王太子、猫になる。〜助けてくれたのは氷の剣姫と呼ばれる令嬢でした〜

番外編 婚約発表

王宮の正門前は、ひときわ華やかに飾り立てられていた。

陽光にきらめく王家の紋章旗。

両脇を彩る色とりどりの花々と、衛兵たちのきびきびとした動き。

それらすべてが、この日が特別であることを告げていた。

貴族たちは礼装に身を包み、列をなして広場に集まっていた。

報道担当の筆が走り、王都の民も遠巻きに見守る。

――次代の王太子と、“氷の剣姫”と呼ばれた令嬢との婚約。

誰もが耳目を集めるのも当然だった。

「……まさか本当に、こんなふうに人前に立つ日が来るなんて」

「緊張してる？」

「してます。……けど、それ以上に、ちょっと嬉しいです」

リシェルは少し照れたように笑って、真っ直ぐ前を向いた。

その横顔は凛として美しく、でもどこか柔らかさを帯びていた。

白いドレスの上に、一筋のリボンが編み込まれている。

淡い空色――あの日、俺にくれたリボンと、同じ色だった。

（……気づかれないように、でもちゃんと伝えてくれる）

彼女なりの、静かな“合図”。

「俺も緊張してるよ。……猫だった頃、君の膝で寝てた相手と、こうして腕を組んでるんだから」

「……恥ずかしいので、その話は控えてください」

リシェルがそっと肘で小突いてくる。けれど、頬はほんのり赤い。

（かわいい……）

「でも、よかったな。こうして隣にいられて」

「はい。私も……とても、幸せです」

⸻

王と王妃の挨拶が終わり、ついに婚約者の紹介へと移る。

呼吸を整えながら、俺はリシェルの手を取る。

柔らかな感触。けれどその手には、剣を握る強さも宿っている。

（この手を、もう離さないと決めた）

壇上に立った瞬間――

広場全体から、どよめきが湧き上がった。

堂々たる王太子と、毅然とした令嬢。

でも、ふたりの距離感は不思議と柔らかく、親しさと信頼を感じさせた。

それが、見る者の胸に響いたのだろう。

声をひそめて話していた貴族たちが、次第に静かになっていく。

「本日をもって、正式に――王太子シリル・アルセイン殿下と、リシェル・ヴァルフォード令嬢の婚約を発表いたします」

儀礼官の澄んだ声が響き渡り、直後、場内から一斉に拍手が巻き起こる。

リシェルは、ふと俺の腕を見て、囁いた。

「……猫だった時より、人間のあなたの方が……やっぱり頼もしいです」

「そりゃあ、猫よりかっこよくなかったら困るだろ」

「ふふ。……じゃあ今日は、“王太子”として、ちゃんと振る舞ってくださいね？」

「……夜まで、ずっと？」

「はい。ずっと、です」

そんなやり取りが交わされているとは、誰も知らなかっただろう。

けれど壇上で見せる彼女の笑顔は、誇り高く、美しく、

そして何よりも――恋をした人間の顔だった。

拍手に包まれながら、晩餐会が始まった。

煌びやかなシャンデリアが輝く広間には、各国の要人たちも招かれており、会場の中心には大きなダンスフロアが用意されていた。

ほどなくして、楽団の演奏が始まる。

ワルツの優雅な旋律に、場の空気が自然と引き締まる。

「……さて、次は“お披露目の一幕”かな」

「……踊るんですか？」

「もちろん。主役は俺たちだから」

少し戸惑うように、リシェルが視線を落とす。

「正直、舞踏会にはあまり慣れていません。…剣のほうが得意なので」

「知ってる。でも安心して。今日は剣じゃなくて、俺がリードするから」

彼女の手をそっと取ると、リシェルは小さく息をのんだ。

フロアの中央へ。

注目を集めながら、俺たちは歩みを進める。

最初の一歩は、慎重に。

でも二歩目には、少し力を抜いて。

やがてリズムに身を任せるように、彼女は自然と俺に体を預けていた。

「……意外と、うまいんですね」

「王太子のたしなみだからな」

「ふふ。…でも、なんだか悔しいです」

「じゃあ今度、剣の稽古で勝たせてもらうよ」

「……無理です」

ふたりの足がすれ違うたびに、彼女のスカートが優雅に揺れる。

近づき、離れて、また近づく――そのたびに、心もほんの少しずつ重なっていくようだった。

「……リシェル」

「はい？」

「君と踊れてよかった。こうしてみんなの前で、君が俺の隣にいるって言えるのが、嬉しい」

「……それを聞いて、少しだけ、緊張がほどけました」

周囲の視線は熱い。でも、そのどれもがもう気にならない。

目の前にいる彼女が、やわらかく微笑んでくれているから。

最後のステップで、手を取ってくるりと回した瞬間――

ふわりと空色のリボンが舞い上がった。

拍手が、ひときわ大きく広がる。

そしてそのあと、ふたりはそっとバルコニーへ抜け出す――

バルコニーに出ると、風がやわらかく髪を揺らした。

「……風が気持ちいいですね」

「うん。リボン、きれいに揺れてる」

「……気づいてたんですね」

「もちろん。忘れるわけない。……俺にとって、大事な贈り物だから」

リシェルは少しだけ視線を逸らし、頬を染める。

「……じゃあ今度は、あなたに、何か贈ってもらえますか？」

「もちろん。なんでも、君の欲しいものを」

「……じゃあ、“一生、そばにいてください”」

その言葉に、一瞬だけ息が詰まる。

だけどすぐに笑って、彼女の手を取った。

「……それ、もう贈ってるつもりだったけどな」

夜風の中、そっと唇を重ねる。

それは、ただの婚約の儀式ではない。

“ふたりの恋が、本物になった”証だった。