“痛みごと正直”を選ぶ。

灯りが満ちるほどに、二人の答えもまた、静かに輪郭を帯びていく。

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王都広場は朝からざわざわしていた。

中央に据えられたのは、銀色の大きな円盤――新型タービンだ。分厚い金属の羽根がぐるりと並び、横から伸びる太い管に蒸気が通る仕組み。

簡単に言えば「蒸気の力で羽根を回して、街の魔導灯に力を送るでっかい風車」だ。

足場には計器とバルブがずらり。アメリアはゴーグルを額に上げ、作業服の袖をぎゅっと結んでいる。

「成功したら公開プロポーズだ！」

ミーナが両手いっぱいの横断幕を広げた。布にはでかでかと赤い文字。しかもハートが三つ。

「没だ」ライは即答し、バルドがすばやく回収する。

「若、告白は適正ルーメンでございます。過剰照明は網膜に悪影響」

「それ以前に僕の心臓に悪影響だ」

少し離れた場所では、ロイスが木の台――イーゼルという、絵を立て掛ける台――を立て、筆と絵の具を用意していた。「この歴史的瞬間、僕が描こう」とドヤ顔。いつのまにか人だかりはタービンと半々で分かれている。

ロイスのまわりから「かっこいい！」の声。ライはなぜか胸のあたりがちくっとした。恋腹ではない。

多分、嫉妬だ。いや、違う。違うはずだ。

アメリアがライのそばに来て、短く言う。「いくよ」

「任せて。君は計器、僕は外周の安全を見る」

「理屈より実験！」アメリアのいつもの口癖が、今日は頼もしく聞こえる。

鐘が一つ鳴り、広場のざわめきがすっと静まる。アメリアがバルブを半回転。配管の奥で蒸気が鳴き、タービンの羽根がゆっくり動き出す。最初は猫の伸びのように、静かに。次第に回転は速く、でも音は驚くほど静かだ。

「回った！」

子どもが跳ねる。屋台の串焼きのタレがぷるぷる震え、店主が慌てて押さえる。

タービンから伸びる魔力伝導管の先で、街角の魔導灯がひとつ、またひとつ、ぽっと灯った。

琥珀色の小さな火が、広場から通りへ、通りから路地へと走っていく。

昼と夜の狭間が、じわっと押し広げられていく感じ。歓声が波のように広がった。

ライは観衆に向き直る。

「出力は予定値を上回っている。静音、安全。これが、王都の新しい灯りだ」

説明は短く、できるだけやさしい言葉を選んだつもりだ。だが前列の少年が、じっとライの顔を見上げて言った。

「ライ様って、やっぱ顔こわっ」

周りの大人が、慌てて少年の口を手でふさぐ。

バルドが咳払いして耳打ちする。

「若、言葉はやさしく、表情はもっとやさしく」

「これでも最大限やわらげているんだが……」

計器の針がふいに小さく震えた。

金属の軋み音。ライは反射で指を動かし、透明な障壁をタービンの外周へ薄く張る。

アメリアは即座に走り、レンチ――先の四角い工具――で安全弁を“半ノッチだけ”締める。彼女の手首の返しは迷いがない。計器の振れが戻った。

「理屈どおり」

「実験どおり」

二人の声が重なった。すぐ近くで、ロイスの筆が紙を滑る音がした。彼は横目でにやりと笑い、さらりと言う。

「二人の“合いの手”、筆が嫉妬するよ」

「筆に負けないよう努力する」ライは静かに返す。

観衆の緊張がほどけて、笑いと拍手がまざった空気になる。

魔導灯は今や王都の端まで明るい。

広場の上空を、夜の風がゆっくり渡る。アメリアはゴーグルを首に下げ、額の汗を手の甲でぬぐった。

頬には油じみ。けれど、その顔は星より頼もしい。

ライは懐中時計をそっと開く。時刻ではなく、心拍を刻む銀の針が、ほとんど天井に刺さりそうだ。

針の下で、腹の奥が“ムズ……”と細く鳴る。恋腹。まだ第一段階。大丈夫。

祖母の腹当ての刺繍に指先を当て、深呼吸。ミントの葉を唇に含み、そっと噛む。腰のあたりで、手のひらサイズの小竜――モフドラ――がぷしゅっと湯気を吐いた。温かい。

「ありがとう。もうちょっとだけ、耐えさせてくれ」

広場の騒ぎは「祭り」に変わっている。屋台から香ばしい匂い。子どもたちは走り回り、兵士たちは苦笑いを浮かべながら見守る。

ミーナは再び横断幕を出そうとして、バルドに背後から回収された。

「若、第二の横断幕も確保いたしました」

「いつのまに予備を……」

「侍女どのは、戦力の無駄づかいが得意でして」

「ひどっ！」遠くでミーナの声が上がる。笑いが起きた。

ライは視線をアメリアに戻す。彼女は群衆に向かって「ありがとう！」と手を振り、そしてすぐ計器の微妙な針の振れを確認する。嬉しさも、油まみれの現実も、ぜんぶ同時に受け止めて動く人だ。だからこそ、眩しい。

「若」

バルドが横に立つ。声は小さいが、芯がある。

「本当に、言われるのですね」

ライはうなずいた。

「僕は完璧だ。——恋以外はね」

「存じ上げております」

バルドの目尻が少し下がる。

「ですが、本日の灯りの下なら、言葉はきっと見える形になります」

「見えなかったとしても、正直でいようと思う」

指が自然に、抑制ベルトの胸元の留め具へ行く。

まだ外さない。外すのは、夜、すべてが静かになってからだ。今日は“痛みごと、正直でいる”と決めた。

けれど、段取りは守る。僕はそういうやつだ。

そのとき、前列のさっきの少年が、今度は屈託のない笑顔で叫んだ。

「ライ様！　こわいけど、かっけー！」

周りの大人が今度は笑ってうなずく。バルドが肩をすくめる。

「若、評価の平均値は上がりましたな。顔面は鍛えられませんが、評判は鍛えられる」

「鍛えよう。誠実さで」

アメリアがこちらを振り返った。視線がぶつかる。

「ライ！　安定、続行！　王都、全部点いたよ！」

「見ている。……君の全力も」

言い終えた瞬間、懐中時計の針が、わずかにさらに上へ“ググッ”。ムズから、きりきりの手前。ライはミントをもう一枚。深く、三回、呼吸。モフドラが腹の上でぬくぬくする。大丈夫。立っていられる。

やがて鐘が三つ鳴り、式は一区切り。

人の群れがわっと動き、広場に歓声の余韻だけが残る。風が、タービンの羽根の上を撫でていく音がする。アメリアは現場の片づけに戻った。彼女の背中に、夜の灯りが柔らかく縁取りをつける。

ライはその光景を、胸に焼きつけた。

今日、正直でいよう。

そのために、ちゃんと立っていよう。

痛みも、怖さも、全部を抱えたまま。

灯りの下で、逃げずに。

「若」

バルドが空を見上げる。

「よい夜になります」

「そうだね。……よい夜にしよう」

広場の魔導灯が、星みたいに瞬いていた。タービンは静かに回り続ける。街のざわめきが遠のき、胸の鼓動だけが、耳の内側で確かな音を立てた。正直でいよう。今度こそ。

王都の広場がしんと静まり返っていた。

　人々が帰った後も、新型タービンは静かに、力強く回り続けている。魔導灯は夜空の星みたいに街を照らし、風が油の匂いを運んでいた。

　屋上。

　そこにライとアメリアが立っていた。柵の外には、まだ明かりの残る街並み。背後には道具箱が山積み。

　モフドラ（手のひらサイズの小竜）がちょこんと座り、ぷしゅーっと湯気を吐く。雰囲気を察して、今日はあえて静かだ。

「……街、全部ついたね」

　アメリアがぽつりとつぶやいた。ゴーグルは外して首にかけ、ほほには油の跡が残っている。笑顔は、どこか誇らしげで、でも少し照れくさそうだ。

　ライは深く息を吸い、胸に手を当てた。

　抑制ベルトの留め具を外す。今日は使わない。痛みごと正直でいたいからだ。祖母が縫ってくれた腹当ての護符が、月の光にほんのりと光った。

　懐中時計を開くと、針は心拍の高まりを示している。恋腹メーターは限界近く。それでも、足は前に出た。

「……君の実験は、僕に世界の広さを見せてくれた」

　ライは一語一語、置くように声を出した。

「好きだ。君という未来を、隣で見たい」

　その瞬間、腹の奥が「キリッ」と痛んだ。息が少し詰まる。

　けれど背筋はまっすぐ、視線も逸らさない。モフドラが「ぷしゅー」と湯気を吹きかける。応援のつもりなのだろう。

　アメリアは目を瞬かせ、少し黙った。やがて、口を開く。

「……嬉しい。ほんとに。でもね、今の私は研究に恋してるんだ」

　彼女は両手をぎゅっと握りしめた。

「世界最速の特許を、私の手で走らせたい。誰かと並走できるほど器用じゃない。たぶん、転ぶ」

　そう言って、ポケットから小さな歯車を取り出す。

　金属の端材で作ったチャーム。穴の端には小さな傷が入っている。

「これは“試作0号”。完成じゃないけど、進む印にはなる」

　彼女はそっとライの手のひらに置いた。歯車は冷たいはずなのに、すぐに温かさが広がった。

　ライはしっかりとうなずいた。

「あなたの決断を尊重します。僕の好意は、あなたの自由の敵ではない」

　アメリアは目尻を指でこすり、笑った。

「完成したら、いちばんに見せに行く。……その時、また聞かせて」

　ライは短く答えた。

「約束だ」

　手のひらの歯車を、胸の上で握りしめる。

　下の階段では、ミーナがこっそり「紙吹雪ブロワー」を試したが、逆噴射して自分に盛大に降り注いでいた。すぐに静かになる。

　今夜は演出などいらない。主役は静けさだ。

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「きっと、今日も誰かの幸せの余白に、僕の名前は残らない。

　それでも、彼女の歯車の音は、胸の奥で静かに回り続ける」

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　そして、屋上の影からバルドの声が届く。

「若、未完成の機械ほど伸びしろが美しい。——恋もまた然り。今夜の痛みは、明日の精度に変わりましょう」

　少し間を置いて、毒舌をほんの一滴。

「……ただしお顔は、いかなる改造にも応じません。ですが、言葉はまだ磨けますぞ」

　タービンは静かに回り続け、王都の灯りは消えない。

　ライは手のひらの歯車をぎゅっと握り、月を見上げた。

　笑顔はなくても、その目には確かな光があった。

——物語はここで、しんみりと幕を閉じる。

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第2幕完走、ありがとうございました。

この幕の核は「安全と誠実」「段階点灯＝段階的な想い」。

アメリアは研究という未来を選び、ライは**「好意は相手の自由の敵ではない」**と手を離さず支える道を選びました。

勝ち取ったのは街の灯りと互いの尊重。恋は“未完成”のまま、しかし確かに前へ。

歯車のチャームが象徴するように、まだ小さいけれど回り続ける音があります。

ここまで読んでくれたあなたの時間に、ささやかな光が灯っていたら嬉しいです。