王太子、猫になる。〜助けてくれたのは氷の剣姫と呼ばれる令嬢でした〜

前編

王太子というのは、思っているよりも忙しい。

朝は政務、昼は来賓との謁見、夜は晩餐や社交の場へと顔を出さねばならない。けれどその日、俺は「呪いを受ける」という前代未聞の予定を追加された。

「……何をした？」

「呪いさ。愛を知らぬ者に、人の姿は不要ってね」

老女のくぐもった声が耳に残る。目を開ければ、視界は妙に低く、鼻先には床板。四つ足で立つと、ぐらりと世界が揺れた。

「……にゃ、あ？」

口から出るのは、なんとも間抜けな鳴き声だった。

(……嘘、だろ)

だが夢ではなかった。鏡に映るのは、柔らかい黒毛と琥珀色の目を持つ、小さな黒猫。

――どうやら俺は、本当に猫にされてしまったらしい。

なぜ俺が呪われたのか、いまだに分からない。けれど、それは確かに始まりだった。

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魔女を追って王宮を抜け出した。しかし、魔女を見失い街を彷徨っていた俺は、ついに力尽きて、とある屋敷の門前に倒れ込んだ。

「……こんなところに猫？」

声がした。

目を開ければ、そこに立っていたのはひとりの令嬢。淡い銀髪に赤い瞳、凛とした美貌を持ちながら、どこか冷たさを感じさせる顔立ち。

彼女の名前は、リシェル・ヴァルフォード。

軍部を束ねる将軍を父に持ち、自身も剣術に通じると噂の令嬢。普段ほとんど笑わず感情表現がないことから、貴族の間では“氷の剣姫”などという仰々しい二つ名で呼ばれている。

そして何を隠そう――俺の婚約候補の一人でもある。

顔を合わせたのは数回程度。言葉を交わした記憶すら、ほとんどない。

（なんでこんなとこに……って、まずいな）

王太子の俺が、こんな姿で見つかるわけにはいかない。逃げようとした矢先、彼女はしゃがみ込み、そっと手を伸ばした。

「……汚れてるし、怪我もしてるのか。うちに連れて帰ろう」

（ちょ、待て、やめ――）

そのまま俺は、彼女の腕の中に抱き上げられていた。

———

「お風呂、我慢して。汚れてるでしょ」

「にゃあああああ！」

湯船に浸された俺は、全身で抗議の声をあげた。だがリシェルは微笑みもせず、黙々と猫用に用意した桶で俺を洗い続ける。

（屈辱だ……！）

泡とともに流れていくのは、王太子としての尊厳。

けれどなぜか、リシェルの手はとても優しくて、彼女の髪から香る微かな石鹸の匂いが、妙に心地よかった。

その夜。ふかふかの毛布に包まれて、リシェルの隣で眠ることになった俺は――

（ああ……負けたかもしれない）

彼女が掛けてくれた毛布の温度に、少しだけ甘く溶かされそうになっていた。

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「名前、どうしようかな……黒いし、クロでいいかな」

（単純すぎる……！）

不満を訴えても、出てくるのは「にゃーん」だけ。こうして俺は“クロ”としてリシェルの家に居候することとなった。

それにしても、驚いた。

氷の剣姫と恐れられる令嬢が、こんなに猫に甘いなんて。

「クロ、今日もかわいいね」

剣の訓練から戻ったリシェルは、まず真っ先に俺の頭を撫でてくれる。掌は温かく、指先は丁寧で、まるで宝物でも触るかのようだった。

そのたびに、俺の中で知らなかった感情が芽吹いていく。

（この人、本当はすごく優しいのか……？）

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ある日、俺が彼女の膝の上でうとうとしていたときのことだ。

「ふふ、……クロって、本当にいい子」

リシェルがふと、ほほ笑んだ。

それは、それまでの彼女とはまるで違う表情だった。

誰にも見せたことのない、あたたかな笑顔。

――この顔、見たことなかった。社交の場でも、いつだって彼女は仮面のように冷たかったのに。

その日、俺は生まれて初めて、

「誰かをもっと知りたい」と心から思った。

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「はい、これ」

手渡されたのは、小さなリボンだった。淡い空色に、細い金の糸で縁取りがしてある。

「首輪じゃ味気ないから。……代わり、ね」

（プレゼント、ってことか？）

「似合ってるよ、クロ」

彼女はそう言って、俺の首元にそっとリボンを結ぶ。

その瞬間、胸の奥が、ふわっとあたたかくなった。

（ああ、だめだ。……このままでいたくなる）

王太子としての責任も、立場も、今だけは忘れて。

彼女のそばにいたくて仕方がなかった。

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夜、俺が丸くなって眠ろうとしたとき、彼女がぽつりと呟いた。

「……クロがいると、少しだけ、寂しくないの」

それがどんなに大きな言葉か、俺には痛いほど分かった。

彼女はずっと孤独だったのだ。剣に生きるために、笑うことも、甘えることも許されず。

けれど今――彼女は、俺に心を開いてくれている。

（リシェル……君は本当は、こんなにも優しいんだね）

俺は彼女の腕に頭を乗せ、そっと目を閉じた。

このぬくもりに、ずっと包まれていたい。そう思いながら。

「ん……クロ、どいて。眠れないでしょ」

（いや、今日はここで寝る）

リシェルが眉をひそめる。けれど、それは“本気の拒絶”ではないともう分かっている。彼女の指先は、毛並みを撫でながらも止まらない。

「……しょうがないな。じゃあ、少しだけ。今日も一緒に寝ていいよ」

（よし、勝利）

気づけば、当たり前のように彼女のベッドで眠っていた。最初は片隅だったのが、今では彼女の腕の中。

ふわふわの髪に顔をうずめ、優しい鼓動を聞きながら眠る時間が、日常になっていた。

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そんなある日、リシェルの訓練を見学していると、ふと彼女の肩が小さく震えた。

（……疲れてるのか？）

普段と変わらぬ鋭い動き。けれど俺の目にはわかった。彼女はどこか無理をしていた。

訓練を終えた彼女が部屋に戻ると、俺はすぐに彼女の膝へと飛び乗った。何も言わずに、ただ黙って頭をすり寄せる。

「……クロ？」

小さく呼ばれる声は、少し驚いたようで、そしてどこか嬉しそうだった。彼女の手がそっと俺の背を撫でる。

「……クロがいてくれて、本当によかった」

（こっちのセリフだよ）

言葉にはできないけれど、彼女のぬくもりが、胸にしみた。

この気持ちは、たぶんもう“同情”じゃない。“興味”でもない。

（俺は、この人が――好きだ）

猫の姿のまま、王太子としての誇りも、義務も、今は関係ない。ただ、彼女に触れられることが幸せだった。

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その夜。

彼女がぽつりとつぶやいた。

「クロ……君は、どう思ってるのかな。私のこと、冷たいって、思ってる？」

（いや、全然）

「……誰にも、好かれなくてもいいって、ずっと思ってた。父に“感情を見せるな”って言われて育ったから」

言葉を重ねるごとに、彼女の声は少しずつ小さくなる。

「でも、君には……つい、話しかけちゃうんだよね。変だよね。君は猫なのに」

（変じゃないよ）

彼女は苦笑した。けれどその表情は、どこか救われたようで、少しだけ安心したように見えた。

俺は小さく鳴いて、彼女の手に顔を擦り寄せた。

「……ありがとう、クロ。……おやすみ」

リシェルの手のひらに包まれながら、俺はそっと目を閉じた。

（もし戻れたら……今度は人間として、君の隣にいたい）

そう、強く、強く思った。