第14話 助っ人
──ドンッ!
気が逸れた瞬間、大雅は思いきり女を突き飛ばす。地面に倒れ込み、酸素を取り込もうと大きく息をして咳き込んだ。
女は邪魔が入ったことで、さらに険しい表情をする。大雅の方は見向きもせずに、立ち上がって二人を睨み付けた。
澪はその視線を気にすることなく、煙を燻らせる。
「そう険しい顔をしなさんな。うちの隊長を丁重にもてなしてくれたんだろう? なら、こちらも礼をしないとねぇ」
バサッと懐から扇を取り出すと、零が三味線を構えた。
零がいつも持ち歩いているあの不気味な人形を思わせる、ツギハギだらけの三味線。細く、繊細な音が通路内に響き渡る。
『うぁ……! 頭が──』
人間にとっては、美しい旋律。けれど、妖怪には毒の音波。
直接脳を針で刺されているような感覚と痛みに、女は悲鳴を上げた。それを見て、澪は意地の悪い笑みを浮かべる。
「いい演奏だろう。こいつは阿呆でどうしようもない奴だが、演奏はぴか一でね。あたいの気に入りさ」
そうして煙管を懐にしまうと、扇を構えた。カンッと下駄を高く鳴らすと、足元に赤い陣が浮かび上がる。
「それじゃあ今度はあたいの番さ。炎舞・迦楼羅──篤と見よ」
三味線の演奏に合わせて舞い踊る。扇で描き出す一つ一つの所作と特殊な下駄で踏み鳴らす音。この二つを組合わせることで術式が完成する陰陽舞楽。
扇をかざすたび、舞うたびに。二重、三重と陣が重なっていく。女はそれを止めようと、必死の形相で手をかざした。先ほどとは比べ物にならない、小さな火の玉。しかし、それを零の生み出す音波が一瞬で消してしまう。大雅との戦闘でほとんど力が残っていなかった。
女は悔しげに顔を歪ませると、大雅に向かって指を指す。
『貴様の顔は覚えたぞ! いつか必ず報復してやるからな!!』
それだけ言い残すと、女は通路奥へと走っていく。それを見て、澪と零は術式の起動準備に入った。
「逃がすか!」
澪がカンッと思いきり下駄を踏むと、今まで蓄積された術式が眩い光を放つ。扇を上へかざすと、足元から炎の渦が舞い上がり、炎の鳥が現れた。
──パチンッ!
「やっちまいな!」
扇を閉じると同時に、鳥は女に向かってロケットのように発射する。二メートルほどの大きな炎の鳥は、辺りに熱を撒き散らしながら飛んでいく。
女が影に飛び込もうとした瞬間──。
──キィィィィ!!
人を丸々飲み込めるほど大口を開け、上から影に向かってかぶりついた。地面を揺らすほどの轟音。ガリガリと石畳を削る音が響き、さらに火力が増した。そうしてごくりと飲み込むと、体を竜巻のように変化させ、熱と回転で相手を徹底的に砕く。最後に天井に向かって火柱が登ると、天井が焼き焦がしながら消えていった。
澪は一度目を閉じて、辺りの気配を探る。
天井から舞い落ちる残骸。すべて焼け焦げ、形も残っていなかった。
だが、わずかに妖力の気配を感じた。
(仕留め損ねたか)
「零、追──」
「追うな」
大雅は掠れた声で止める。まだ若干息苦しさが残り、軽く咳をした。
ポフンっ!
可愛らしい音とともに、零の人形が表れた。大雅の周りを一周すると、不気味な笑い声を上げる。
『ゲヒャヒャヒャ! 隊長、少し焼かれてイイ男になったんジャないカァ?』
「けほっ。え、レアじゃなくてミディアムがモテる時代なの?」
『ウェルダンもオススメ☆』
澪はスパァンと軽く二人の頭を叩いた。痛みで踞る男共を呆れた顔で見下ろす。
「二人とも馬鹿言ってんじゃないよ! たくっ……本当に追わなくていいのかい?」
「ああ。陰陽院の奴等になら、術の痕跡から大体居場所を割り出せるだろ。ていうか、おまえらなんでいるの?」
「翼から連絡もらってね」
そういって懐から出されたのは、人形の小さな紙──式神だった。人形の紙に術式を書き、霊力を流すことによって術師の姿形を真似ることできる。
また、表に術式、裏に伝言を書いて紙のまま飛ばす方法。これが一般的であった。
翼の放った式神には『救援 地下牢 緋鞠』と書いてある。
「いつの間に……」
「あんたがなんかやらかすと思ってたんだろうねぇ」
「俺のせいじゃねぇし」
「おやぁ? なら何でそんなにボロボロで、緋鞠を霊符で囲ってんだい?」
大雅は罰悪そうにそっぽを向いた。それを見て、二人は顔を見合わせて笑う。
「まぁいいさ。軽く応急処置するよ」
「俺は後回しでい、いって!! バッカ! つつくな!」
一番重傷な右手を、零がつついたのだ。痛みで涙目になる大雅を見て、零は楽しげにケタケタ笑う。
そのまま『嬢ちゃんを見ててやるヨォ』と、霊符の方へ向かった。一体なんだったのか。澪はけらけらと笑い、大雅は肩を落とした。
「……はぁ、わぶっ!?」
大雅の顔面に、勢いよく何かがぶつかる。剥がしてみると、手のひらサイズの人形の紙、式神だった。
「なんで顔面!? てか誰……」
伝言を読んで、大雅の表情が凍りついた。澪はそれを見て、横から覗く。急いで書いたのか、字がひどく歪んで読みにくい。けれど、ショックを与えるには十分な内容だった。
“翼 命 危険 来て”
その頃──。
何か強い衝撃を受けたのだろう、ボロボロになった地下牢の中。呼吸が止まり、心臓の音も弱々しくなっている翼に、京奈は必死に医療術を施していた。
「お願い……死なないで!!」
涙でぬれ、血だらけの手で必死に両手をかざす。澪から習っていた医療術式。それを用いてなお、事態は好転しない。
どうしてこうなってしまったのか。
京奈は自分を責めながら、先ほどの出来事を思い返していた。
